I. CIRCONSTANCES HISTORIQUES

Souviens-toi, ô mon Dieoi, des profanations du sacerdoce, des violations de la loi sacerdotale et lévitique que ces gens-là ont commises *).

Sous Artaxerxès Ochos un épouvantable scandale se produisit dans le temple. Le grand prêtre Yohanan, fils de Yoyada, massacra son frère Yéchoua dans lequel il voyait un compétiteur. Pour venger le crime, Bagosès, satrape de la Transeuphratène, profana le temple et imposa aux Juifs un lourd tribut payable sur les sacrifices offerts à Yahvé').

Un siècle et demi plus tard, au temps de la domination séleucide, les prêtres seront les premiers à abandonner la tradition nationale pour suivre les modes étrangères et les coutumes abominables des payens. Le grand prêtre Jason fera bâtir un gymnase à Jérusalem, et les sacrificateurs abandonneront les exercices de l'autel pour s'exercer à la palestre').

A côté de cette aristocratie brillante et peu dévote il y avait dans le temple la foule des lévites, les servants du sanctuaire, les chanteurs, les portiers. La part des lévites est beaucoup plus modeste que celle de leurs maîtres. D'après le Code sacerdotal, ils reçoivent comme salaire « les dîmes que les enfants d'Israël présenteront à Yahvé*). Mais dans la pratique, le bas clergé est souvent oublié, et sa situation matérielle reste précaire et difficile. Malachie reproche à ses contemporains de négliger le payement des dîmes et de frauder avec Dieu ') . Et nous savons par les mémoires de Néhémie que les redevances dues aux lévites ne leur étaient pas régulièrement payées. Les lévites et les chantres chargés du service divin, avaient dû quitter le temple et se réfugier dans leurs terres'). Suffit-il de l'intervention du pieux

*) Néhémie XIII, 29.

») Josèphe Ant. XI, 7.

') I Maccabées I, 12 à 16. II Maccabéee IV, 7 à 22.

*) Nombres XVIII, 24.

") Malachie III, 8 à 10.

') Néhémie XIII, 10 à 13.

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gouverneur pour abolir définitivement ces abus. On peut en douter. En tout cas les lévites resteront toujours les pauvres du temple.

Graetz et Renan ont montré avec beaucoup d'éclat quelle a pu être l'importance de ce groupe pour la composition et la rédaction du Psautier. «Le parti lévitique est dans l'ensemble l'auteur du Psautier », écrit Graetz ^) . Sous cette forme l'affirmation est quelque peu exagérée. Nous dirons seulement que parmi les serviteurs du temple, mechorerim, choarim, netinim, le parti des pauvres avait des adhérents passionnés. Représentez-vous les lévites réunis auprès du sanctuaire ou dispersés dans les villages autour de Jérusalem. Leur pauvreté est grande, ils connaissent souvent la misère et la faim. Qu'importe, ils sont là pour les pompes du temple, pour le chant des hymnes et les liturgies. Grâce à eux les pompes sont belles; ils sont le cortège, autour des sacrificateurs, revêtus des vêtements sacrés. Us sont forts par le nombre, mais forts surtout par la piété. En face du Tsadokide enrichi qui les domine, ils ont le sentiment d'être les justes et les purs, et de travailler pour une œuvre sainte.

Et certainement ils représentaient la cause de Dieu. Ils continuaient la pensée des prophètes, la protestation contre le faux culte, l'aspiration religieuse dans ce qu'elle a de plus puissant et d'éternellement vivant. C'est ici qu'il faut chercher la vraie piété juive. Sans eux, le culte se serait cristallisé dans le rite, la formule sacrée; sans eux, la pensée d'Israël se serait appauvrie et desséchée pour finir dans le pessimisme fatigué du vieux Qohélet. Mais ils ont fécondé cette pensée par un esprit d'espérance et de foi; et leur pauvreté a été le terrain merveilleusement fertile sur lequel se sont épanouies les plus belles fleurs de la poésie religieuse.

*) Graetz, Commentât zu den Psalmen, I, p. 35. Conf. Renan, Histoire d'Israël, tome IV, p. 26 à 33.

il. L'exaltation de la pauvreté

Les hommes de Dieu, les fidèles Israélites se sentent faibles et isolés en face d'un monde hostile. Les temps sont mauvais, les orgueilleux et les violents dominent le pays*). Riches, princes et seigneurs, juges de la terre, ils font peser sur le peuple un joug très dur. Le pauvre (anavj ébion) est un idéaliste. C'est là sa gloire, et c'est aussi la cause de sa faiblesse. Sans capacités politiques, sans aptitudes commerciales, il est désarmé et impuissant devant ses adversaires.

Les méchants poursuivent le pauvre de leurs embûches, ils l'enveloppent de leurs complots, ils l'accablent, ils lui font violence. Ce sont des oppresseurs qui exploitent impitoyablement le malheureux*), des perfides qui calomnient le juste'), des juges iniques qui vendent la justice et refusent de faire droit à l'innocent.

Yahvé, i\& écrasent ton peuple,

Ils oppriment ton héritage,

Ils tuent la veuve et l'étranger.

Ils maâsacrent les orphelins....

Ils s'empressent contre la vie du juste,

Et ils condamnent à mort l'innoncent *).

Et le pauvre porte douloureusement son fardeau. Son cœur est plein de tristesse et d'amertume. Il vit dans les

») Ps. XLIX, 7 et 12; LXXIII, 3 à 12. ») Ps. XV, 5; XCIV, 5, 6.

») Ps. V, 9; XXVII, 12; XXXV, 11. *) Ps. XCIV, 5, 6, 21.

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alarmes, il souffre, il est affamé, il est altéré, il pleure, et ses larmes sont sa nourriture jour et nuit. Persécuté et foulé aux pieds par les hommes, environné de la haine du monde, abandonné même des siens, et vivant comme un étranger parmi son peuple et dans sa famille, il connaît l'extrême misère et toutes les détresses l'ont accablé.

Je suis comme un vermisseau, je ne suis plus un homme;

L'opprobre des humains et le rebut du peuple.

Tous ceux qui me voient se moquent de moi,

Ils ricanent, ils hochent la tête.

De nombreux taureaux m'ont entouré,

Des buffles de Bachan m'environnent...

Ils se partagent mes dépouilles et tirent au sort mes vêtements M.

Sauve-moi, ô Dieu, car les eaux me gagnent.

Elles menacent ma vie...

Je m'épuise à crier et ma gorge est en feu,

Mes yeux se consument dans l'attente.

Plus nombreux que les cheveux de ma tête

Sont ceux qui me haïssent sans raison.

Ils sont une multitude, ceux qui veulent ma ruine...

Je suis devenu un étranger pour mes frères,

Un inconnu pour les fils de ma mère *).

Mais une grande pensée soutient les anavim au milieu des tribulations. Ils sont les amis de Dieu, les serviteurs de Dieu, les bénis, les élus de Dieu. Yahvé n'abandonnera pas le juste aux outrages et aux crachats de ses adversaires. H vient au secours de l'opprimé, il est le refuge du pauvre. Qu'importent les accidents de la vie et la méchanceté des hommes; le Seigneur est avec lui, il ne l'abandonnera pas.

Il relève le petit de la poussière.

Il retire le pauvre de la fange ').

Le pauvre ne sera pas oublié,

L'eepoir des humbles ne sera pas déçu *).

Sur toi se repose le malheureux,

») Pa XXII, 7, 8, 13, 18, 19.

») Ps. LXIX, 2, 4, 5, 8, 9. Conf. Cil, 1 à 12.