CHAPITRE IX

dominations différentes les dix millions d'hommes, qui formaient alors un des plus beaux États de l'Europe. Même, après avoir écboué dans ses magnanimes efforts, il n'a pas encore perdu tout espoir. Proportionnant son énergie au danger, il est un des promoteurs de la déchéance de Philippe II et le principal intermédiaire entre les états généraux et le duc d'Anjou. Après que ce misérable Valois a également trompé les loyales espérances du peuple des Pays-Bas, quand tout retombe dans la confusion et l'anarchie, que les Espagnols étendent chaque jour leurs progrès, que les patriotes se découragent, que le prince d'Orange lui-même se retire presque forcément en Zélande, c'est encore Harnix qui est appelé à défendre le dernier boulevard de la Belgique libre. Pendant treize mois, il résiste dans Anvers; et, s'il succombe enfin, c'est avec honneur.

Tandis que les Espagnols rendent hommage à leur adversaire, la malveillance, l'envie, le fanatisme, peut-être le remords, suscitent contre Marnix dès préventions injustes dans les Provinces-Unies. Fort de sa conscience et des services qu'il a rendus , le défenseur d'Anvers supporte fièrement ce moment d'ingratitude. Il ne s'indigne que lorsque la méchanceté de ses nouveaux ennemis cherche à ternir son honneur, en suspectant le patriotisme dont il a donné tant de preuves et lïntégrité qui faisait sa gloire. Coïncidence admirable et bien digne de l'attention de la postérité! Pendant que Harnix opposait à ses détracteurs une justification victorieuse, le prince de Parme signalait à Philippe II et la pauvreté et le désintéressement du gentilhomme qui avait défendu Anvers. Puis , un des plus nobles héros des guerres de religion, le brave et loyal La Noue, vint joindre son témoignage imposant aux remarquables attestations de Farnèse.

Depuis le fatal assassinat de Guillaume le Taciturne, Marnix désespérait, il est vrai, de l'avenir des Provinces-Unies. Il

aurait donc voulu, pour conserver en corps d'État les dix-sept provinces, négocier, mais sur des bases honorables, un accommodement avec le Roi catholique. La première condition devait être la liberté de conscience pour les réformés. Or, un vœu de cette nature n'était nullement un acte de félonie. Le soulèvement des Pays-Bas avait eu dans le principe et avait longtemps conservé un caractère exclusivement religieux : la révolution s'était faite au nom de la liberté de conscience. Cette grande cause, Marnix ne la déserta jamais. Même dans ses jours de lassitude et de péril, en face de Farnèse, au camp de Beveren, comme sous la hache du bourreau, à Utrecht, il n'aliéna jamais les droits de sa conscience. Il fut par-dessus tout le défenseur des réformés, et, pourvu que la liberté du culte fût accordée aux sectateurs de Calvin, il aurait servi peut-être Philippe II, de même qu'il avait servi Tarchiduc Mathias et le duc d'Anjou. Une foi ardente fut, en effet, le mobile principal de la conduite de Marnix. L'esprit du xvi* siècle s'était comme incarné dans ce rigide calviniste, dans ce zélateur biblique, dans ce croyant, qui plaçait au-dessus de tous les biens la tolérance pour son culte.

A un autre point de vue, ne convient-il pas aussi, pour apprécier équitablement la lassitude et les défaillances apparentes de Marnix, de tenir compte des difiQcultés de la lutte soutenue par les Pays-Bas contre la monarchie espagnole, difficultés immenses et presque insurmontables à certaines époques?

Des juges compétents ont signalé les services rendus à l'Église réformée par l'un des plus zélés disciples de Calvin et de Th. de Bèze. D'autres ont loué les qualités éminentes du poëte, qui fut un des créateurs de la langue néerlandaise, de Técrivain polémique qui, par ses ouvrages français, a mérité aussi d'être placé parmi les meilleurs prosateurs du xvi* siècle.

Il importait, en outre, de mettre en pleine lumière l'homme

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d'État, Je grand politique, trop souvent défiguré. Or, il faut reconnaître que Marnix, même à l'époque la plus orageuse de la révolution, était partisan de l'ordre et de la règle. Il détestait l'anarchie dans TÉtat comnie dans l'Église. Il était l'adversaire des démagogues dé Gand et Tennemi des communistes de Munster. Il voulait donner pour base à la fédération des Pays-Bas les antiques privilèges et coutumes de ces provinces, à l'exception des lois qui opprimaient les consciences. Séparé de l'ancienne religion qu'il combattit sans relâche, et avec trop d'acrimonie, dans ses écrits théologiques, il admettait pourtant, il demandait même sa coexistence à côté du culte réformé. Tolérant, comme homme d'État, pour les catholiques, dont il ne méconnaissait ni l'importance ni les droits, il se montrait, comme calviniste, impitoyable pour les sectes qui avaient dépassé les exigences des premiers réformateurs. Quoique placé à la tête d'une révolution, il était partisan de l'autorité à tel point qu'il aurait voulu l'employer à faire respecter le culte de Dieu.

Cet infatigable athlète avait cherché le repos ailleurs. Il ne Ta pas même trouvé dans les régions de la mort et de l'oubli. L'esprit de parti, le réveillant dans sa tombe, a fait de cet homme célèbre son jouet et comme le point de mire de ses plus violentes diatribes. On s'est efforcé de le mettre à bas du piédestal que plusieurs générations lui avaient élevé j on a même voulu le traîner dans les gémonies.

Mais plus l'esprit de parti s'acharnera contre la mémoire de Marnix de Sainte-AIdegonde, plus l'histoire est intéressée à constater les services rendus par un des plus glorieux représentants de l'ancienne Belgique. Feuilletez les annales des Pays- Bas au XVI' siècle, parcourez les nécrologes du Brabant, de l'Artois, du Hainaut, de la Flandre, et citez, si vous le pouvez, un personnage plus remarquable par sa capacité, par son intégrité.

par son abnégation. Il ne vendit point, à l'exemple de tant d'autres, son pays et sa religion. Vaincu, il s'expatria et devint le plus illustre de cette élite de Belges qui aida si puissamment à fonder la libre et triomphante république des Provinces- Unies.