CHAPITRE VI

Coup d'osil sur l'empire romain • tableau des différentes province*

de cet empire.

« Plus j'ai étudié l'antiquité et ses gouverne mens si vantes, dit Volney, plus j ai conçu que celui des Mamelouks (i iigypte et celui du dey d'Alger ne différaient point essentiellemea t de ceux de Sparte et de Rome, et qu'il ne manque à ces Grecs et a ces Romains tant prônés que le nom de Huns et de Vandales , pour nous en retracer tout le caractère. Guerres éternelles , égorgemens de prisonniers, massacres de femmes et d'enfans, perfidies, factions intérieures, tyrannie domestique, oppression étrangère, voilà le tableau de la Grèce et de l'Italie pendant cinq cents ans, tel que nous le tracent Thucydide , Polybe et Tite-Live. A peine la seule guerre juste et honorable, celle de Xercès, est-elle finie, que commencent les insolences vexatoires d'Athènes sur la mer ; puis l'horrible guerre du Peloponèse; puis celle

Tout II 1

des Thébains ; puis celle d'Alexandre et de ses successeurs; puis celle des Romains ; sans que jamais lame puisse trouver, pour se reposer, une demi-génération de paix (1). »

Ce n'est pas ici le lieu d'examiner jusqu'à quel point l'histoire motive et confirme le jugement sévère que le philosophe français porte sur les républiques grecques et romaine , avec les quelles la Belgique ancienne n'eut rien à démêler. C'est la une question entièrement étrangère au but de notre livre. Mais la critique que Volney fait de la Grèce et de Rome républicaines, nous osons l'étendre, avec «ncore plus de raison peut être , à Rome devenue monarchie absolue, et nousavançons hardiment, appuyé des sources de l'histoire ancienne, que de tous les gouvernemens del'antiquité le plus oppressif et le plus contraire au développement de la civilisation et à la prospérité publique, fut celui de l'empire romain auquel la Belgique eut le malheur d'être assujettie, avec le reste des Gaules, pendant plus de quatre siècles. De tous les états de l'Europe moderne nous n'en connaissons aucun au gouvernement duquel on puisse mieux assimiler ce dernier qu'à la domination despotique des Turcs.

Les Juste Lipse et les Vossius , ont beau exalter la puissance et la splendeur de l'empire des Césars, 1 étude approfondie des auteurs de l'antiquité dirigée avec un esprit libre de toute prévention , ne nous y montre partout que ruine , dépopulation et misère. Le gouvernement romain est tout entier dépeint dans ces paroles énergiques du grand historien Tacite, paroles déjà alléguées dans un chapitre précédent : Au f erre % trucidare> râper e, falsis nominibus Unperium, atque ubi solitudinem faciunt , pacem appellant. Un luxe sans bornes et une dissolution effrénée , un goût factice pour les arts qu'^s ne connurent et ne pratiquèrent

( 1 ) Volney, Ltç ont d'Hûtoire, p. 2 1 7.

que par les Grecs , voilà en quoi seul , les Romains différaient , a notre avis , des barbares campés de nos jours sur les rives du Bosphore. Pour le reste , même despotisme et même anarchie ; les mêmes fléaux qui ne cessent d accroître la dépopulation et la misère de l'empire des Turcs , la peste , la famine , le brigandage militaire, la guerre intestine, désolaient également l'empire romain.

Les pachas de la Turquie , avides sangsues du peuple , causes de tous les maux qui accablent les malheureux sujets de ce vaste état , ne sont-ils pas les proconsuls et les préteurs romains, sous un autre nom (1)? Les pachas les plus cruels et les plus rapaces ont-ils jamais surpassé par leurs exactions et leur tyrannie , les Verres en Sicile , les Gallus en Egypte, les Vibius Serenus en Espagne, les Olennius en Frise , les Capiton et les Florus en Judée , les Classicus en Espagne, les Bassus et les Perrenius en Bithynîe P De même que les gouverneurs provinciaux de la Turquie , les préteurs et les proconsuls abusaient de leur double pouvoir civil et militaire pour piller et vexer les habilans des provinces soumises à leur juridiction (2), afin de s'indemniser pendant le court espace de temps que duraient leurs fonctions, des sommes considérables par lesquelles ils avaient acheté leurs charges des infâmes ministres et favoris des tyrans de Rome , qui disposaient à leur gré de toutes

