LES CURIALES M
dos villes, selon qu'ils remontaient aux municipes des derniers siècles de l'empire romain ou à la société germanique. Les consuls des cités méridionales, dont les plus célèbres furent les capitouls de Toulouse, se rattachaient aux curiales.
L'histoire des curiales nous montre l'administration romaine en décadence au moment où la société nouvelle se levait, barbare d'abord, mais énergique, courageuse, et puisant bientôt dans le christianisme toutes les vertus qui lui manquaient encore et que l'ancien monde ne connaissait plus. Les curiales, ou membres de la curie, dont faisaient partie tous les habitants possédant une certaine fortune territoriale et qui n'appartenaient pas à la classe privilégiée, c'est-à-dire, à celle des sénateurs, des officiers du palais, du clergé, de l'armée, de la milice cohortale ou auxiliaire, supportaient les charges de la cité.
Les exemptions si nombreuses admises par celle législation dégénérée laissaient peser de la manière la plus fâcheuse les obligations municipales sur les curiales. Aussi tous leurs efforts tendaient-ils à sortir du cercle dans lequel ils étaient enfermés pour entrer dans l une des classes à privilèges. Cependant, par une nécessité politique de cette organisation si dure pour les membres de la curie, celle-ci avait le droit d'élire les magistrats municipaux auxquels incombait l'obligation d'asseoir l'impôt, de répondre aux exigences du Irésor du prince, de pourvoir aux charges publiques, décider des contestations qui s'élevaient entre 1rs membres de la curie, d'administrer la justice civile
et de réprimer les désordres qui troublaient la cité.
Le lien qui rattache les magistrats consulaires du moyen âge aux anciens administrateurs de la curie ne se retrouve pas d'une manière entièrement satisfaisante : ceux qui ont voulu voir dans les consuls du moyen Age les successeurs immédiats des magistrats municipaux gallo-romains, nommés les duumvirs , ont oublié que ceux-ci n'avaient presque aucune autorité criminelle; que leur juridiction civile, au contraire, était assez étendue, tandis que les consuls connaissaient des crimes capitaux, et que leur compétence en matière civile était presque nulle. Donc la chaîne se rompt, et les juridictions municipales, dont l'existence commence à se constater régulièrement à partir du douzième, ou du treizième siècle, sont sans liaison régulière avec celles qui les avaient précédées.
L'autorité propre aux magistrats municipaux était, du reste, assez restreinte ; selon les princes et le* époques, elle eut une action plus ou moins active : mais enfin celte autorité se conserva pour un temps plus heureux. Quand la société romaine s'écroula, elle contenait, en germe, la justice et l'administration municipales, qui résistèrent à la conquête et à la barbarie. Affaiblie d'abord par l'éclat de la victoire, leur puissance reparut plus tard, éclatante dans quelques cités, dans toutes déjà régularisée et bientôt reconnue par l'autorité souveraine.
Le droit et le devoir de la justice tombèrent naturellement entre les mains des vainqueurs. Mais le pouvoir le plus absolu a encore besoin de s'appuyer, en apparence du moins, sur des formes extérieures auxquelles l'opinion
