Les Pays-bas au xvie siècle. Vie de Marnix de Sainte-Aldegonde

Des passions ardentes ont été soulevées autour du nom de Marnix de Sainte-Aldegonde. Cette circonstance ne doit pas m'empêcher de publier un ouvrage entièrement consacré à cet homme illustre. Je ne cède à aucune pression ; je n'obéis à aucune sorte d'engouement. Je n'ai d'autre but que de restituer aux faits leur véritable signification et de décrire impartialement le rôle considérable qui a été rempli par le célèbre conseiller de Guillaume le Taciturne.

Cette tâche, dont je ne me suis point dissimulé

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les difficultés, m'était en quelque sorte imposée par la nature même de mes travaux sur l'histoire de la révolution des Pays-Bas au xvi® siècle. Plus on approfondit les événements de cette mémorable époque , plus on voit grandir l'importance de Marnix. On le retrouve sans cèsse> parmi les plus redoutables adversaires de la domination espagnole ; et son influence, son ascendant laissent partout des traces. C'est une de ces figures caractéristiques qui se détachent de la foule et méritent d'être étudiées à part»

Aussi les biographes de Marnix ont-ils été assez nombreux dans l'ancienne république des Provinces-Unies. Sans remonter jusqu'à Meursius , Melchior Adamus et Verheiden, il faut mentionner le curieux article de Bayle, les notices intéressantes de Te Water et de J. Kok, mais surtout le remarquable éloge écrit, à la fin du xvm® siècle, par Prins. Enfin, Marnix a également inspiré les conférences ingénieuses et savantes, publiées, il y a quelques années , par W. Broes , un des membres les plus respectables de l'Église réformée.

On peut donc affirmer que les écrivains hollan-

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dais se sont plu à transmettre à la postérité les exploits et le caractère du Belge célèbre qui > dans les dernières années de sa vie , s'était fait citoyen de la république naissante.

La biographie, publiée plus récemment par M. Edgar Quinet , a principalement pour objet de célébrer avec éclat le vieux champion du calvinisme. L'auteur a considéré Marnix à travers le prisme d'une imagination peut-être prévenue, et il a été entraîné au delà de la réalité. A ses yeux , cet homme du xvi® siècle est avant tout le plus dangereux et le plus intraitable ennemi des catholiques.

On ne peut nier que Marnix de Sainte-Aldegonde ne fût un fervent disciple de Calvin, dont il s'eflPorça, jusqu'à son dernier jour, de propager les doctrines. Mais le théologien n'avait point absorbé l'homme d'État. Si Marnix mérite les éloges de la postérité, c'est surtout pour les qualités éminentes dont il fit preuve dans les fonctions politiques qui lui furent successivement confiées. Ce calviniste inflexible montra bien souvent, au milieu même des plus ardentes dissensions , l'impartialité, la modération, la prévoyance, l'esprit, tolérant, qui manquaient à

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ses adversaires, les ultra-catholiques et les ultraréformés.

Dans le cours d'une révolution, marquée par une longue succession de triomphes et de revers inouïs, Marnix de Sainte-AIdegonde s'éleva au-dessus de la plupart de ses contemporains, en demeurant nonseulement fidèle à la cause qu'il avait embrassée , mais en la servant aussi avec plus d'intelligence \ et avec une abnégation plus vraie.

C'est à faire connaître l'homme d'État, défiguré par l'esprit de parti , que je me suis particulièrement appliqué dans cette étude. J'ai cherché, en m'appuyant sur des témoignages irrécusables, à rectifier les vues erronées qui ont été émises sur le rôle politique de Marnix, par quelques-uns de ses admirateurs , trop passionnés , aussi bien que par ses violents antagonistes.

Je ne me suis pas borné a consulter tous les annalistes des Troubles du xvi® siècle. J'ai essayé de saisir la pensée de Marnix par un examen attentif de sa correspondance et de ses écrits divers.

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Les lettres de Marnix sont disséminées dans divers recueils, les uns très-anciens, les autres publiés de nos jours. Parmi ces derniers, il en est deux qui ont une importance capitale pour Tbistoire du xvi® siècle. On a déjà nommé les Archives de la muison d'Orange-Nassau, éditées par M.Groen Van Prinsterer, et la Correspondance de Guillaume le Taciturne, que le public doit au zèle éclairé de M. Gachard. Ces deux collections, d'un prix inestimable, m'ont fourni un grand nombre de documents qui répandent la lumière la plus éclatante sur la vie politique de Marnix de Sainte-Aldegonde.

J'ai recueilli des particularités également intéressantes dans le troisième volume de la célèbre Correspondance de Philippe II, dont M. Gachard a bien voulu me communiquer la partie déjà imprimée.

A ces nombreux matériaux sont encore venues s'ajouter des pièces manuscrites, empruntées aux archives et à la bibliothèque royale de la Haye, à l'ancienne bibliothèque de Bourgogne, aux archives d'Ypres, etc.

Je puis même dire que j'ai suivi, jusque dans l'île