CHAPITRE VU

. Le lendemain de leur arrivée au canap espagnol ^ Farnèse voulut les recevoir tous à la fois et les entendre ensemble. Harnix prit la parole en leur nom , et, dans un discours étendu et bien préparé , il fit connaître les intentions des Ânversois. Le prince de Parme répondit par quelques observations qui se présentèrent alors à son esprit. Il reçut ensuite la lettre de créance que « la ville et ses membres » lui envoyaient avec les points de leurs prétentions, puis il les congédia.

Les présidents Bichardot et Pamele, avec le conseiller Van der Burcht, furent chargés d'examiner les articles proposés par la ville et d en faire pour Farnèse l'objet d'un rapport détaillé. Muni de ce rapport, le prince conféra avec ses conseillers, puis, voyant qu'il importait surtout de conclure promptement, il leur enjoignit de discuter le projet d'accord, point par point, avec Aldegonde et les autres députés. Pendant qu'ils remplissaient cette mission, Farnèse ne laissait pas d'avoir aussi des entrevues fréquentes, parfois avec Marnix, parfois avec deux ou trois des autres délégués, ou même avec tous. Dans ces conférences particulières, le prince les engageait à remettre leur sort entre les mains du Boi, et à se fier à sa bonté et à sa clémence. Il leur disait que le Boi leur pardonnerait, sans se souvenir du passé, pourvu qu'ils acceptassent les conditions qu'on leur proposait au sujet de la religion catholique et de la sûreté de la ville. Il ajoutait cette considération importante, que leur exemple pourrait déterminer la Hollande, la Zélande et les autres provinces rebelles à entrer également en négociation, comme on paraissait le désirer ardemment. Mais Farnèse trouva un contradicteur aussi éloquent que lui : ce fut Marnix. Avant de succomber, le défenseur d'Anvers déploya de nouveau toutes les ressources de

' Daus sa lettre déjà citée du 30 juillet, Farnèse dit que les députés d'Anvers revinrent dans son camp le 24 de ce mois.

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son esprit pour arracher aux Espagnols les conditions les plus favorables.

Trois points surtout embarrassaient la négociation : c'étaient les demandes des Espagnols concernant la suppression de la liberté de conscience , l'introduction d'une garnison dans la ville et le rétablissement de la citadelle. Mamix s'efforça de faire comprendre au prince que , pour une ville où les capitaux abondaient , où le transit et le commerce maritime jouaient un si grand rôle, l'introduction d'une garnison, sous quelque prétexte que ce fût, entraînerait des inconvénients irréparables ; que, dans le cas où, en vue de la nécessité présente, on vint à la permettre, cette même nécessité forcerait plus tard les habitants à s'expatrier et à abandonner une des plus belles et des plus puissantes cités du monde. — Tous, ajoutait-il, protestants et catholiques, d'accord sur ce point, redoutent les maux qui résulteraient de la présence des troupes étrangères, car ce qu'ils ont souffert, lors du sac de 4576, est encore comme une plaie saignante. — Mais, objectait Farnèse, ne suffirait-il pas de changer le magistrat, les colonels, les capitaines et autres officiers, de désarmer les malintentionnés et d'occuper le fort de Flandre, qui se trouve en face des murs, de l'autre côté du fleuve, et qui domine une grande partie de la ville et le port tout entier? — Marnix répliquait que l'un et l'autre de ces moyens étaient impraticables. Le désarmement est rendu impossible, disait-il, par le grand trafic d'armes qui se fait dans les boutiques publiques et qu'on ne peut défendre. Quant à l'occupation de la Tétede-Flandre, elle offrirait un danger réel. Ce serait comme une provocation permanente pour le peuple d'Anvers. Or, dans un moment où l'armée royale se trouverait éloignée et engagée dans une autre entreprise , un coup de main pourrait être facilement tenté et couronné de succès. Mamix concluait que les points relatifs à la garnison et au rétablissement de la citadelle ne