(1) Ejusmodiin provinciam homines cwn imperio mittimus , ut êtiamti ab hotte défendant , tamm iptorum adventus in urbes soeiarum non multum ab hostili expugnatione différant (Cicer., m Verrem , Act. 2* » lib. 1 , c« û)»

(2) c Les proconculs ou les préleurs, à qui le gourernement des pays provinciaux était confié , cumulaient tous les pouvoirs à la fois, ils commandaient les armées , faisaient les lois, rendaient la justice , imposaient des taies arbitrairement ; ils avaient pour adjoint un questeur chargé de la levée de ces taxes et du règlement des comptes. Jamais despotisme plus dur et plus iUimité ne pesa «or les peuples. » ( Thierry , Histoire des Gaules , tome 2 h page 189.)

les dignités de l'empire et en trafiquaient publiquement de la manière la plus honteuse (1). Les révoltes qui éclataient sans cesse dans les différentes provinces de KEmpire n'ont eu la plupart pour motif que les exactions et la tyrannie des délégués romains. Quand Tibère demanda à Bâton, chef des Daim a tes révoltes, quelle était la raison du soulèvement de ce peuple, Bâton lui répondit , « c'est vous seul qui êtes la cause de notre ré-

(1) Noui avons vu au volume précédent , avec quelle noble indignation Tacite s'élève contre la tyrannie des proconsuls romains. Salinité, historien comparable à Tacite, et joge certes non moins compétent, puisqu'il avait été lui-même gouverneur en Afrique (charge que, suivant la voix publique, il n'aurait point remplie avec plus de modération que 6es prédécesseurs) , t'exprime sur la conduite de ces derniers dans les termes suivant , qu*U met dans la bouche de Calilina : f(apere, consumere, sua parvi pendere , aliéna cupere, pudorem, pudicitiam, divtna atque humana promis cua, nihil penri , neque moderati habere.

Operœ pretium est , cum domos atque villas cognoveris in urbium modo exœdificataê, visere templa deorum, quœ nostri majores , religiosissimi mottaies fecerc.

VerumilU delubra deorum pietate , domos suas gloriâ decorabant , nique victis quidquam prœter injuriœ licentiam eripiebant.

At hi contra , ignavissimi hominum , pessumum scelus , omnia ea tociis adimere, quœ fortissimi viri victores hostibus reliquerunt ; proindè quasi injuriant facere, id demùm esset imperio uti fSallust. Catilin., c. 12).

Plularque appelle les proconsuls des harpies insatiables qui arrachent au peuple jusqu'à set alimens.

Un consul ûl battre de verges un magistral d'un peuple allié, parce qu'il prétendait n'en avoir point été reçu avec la pompe et l'éclat dus a son rang (Aul. Gell. Noct. Qttic. bib. X, c. S). Un autre fit subir le même supplice à tous les magistrats de la ville de Teanum Sidicinum, parce que les bains publics ou sa femme désirait se baigner, n'avaient point été , à son gré, évacués avec as* sez de promptitude par le peuple, et qu'on avait négligé de les netoyer avec assez de soin (ibid. ). Un praticien romain envoyé en qualité de légat dans t'Asie-Mineure , ût tuer un bouvier qui le voyant porter en litière, sans le reconnaître, avait eu l'insolence de demander aux porteurs s'ils allaient enterrer un mort (ibid.).

voile; vous confiez vos brebis à la conduite du loup et non a celle du berger.»

