CHAPITRE IV

Les fortes et patriotiques exhortations d'un des plus illustres fondateurs de la liberté des Pays-Bas allaient triompher des conseils perfides d'Herobyze et des déclamations furihondes de Dathenus. Marnix put même écrire à Tarchiduc Mathias qu'il espérait, ainsi que ses collègues, d'avoir obtenu un résultat important, puisque ceux de Gand accordaient u la restitution des biens ecclésiastiques et permission de la religion romaine, pourvu que la religion réformée fût admise dans les autres provinces; et, en outre, en faveur des soigneurs prisonniers, promesse d'assurance contre toutes violences et attentats ^ >»

Telles étaient, en effet, les dispositions meilleures des chefs de la commune lorsque des nouvelles sinistres, venues de l'Artois, arrachèrent des cris de vengeance aux calvinistes ^

Le 47 octobre, les députés des quinze compagnies bourgeoises d'Arras, soupçonnant les échevins et d'autres notables de vouloir livrer la ville à l'ennemi , les arrêtèrent et les emprisonnèrent. Malheureusement, ils ne trouvèrent point, parmi les patriotes, Tappui sur lequel ils comptaient : aussi furent-ils bientôt obligés de relâcher leurs prisonniers. Ils leur avaient fait promettre que tout serait pardonné et oubliée Mais ce serment fut immédiatement violé. Le S' de Câpres , gouverneur d'Arras ', se mit' à la tète de la réaction, déposa les quinze surveillants au bien public, les jeta en prison, avec leurs partisans les

' Mémoires sur les troubles advenus en la ville de Gand, l'an i377, jusque le dernier jour de mars 1579. (MSS. de la Bibl. royale, 46894.)

' Jean Van den Warck, qui avait accompagné Maroix à Gand, signale, dans une lettre aux états de Zélande, du 26 octobre, les peines extrêmes qu'avaient eues les délégués des états généraux pour faire accepter le projet d*accord. Voir Belgisch Muséum, t. V, p. 282.

' Oudart de Bournonville, S^ de Câpres, était lieutenant de Robert de MeluD, vicomte de Gand, etc., au gouvernement d'Artois, et gouverneur particulier d'Arras.

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plus compromis, et les fit condamner soit à une mort ignominieuse, soit à l'exil, après un simulacre de procès. Dans la nuit du 23 octobre, deux chefs des patriotes, bourgeois notables, furent, à la clarté des torches et devant tout le peuple, attachés à un grand gibet, qui avait été dressé en face de l'hôtel échevinal. L'une de ces victimes était Nicolas Crugeot, jurisconsulte renommé; l'autre, plus célèbre encore, était Pierre Bertoul, vieillard septuagénaire, que le prince d'Orange appelait familièrement « mon père. » Un troisième commissaire des patriotes, le plus influent de tous, Nicolas Gosson, âgé aussi de plus de soixante-dix ans, fut attaché au même gibet trois jours après le supplice de Bertoul ^

On avait bientôt connu à Gand les premières exécutions ordon* nées par le S' de Câpres. Elles émurent profondément, elles exaspérèrent les calvinistes, qui accablèrent alors de leurs malédictions les Wallons catholiques et môme l'archiduc Mathias, soupçonné, mais à tort, d'avoir ordonné ces sanglantes représailles.

Marnix était au désespoir. Plus il cherchait à calmer la multitude, plus il devenait lui-même suspect à ses coreligionnaires. Et ce qui augmentait sa tristesse, ce n'étaient point les menaces qu'il avait appris à braver, c'était la crainte de voir son honneur, comme calviniste et comme négociateur, sérieusement atteint par les scènes tragiques qui venaient de se passer à Arras. Il a dépeint lui-même l'agitation qui régnait à Gand et ses propres angoisses dans une lettre remarquable , qu'il adressa , le 26 octobre, aux états généraux.

Après avoir énuméré les concessions naguère obtenues des Gantois, il ajoutait que les sinistres nouvelles venues d'Arras avaient tout remis en question. On disait même que si le S' de

' Grande chronique de Hollande, etc., par J. F. Le Petit, ancien greffier de Bélhune en Artois, t. f î, fol. 356.