L’ÉCOLE DE DESSIN ET LE MUSÉE

il ne put payer son Rousseau. Le pastel fut réclamé aux héritiers qui le rendirent.

Le Conseil d’administration de l’École décida de garder les pastels qui formaient le principal du legs de François De La Tour, et qui, depuis, constituent cet admirable Musée qui, à Fervacques ou dans les trois salles de l’Hôtel Lécuyer où ils prirent place en 1886, attirent le visiteur épris de la frivolité du xvi i Ie siècle, de la grâce, de la vie et de la passion que le fils de Me François fixa sur ces feuilles désormais immortelles.

Avant de dire l’impression qu’on ressent devant les pastels du Musée de Saint- Ouentin, il n’est pas inutile de s’arrêter à l’incident, au scandale, si l’on veut, qui mit en émoi le Conseil d’administration de l’École en 1835. Le fait est d’importance.

M. Lemasle, professeur de l’École, ayant succédé à M. Pingrel, se vit réclamer une somme de quatre mille francs que son prédécesseur estimait lui être due. Un procès suivit, où M. Pingrel fut débouté. L’affaire était oubliée, quand le Conseil de l’École reçut communication d’une lettre adressée par M. Pingrel au général baron de Galbois, commandant le département de l’Aisne, et dans laquelle M. Lemasle était formellement accusé d’avoir substitué des copies à certains pastels originaux de La Tour, qui auraient été vendus à l’étranger par le professeur infidèle.

Le Conseil refusa de suivre l’affaire ; mais M. Lemasle, mis au courant, réclama par tous les moyens une réparation. De guerre lasse, il s’adressa au ministre de f Intérieur, et, sur son intervention, il fut procédé à un récolement qui aboutit, le 16 juillet 1835, à des conclusions favorables à M. Lemasle. Le rapport des vérificateurs dit :

]° Que les 88 {sic) (1) pastels sont identiquement les mêmes que nous avons toujours connus, savoir: MM. Vatin et d’Estrées depuis 1790, et Ch.- Quentin depuis 1820, tableaux dont l’inventaire a été fait précédemment par l’administration, le 22 juillet 1822, et signé de MM. Esmangard, Lecaisne, d’Estrées, administrateurs, Bonvoisin et Pingret, professeurs, l'un sortant, l’autre entrant ; et une seconde fois, le Ier février 1830, signé de MM. d’Estrées, Lecaisne et Quentin, à l’époque île l’arrivée de M. Lemasle, professeur actuel ;

2° Que I ancien cachet de l’administration est demeuré intact et lixé derrière ces tableaux de manière que, sans rompre le cachet, il y a impossibilité de détacher le dessin qui le referme.

11 n’y a aucune raison de ne point tenir pour sérieuses les conclusions de ce rapport. El cependant on ne peut méconnaître que des copies aient été substituées à certains originaux, à un moment quelconque. Le Musée proprement dil exisle seulement depuis 1856. Avant d’entrer à l’LIôtel Lécuyer, les pastels étaient, dans une salle de 1 ancienne abbaye do Fervacques, à la disposition du premier venu, qui les pouvait manier au gré de sa fantaisie. Tout le monde sait, à Saint-Quentin, que plus d’une fois on obtint l’autorisation d’emporter des pastels pour en prendre copie. Bien plus, le portrait de Mondonville avec son violon, qui fut retiré de la vente malheureuse de 1812

(1) Voir, plus bas, l’histoire du portrait de Mondonville distrait cte l’ensemble de la collection.

par M. Paillet qui, par testament, demanda qu’on le rendît non aux vrais propriétaires, ce qui est étrange — mais à la ville de Saint-Ouentin. Son gendre, M. Mennechet écrivit qu’il renverrait bientôt le pastel, mais il n’en fit rien, et Mondonville resta chez son détenteur pendant un demi-siècle. A son tour, d’ailleurs, M. Mennechet vient de le léguer à la Ville. Des difficultés d’ordre général ont empêché celle-ci d’entrer en possession du pastel qui ne sera pas exposé au Musée Lécuyer, propriété de l’École de dessin, mais dans les collections municipales qui doivent trouver place à l’Hôtel de Ville, reconstruit sur les ruines de Fervacques. Ce portrait de Mondonville avait paru au Salon de 1747.

Après cela on ne s’étonnera plus que des originaux aient disparu. Le rapport qui lava M. Lemasle prouve simplement que le dol est postérieur à sa gestion. Peut-être est-il contemporain de l’époque où, entrant à Fervacques, les cadres noirs des pastels furent changés pour des cadres dorés ? Le problème est malaisé à résoudre : nous d mitons qu’on y parvienne jamais.