Si quelqu empereur moins indiffèrent au bien-être de ses sujets que la plupart des tyrans qui pesèrent sur 1 empire romain pendant les quatre premiers siècles de notre ère, se laissait émouvoir aux cris du peuple et tentait de mettre des bornes aux rapines des gouverneurs des provinces , ceux-ci loin d obéir aux ordres de leur souverain , levaient l'étendard de la révolte et osèrent fréquemment usurper l'empire et ceindre le diadème. «Nous voyons , dit Dubos , que dans les trois siècles écoulés depuis \uguste jusqu'à Constantin, plus de cent gouverneurs de provinces armées (il n'y avait que les provinces frontières de l'empire qui le fussent) s'étaient fait proclamer empereurs par les troupes qu'ils commandaient. Si quelques-uns ont succombé dans l'entreprise de se mettre à la place de leur maître, plusieurs autres y ont réussi. Parmi les cinquante princes qui ont rempli le trône depuis Auguste jusqu'à Constantin , on compte vingt de ces usurpateurs heureux , qui , après s'être fait proclamer empereurs par une armée rebelle, avaient été reconnus par le peuple romain. Combien d'autres gouverneurs ont tenté de se faire saluer empereurs par leurs soldats , et n'en ont été empêchés que parce que le complot qu'ils tramaient aura été découvert avant qu'il fut entièrement ourdi. Si l'on ne lit pas deux cents de ces conjurations dans l'histoire des empereurs, c'est parce que nous avons perdu la plus grande partie des auteurs qui l'avaient écrite (1). »

(l) Dubos, Histoire crit. de ï établissement de h monarchie française, Vit. 1, c 5.

Le cumul du pouvoir civil et militaire a seul pu faire réussir ces usurpations et en a été la cause première. Nous en avons encore journellement la preuve dans l'empire turc. C'est pour ce motif que Constantin résolut de séparer ces deu« pouvoirs. Le sultan Mahmout vient de prendre la même décision.

Mais la plupart des empereurs préféraient , comme les souverains de la Turquie , de partager avec les proconsuls les fruits de leurs rapines , que de mettre un terme à leur administration dévastatrice. C'est de cette manière qu Auguste se conduisit envers son affranchi Licinius a qui il avait donné le gouvernement des Gaules dans lequel ce dernier s attira la haine et l'exécration des habi tans de cette partie importante de l'empire (1).

Sous des tyrans tels que Néron et Domitien c'était même pour les proconsuls un crime capital, un crime de lèse-majesté que de gérer avec humanité et droiture. Si un gouverneur de province se montrait juste et intègre, il était accusé de briguer l'empire en cherchant à captiver la bienveillance du peuple; c'est ainsi que la vertu des frères Scri-

(l j « Cet homme conservant dans son nouvel état toute la bassesse desentiincus de sa première condition, et enivré d'une fortune pour laquelle il n'était pas né, abusa insolemment de son pouvoir. Il se fit un plaisir malin d'abaisser et d'écraser ceux devant lesquels il eut tremblé dans les temps précédens , et il fatigua les Gaulois en général par les vexations les plus criantes. Dion en cite un trait : comme les tributs se levaient et !>e payaient par mois, ce misérable profitant de nouveaux noms donnés h deux des mois de l'année, juillet et août, fit une année de quatorze mois, afin de tirer quatorze contributions au lieu de douze.

« Auguste fut touché des plaintes qui s'élevèrent de toutes parts contre son intendant, et eut honte de s'être servi d'un tel ministre. Déjà fout annonçait à Licinius une chute prochaine, et l'on croyait qu'il ne pouvait éviter le supplice. Mais ce tyrannique financier recourut à un moyen qui a été souvent et utilement employé par ses successeurs. Il introduisit le prince dans un trésor où il lui montra des amas immenses d'or et d'argent. «Voilà , lui dit-il, ce que j'ai recueilli pour vous, en m'exposant à devenir moi-même la victime de la haine publique. J'ai cru qu'il était du bien de votre service de dépouiller les Gaulois de leurs richesses de peur qu'ils ne s'en aidassent ponr se révolter contre vous, frétiez cet or et cet argent. Je ne l'ai point destiné a d'autre usage qu'à passer entre vos main».» Auguste eut la faiblesse de se laisser éblouir par l'avantage qui lui revenait d'une si riche proie. L'intérêt prévalut dans son esprit sur la justice: et le fruit des crimes de Licinius lui en procura l'absolution. » (Crevicr, Mit. de$ emp. rom.. tom. l,r. p. 157.)

