QU'ELLE A EUS

Il y a bientôt trente ans que je me suis occupé pour la première fois des patois de ma province. C*était en 1847, à propos de la description de la basse Auvergne dans les beaux infolios édités par l'imprimeur P.-A. Desrosiers, de Moulins, avec un goût des choses d'art et un désintéressement qui méritent d'être rappelés *.

A cette date, déjà, la difficulté d'établir les règles, même de retrouver les mots d'un dialecte à peu près sans littérature écrite, sans littérature ancienne surtout, uniquement parlé et parlé tous les jours davantage par les seules classes illettrées, était très-évidente. L'évidence n'a fait qu'augmenter. Mon travail, qui n'avait pas beaucoup de modèles quand il

' ItÀncimne Auvergne, 3 volumes in-folio, avec planchée. Elle avait été précédée de l'Ancien Bourbonnais et fut suivie de V Ancien Velay

parut, est resté depuis sans successeur*. En le reprenant pour le refaire, la peine que j'ai eue m'a donné la mesure de celle qui attend la génération suivante à en composer du même genre .

Les patois disparaissent. Langue encore vivante dans le premier quart de ce siècle-ci , ils seront une langue morte à la fin, tellement morte que les moyens manqueront même pour interpréter les quelques traces qui en seront visibles. Le français les chasse devant lui. Il les remplace comme la culture chasse la lande et Tenfouit. L* absorption, rendue plus rapide par la communauté d'origine, gagnera bientôt jusqu'aux lieux où la tradition semble leur assurer encore une longue durée. Le temps ne sera plus jamais où tous les enfants apprenaient de naissance Je patois et où, n'habitât-on pas la campagne, on aimait à se servir de cette langue du jeune âge, dont les tours et les manières de dire venaient de soi dans l'esprit pour rendre plus aisément ou plus expressivement la pensée. Nous sommes au dernier moment où il sera possible de demander à la mémoire les termes et la grammaire de ces vieux parlers et d'en retrouver le génie.

Je n'ai pas été le premier dans cette étude des patois d'Auvergne. A la fin du XVIP siècle et dans les premières années du suivant, il y avait à Clermont-Ferrand un petit cercle de personnes qui s'amusaient à composer en patois. L'une, l'abbé Tailhandier, forma un recueil de leurs vers, y ajouta quelques chansons et pièces diverses qui avaient cours en ce temps-là, et mit en tête de son cahier des réfiexions sur les différents parlers du pays(pour lui des dialectes)^ avec quelques pages relatives à la prononciation des lettres de l'alphabet et des diverses associations de lettres'. J'ai emprunté et j'emprunte encore ici plus d'une indication à ce recueil manuscrit, qui fut l'ouvrage d'un esprit judicieux, sinon d'un littérateur

^ M. Francisque Mège, membre de rAcadémie de Glermont, a pourtant publié en 1861, sous le titre de Souvenirs de la langue d^ÀuvergnCy essai su r lesidiotismes du département du Puy-de-Dôme, un très-bon petit volume, et je connais des travaux manuscrits fort intéressants de M. Malval, sur les rapports de l'auvergaat avec le piémontais, le niçois et le bas-limousin.

* Presque tout le recueil de vers formé par Tabbô Tailhandier a été successivement imprimé.

de grand goût. Depuis, il s'est bien trouvé d'autres amateurs versifiant en patois d'Auvergne ou dissertant sur les patois ; mais celles de leurs remarques que Ton connaît n'ont pas toujours été dictées par des notions bien justes. La bibliothèque de Glermont-Ferrand possède deux manuscrits de M. F. de Murât, qui était très-versé dans le parler do la haute Auvergne: l'un contient un petit vocabulaire du langage de Mauriac, précédé de considérations sur les origines ; dans l'autre, il a comparé nombre de mots patois avec ceux du basque et du celto-breton. L'idée de l'origine celtique ou gauloise a inspiré ces essais, et c'est une partie de leur mérite ; un peu de fantaisie et de complaisance dans les rapprochements affaiblit parfois leur valeur.