I. CIRCONSTANCES HISTORIQUES

Nous fîmes le serment de garder tous les commandements de Yahvé, de laisser reposer la terre, et de ne réclamer aucune dette à nos débiteurs la septième année *).

Nous avons ici une application partielle des lois sabbatiques telles que les rédacteurs de la tora les avaient conçues ') .

Cependant il ne paraît pas que les réformes sociales de Néhémie aient eu de lendemain. La communauté religieuse était définitivement organisée et fortement établie en face des payens. Mais il y avait toujours des riches et des pauvres, et les problèmes économiques continuaient à se poser avec la même gravité*).

C'est surtout à la classe sacerdotale que la réforme devait profiter. Telle est l'ironie de cette histoire: l'effort des fils de la captivité, ces pieux pèlerins qui avaient voulu accomplir les paroles des prophètes et fonder dans les montagnes de Palestine la société messianique, le vrai peuple de Yahvé, aboutit à l'établissement d'une aristocratie de prêtres, à l'organisation d'un rituel et d'un clergé.

») Néhémie X, 31.

*) Voir plus haut, pages 73 à 75.

') Il paraît bien cependant que la deuxième moitié de la période persane fut pour la Judée une époque de progrès matériel. L'empire achéménide, malgré ses troubles intérieurs et sa longue décadence, fit pendant près de deux siècles la paix des peuples. La Palestine eut sans doute plus d'une foie à souffrir du passage des armées ou des exactions des gouverneurs. Malgré tout le paysan juif put se livrer tranquillement à son travail. La popiilation se multipliait, la famille était à l'étroit dans le champ paternel; alors les fils trop nombreux émigraient vers d'autres montagnes, vers d'autres vallées. Ainsi du Jourdain à la Chéféla, et de Béthel au Midbar s'affirmait l'énergie et la vitalité du paysan juif.

Bientôt la Palestine fut trop petite; et il fallut que les émigrants juifs s'en aillent chercher plus loin parmi les peuples des terres nouvelles. Le développement inouï de la diaspora suppose un mouvement d'émigration continu du trop plein de la population métropolitaine. Mais le fait même de cette émigration est l'indice d'une grave instabilité sociale. C'est seulement lorsqu'il est pressé par la misère que le paysan se décide à quitter son sol.

Avant l'exil la Loi ne connaît pas encore de hiérarchie sacerdotale. Seulement le Deutéronome mentionne à plusieurs reprises les lévites, ces serviteurs de Yahvé sans héritage en Israël que l'on nomme toujours à côté du pauvre quand il faut exercer la bienfaisance: «N'oublie pas le pauvre et le lévite». Mais un siècle plus tard le Code sacerdotal distingue entre prêtres et lévites et fixe avec une opulente générosité les droits et revenus des prêtres: les victimes de l'autel, la plus grande partie des offrandes, le produit des prémices, le meilleur de l'huile, du moût et du blé, les dîmes, sans compter les villes lévitiques avec leurs pâturages.... Et ce n'était pas là seulement un code théorique, une utopie de sacristain. Après Esdras et Néhémie le sacerdoce ne cesse de gagner en importance. Le kohen haggadol est le vrai chef national, un prince de l'Eglise puissant et magnifique. Autour de lui se groupe toute une armée de prêtres, les fils de Tsadok... Et la richesse afflue entre les mains de la hiérarchie. A mesure qu'augmentait la population juive, à mesure aussi que la diaspora devenait plus active et plus nombreuse, les trésors des nations étaient portés au sanctuaire de Yahvé.

Cependant la piété et la pureté de la religion n'y gagnaient rien.... En devenant plus puissante, l'aristocratie sacerdotale se fait impie. Riche des biens de la terre, le prêtre se désintéresse de la loi de Yahvé. Il pactise avec les grands de ce monde et les payens. Au temps de Néhémie ce sont les familles sacerdotales qui dirigent le mouvement antipiétiste. Yoyada, fils du grand prêtre Elyachib, avait marié son fils à une fille de Sanballat le Horonite'). Elyachib osait loger dans une chambre du temple, la chambre oîi l'on mettait les dîmes et les offrandes, son parent Tobiya le chef ammonite'). Et le laïque réformateur s'indigne contre tant d'impiété:

') Néhémie XIII, 28.

') Néhémie XIII, 4 à 0.