bannis, gouverneurs de la Belgique, excita la défiance de Néron et les fit traîner au supplice. Barca Soranus, gouverneur dans l'Asie- M incure , éprouva le même sort pour s'être opposé aux exactions de l'affranchi Acratus (1).

(1) Nobilitas, dit Tacite, opes, omitsi gestiqu* honons pro erimine et ob virtutes eertiisimum exitium.

«Dans ces temps détestables aucun crime n'était puni excepté celai d'aToir do mérite. Les boni tues les plus scélérats et les plus pernicieux pouvaient ▼ivre dans une parfaite sécurité ; on était sûr d'échapper aux soupçon» du prince, pourvu qu'on menât une vie infâme , et surtout qu'on eût de l'empressement à assouvir sa cruauté par le sacrifice des plus honnêtes gens et de la plus haute naissance, pourvu qu'on ressemblât à Hateri us Agrippa qui projet tait leur perte au milieu de ses débauches, entouré de femmes perdues. Les hommes les plus vils et les plus infâmes de l'Empire étaient non-seulement en sûreté, ils en devenaient même les personnages les plus importuns af Ils procuraient la ruine de la fleur de leurs concitoyens.» (Gordon, tHtcowr* mr Tûeito, tour. 1 , dise. 6, sect. 8).

«Tous les efforts qu'on faisait en faveur de oei tyrans téméraires , enragés et infâmes, ne tendaient qu'à prolonger la misère publique, la disgrâce de même que la ruine et les dangers des particuliers. Ceux qui servaient ces tyrans le plus glorieusement n'en devaient attendre que de la défiance et toute sorte de mauvais traitemees, et pour récompense de leur» services, d'être au moins congédiés, peut-être d'être exterminés, comme le fut Corbuloo, cet IN lustre général, par les ordres de Néron, et le fameux Agricole, qui le fut, à ce qu'on «nroit, par ceux de Domilien. Les honinies mauvais et corrompus sont toujours soupçonneux, et il était naturel a ces tyrans de craindre et de haïr les gens de mérite par la seule raison de leur mérite. » (Idem , tome 2, dite. 1, sect. 8).

«Le mérite n'osa plus se montrer, dit Gibbon. On voyait loqs les jours les Romains les plus illustres condamnés pour des crimes imaginaires et pour des ▼ertus réelles : leurs vils accusateurs prenaient le langage des xélés patriotes, qui auraient cité devant le tribunal delà natioq un citoyen dangereux,. Uuser* viceaussi important était récompensé parles richesses et par les honneurs. Des juges iniques et corrompus vengeaient la majesté delà république violée dtnj la personne de son premier magistrat ; ils vantaient surtout la clémence de ce chef suprême, dans le moment où ils redoutaient le plus les suites de sa fureur et sa cruauté inexorable. le tyrap regardait cette bassesse avec un juste mépris ; et loin de déguiser ses sentimens , il opposait à l'aversion seqrète qu'il inspirait, une haine ouverte pour le sénat et pour le corps entier de la nation. Une vertu rigide passait pour une censure tacite de la conduite irré-

