ACTE DEUXIÈME

PAUL, il so retourne vivement^ le fer en iiiain, et s'arrête stupéfait de le TOT assis.

Que je commence?...

P :a 0 s P E R , tranquiaeinent .

Naturellement I... C'est vous qui provoquez... C'est à vous de commencer. . .

PAUL

Tout seul?... commencer quoi?...

PROSPER

Eh bien... à vous fendre le ventre!

PAUL

Le ventre?

PROSPER

Coutume du Japon. Règle invariable : le provocateur se fend le ventre devant le provoqué, et le provoqué est tenu d'en faire autant à l'instant même. — Vous êtes provocateur; (prenant son sabre.) commencez... je vous suis !

PAUL

Est-ce que vous vous moquez de moi^ Monsieur? Nous ne sommes pas ici au Japon, mais en France, et votre coutume n'a pas le sens commun...

PROSPER

Affaire d'appréciation. — Moi, c'est la vôtre que je trouve détestable.

PAUL, reposant r arma sur la table.

Détestable pour qui manque de courage et d'honneur I

PROSPER , gaiement.

Oh ! en fait de courage, jeune homme, j'ai fait la guerre aux tigres, qui vous valaient bien... et, en fait d'honneur, vous voyez que tout le monde n'en juge pas de même, puisque celui du Japon ne se comporte pas comme celui d'ici !... Et notez que le Japonais raisonne mieux que vous ; car, prenons que nous nous battions à la française... il est inévitable que je vous tue.

PAUL

Oh î

PROSPER

Oh î je vous en réponds! — Et je n'épouse que plus sûrement après : vous voilà donc à cent lieues de votre but! — Au contraire, battons-nous à la japonaise... Fendez-vous!... Je me fends!... Vous n'épousez pas, c'est vrai, mais moi non plus ; et vous voilà tranquille.

PAUL, chagriné.

Vous me traitez en enfant, Monsieur.

PROSPER, debout, lui frappant amicalement sur l'épaula et allant reporter les armes au fond.

Dites en ami, jeune homme. Et pour en finir, croyezmoi, les deux méthodes ne sont guère plus raisonnables l'une que l'autre. Mais ce qui est bien venu en tous temps et en tous lieux, ce qui sied à tous les âges et à toutes les tailles, c'est la lutte loyale et courtoise celle de rinlelligence et du cœur, celle que je vous offre. — Vous aimez mademoiselle Marthe ! . . . Elle vous aime peut-être?. . . Tant mieux pour vous, car je vous jure que je ne l'épouserai pas contre son gré... Mais, puisque vous avez su lui plaire, permettez-moi de croire que je ne serai pas plus maladroit que vous, et laissezmoi faire mon stage.