PRÉFACE

c( S'il y a quelque chose de véritablement instructif et intéressant dans l'histoire d'un peuple ou d'une province , ainsi s'exprime le savant évéque d'Anvers, de Nelis, c'est de savoir depuis quand et de quelle manière le pays a commencé à être cultivé; comment et par quels degrés le peuple s'y est civilisé; d'où lui viennent ses usages, ses lois, et la plupart de ses institutions sociales; quel rapport enfin tout cela a avec son état actuel (1). » Si cet axiome est applicable à tous les pays il n'en est certes aucun oii il puisse être moins contesté qu'en Belgique. En effet, quoi de plus intéressant pour l'ami de la civilisation , que de comparer l'aspect sauvage et inculte que présentait notre patrie il y a dix siècles, avec la splendeur et l'éclat qu'elle étale de nos jours ; de chercher à connaître de quelle manière et par quels moyens les Belges , placés d'abord au dernier degré de l'ordre social et menant une vie semblable à celle des sauvages de l'Amérique, sont sortis de cet état de barbarie pour se placer au premier rang des nations les plus avancées en civilisation ; et comment le génie et l'admirable industrie de ce peuple sont parvenus à métamorphoser une contrée , couverte primitivement de marais fétides et hérissée de sombres forêls ,

(I) De Nelis, Vues sur différais points de Vllisloire Belg. Méni. de l'Acadle Brnx., lom. 2. p. 587,