Jamais Néron ne nommait à une charge publique, qu'il ne dit à celui auquel il la conférait. « Vous savez ce qu'il me faut , et faisons en sorte que les richesses des particuliers deviennent les nôtres (1). » «Je prétends, disait Caracalla, qu il n'y ait que moi dans tout rHinivers qui possède de l'argent. Je veux avoir tout pour en faire des largesses aux soldats, » Ce tyran répétait sans cesse que Tunique soind'un souverain doit être de s assurer l'affection de ses soldats et qu'il doit compter pour rien le reste de ses sujets (2). Dans tout le cours de son regne , il suivit constamment cette maxime dangereuse et bien digne d'un tyran. La prudence avait mis des bornes à la libéralité du père , et une autorité ferme modéra toujours son indulgence pour les troupes. Le fils ne connut d'autre politique que celle de prodiguer des trésors immenses. Son aveugle profusion entraîna la perte de l'armée et de l'empire. Les guerriers élevés jusqu'alors dans la discipline des camps, perdirent leur vigueur ^ dans le luxe des villes.

L'augmentation excessive de la paie et des gratifications épuisa la classe des citoyens pour enrichir l'ordre militaire. On ignorait qu'une pauvreté honorable est le seul moyen qui puisse rendre les soldats modestes dans la paix et capables de défendre l'état en temps de guerre. Caracalla , fier et superbe au milieu de sa cour , oubliait avec ses soldats la dignité de son rang : il encourageait leur insolente familiarité, et, négligeant les devoirs essentiels d'un géné-

gulière do prince, et les services les plus éminens décelaient une supériorité dangereuse ; enÛn l'amitié du père suffisait pour encourir toute la haine du fils. Dans ces temps malheureux» le soupçon tenait lieu de preuve, et il suffisait d'être accusé pour être aussitôt condamné. La mort d'un sénateur entraînait la perte de tons ceux qui déploraient [son sort on qui auraient pu le venger. » (Gibbon, HitU de la décad. de Vmp, rom., chap. 3 et 4).

(1) Suétone, in Nerone, cap. 32.

(2) Dio Cass., Hi$t. rom., lib. LXXVI.

ral, il affectait l'habillement et les manières d'un simple soldat (1).

Si l'histoire n a point conservé pour la vouer a l'cxccration et au mépris de la postérité, la mémoire de tous les officiers romains qui s attirèrent les malédictions des sujets de l'empire , par leurs concussions et leurs cruautés , c'est que ces crimes étaient trop communs , et avaient fait que partout le nom de proconsul était devenu synonyme de celui de tyran.

En effet , telle qu'était la conduite des empereurs , telle devait être celle de leurs mandataires; les vices du prince servaient d'excuse et même d'exemple à leurs courtisans , exemple dont il était souvent dangereux de s'écarter, comme nous venons de le voir tantôt. Parmi le grand nombre de princes qui régirent l'empire romain , à peine en citerait-on dix qui firent briller quelques vertus sur le trône, ce qui fit dire à un plaisant, lorsque l'empereur Tacite projeta d'élever un temple à ses prédécesseurs qui avaient mérité la reconnaissance et l'amour du peuple, que ces derniers étaient en si petit nombre , que le nom de tous pourrait être aisément écrit sur le chaton d'une bague. Et quels étaient d'ailleurs ceux à qui on confiait l'administration des plus belles provinces de l'empire sous un Caligula, un Néron, un Domitien, un Commode ou un Caracalla? des affranchis ou des gens de la lie du peuple , des cochers , des gladiateurs, hommes infâmes et couverts de crimes , compagnons de débauche, et dignes satellites de ces tyrans exécrables. Tout l'empire romain, cet empire qui contenait une partie considérable du monde habité , et qui inspirait la terreur à presque tout le reste,

(1) Gibbon, tom. 2, chap. 6.

était gouverné, vendu , opprimé et épuisé par des esclaves' tirés de la chaîne ou de la rame. Claude ne se contenta pas de déclarer que les adjudications faites par les receveurs auraient la même force que s'il les avait faites laimême, il fit encore établir ce règlement par un décret solennel du sénat. Ces receveurs de l'empereur étaient ses propres affranchis, qui, sous ce litre, gouvernaient souvent' les provinces (l), il éleva, la puissance de ces misérables au niveau de celle des souverains et des lois. Félix, gouverneur de la Judée, était affranchi, màri de trois reines et frère de Pallas , autre affranchi qui gouvernait l'empereur, entretenait un commerce adultère" avec l'impératrice , et maîtrisait tout l'empire. Néron dit fort à propos, lorsqu'il l'eût congédié, que Pallas s'était démis de la souverain neté. Le monde n'était-il pas bien gouverné et le bonheur du genre humain netait-il pas parfait quand on voyait le maître du monde dirigé par la convoitise et les suggestions de ces misérables qu'on venait de racheter de l'infa-< mie f des fouets et des chaînes ? Le grand-César, à qui les Romains étaient obligés de kt misère et de l'esclavage oit ils tombèrent après son usurpation , fut le premier qui éleva ces enfans de la terre, et qui, pour faire rougir la vertu, déclara que si dans le dessein de soutenir sa grandeur , il lui eût fallu employer des voleurs de grands chemins et des assassins, il leur eût donné les mêmes récompenses

Les annales du monde offrenUils le tableau d un empire gouverné par des princes plusméchans ou plus imbéciles que ne le fut l'empire romain soumis à tous les caprices de monstres, telsque Caligula dont ledésir le plu* ardent était que le

(1) Ubi publieanus est, ibiautjus publicum tanum aut libertaUm sortis nullam esse (TU. Liv., lib. TLLY, c. 18).

peuple romain n'eût qu'une téte pour avoir le plaisir de l'abattre; que l'incestueux et le parricide Ne'ron, si bien surnommé par un ancien Topprobre du genre humain (1); qu'un Domitien, dont l'historien chrétien Orose compare le règne aux sept plaies d'Egypte (2) ; qu'un Caracalla , qui les surpassa tous en férocité , en ordonnant le massacre des habitans d'Alexandrie venus à sa rencontre pour le recevoir en triomphe dans leur cité , la seconde de l'empire par son étendue et ses richesses (3) ; qu'un Commode , un Heliogobale , un G ail i en , un Galerius (4) et une foule d'autres tyrans qu'il serait trop long denumérer (5).

A part même le gouvernement tyranniquede la plupart

(1) Inltreà, dit Tacite, en traçant le tablean du règne et des crimes de ce tvran, cm {étendit pecuniis perrastata tota italia, provincial eversaf , sociique populi , et quœ civitatum libéra vocantur. Inque eam prœdam etiam dit cessere , spoliatis in urbe templisf eqesloque auro , quod triumphis f quod rôtis omnis populi romani atas prospère aut in me tu s sacrât erat (Tacit. Ann.t lib. XV ).

(2) Nero ta m en substraxit oculos , jnssitque scelera, non spectavit; prœeipua svb Domitiano tniseriarum pars erat videre et aspici ( Tacit. ViU Agric. ).

Sateliitum militumque ejus improbis effrenatisque disciirsibus eminentissima jussa principis exsequenlium , ad inopiam penè omnes cives roman os adactos exilioque dispersos, etc., (Oros., Ilist. rom.).

(3) « Au milieu de la paix, l'empereur (Caracalla), pour une offense trèslégère, condamna généralement a la mort tous les babitans de la ville

■ d'Alexandrie en Kgypte. Posté dans un lieu sûr du temple de Sérapis, il ordonnait et contemplait avec un plaisir barbare , le massacre de plusieurs milliers d'hommes, citoyens et étrangers, sans avoir aucun égard an nombre de ces infortunés, ni à la nature de leur faute, il disait froidement, et il écrivit même au sénat, que de tous les habitans de celte grande ville, ceux qui avaient péri et ceux qui s'étaient échappés méritaient également la mort.» (Gibbon, tome 2, c. C.)

(4) Si Lactance n'a point outré la vérité, aucun empereur romain n'accumula plus de crimes que Galerius (Lactant. de morte persecuiorwn , c. 23).

(5) Voir Crevicr, Hist des emp. rom. Gibbon, Ilist de la décad. de l'Empire rom. Toulottc , Hist. philos, des emp. rom.

des empereurs romains , à part les exactions des préteurs et des proconsuls envoyés dans les provinces , les charges énormes qui pesaient sur ces dernières auraient seules suffi pour y étouffer tout germe de prospérité et réduire les habilans a la dernière misère : « les provinces accablées sous des charges de toute nature, tantôt étaient soumises à une capitation (census capitis) , tantôt se voyaient dé- j poui liées de leurs meilleures terres, que la république affermait pour son compte a des agriculteurs et à des nourrisseurs de bestiaux ( pecuarii ) ; quelquefois outre la dîme des terres {census soit), elles supportaient des droits considérables d entrée et de sortie ; des réquisitions en froment , en bestiaux , en chevaux ; des corvées ; des impôts sur les voyageurs , des impôts pour le déplacement des cadavres, des impôts sur les mines d'or, d'argent, de cuivre , de 1èr, de marbre et sur les salines , etc. (1). » j

Pour revenir à la comparaison de l'empire romain avec l'empire turc, dont le gouvernement a été signalé en tout temps comme le type du despotisme le plus abrutissant , quelle différence trouvons - nous entre les soldats prétoriens et les janissaires sous le rapport de Tindiscipline et de la funeste influence que ces corps militaires exercèrent sur les destinées de Tun et de l'autre de ces états? lesquels, des prétoriens ou des janissaires

(1) Thierry, Hist. de» GauLy tom. 2, p. 189.

Sou» le règne de Constance Chlore, tout habitant des Gaules payait pour la capitation ou l'impAt personnel, vingt -cinq sols d'or, ce qui, en prenant un sol d'or pour la valeur de quinze livres tournois, montait, selon le cajcul de l'abbé Dubos, à 375 livres ; qu'on y joigne maintenant les impôts rêeli, les impositions citraordinaires, les corvées et une foule d'autres charges publiques , et on se formera une idée de la condition misérable des habitans d'un pays où l'industrie était nulle si on la compare -a la prospérité qu'elle y a atteinte de nos jours (voir Dubos, liv.I. c. 12. p. 144. Ck*.. Bell., cit., lib. 111, c 32. Raepsact, Analyse de Vhùtoirc, etc.).

disposèrent avec le plus d'impudence du sort de leur patrie et de la vie de leurs maîtres? l'histoire romaine et celle de la Turquie prouvent bien que le gouvernement le plus anarchique et le plus arbitraire , est sans contredit le gouvernement militaire, celui où la loi fléchit devant la force brutale du sabre. Claude fut le premier empereur élevé sur le trône , non par le suffrage du sénat et du peuple romain , mais par l'arrogance et l'indiscipline des Prétoriens, après qu'ils eurent trempé leurs mains dans le sang de Caligula. Les quatre empereurs qui succédèrent à Néron, Galba , Olhon , Vitellius et Vespasien , durent tous quatre leur élévation aux armées; les trois premiers furent précipités du trône par ces mêmes armées, et périrent tous trois de mort violente. Les empereurs toujours aux expédiens pour satisfaire a l'avidité et a l'insubordination d'une soldatesque sans frein, ruinèrent les provinces par des impôts et des charges énormes. Secouant le jong de cette excellente discipline qui les avait rendues si redoutables aux ennemis, les armées romaines se livrèrent a tous les dés* ordres, et par leurs rapines et leurs excès devinrent la terreur des sujets mêmes de l'empire (1). L'irruption d'une horde féroce de barbares ne causait pas plus de maux à une province de l'empire, que le passage d'une armée romaine chargée de sa défense. Semblables aux armées indisciplinées des Turcs, celles d'un Néron , d'un Galba, d'un Olhon, d'un Domilien, d'un Caracala, d'un Galérius, d'un Maximin , signalaient leur marche par d'horribles dévastations, par l'incendie, le meurtre et la rapine. «Rappelezvous, disait Cicéron au sénat, les marches de vos armées par les terres et les villes des citoyens romains en Italie, et ju-

(1) Aspernantes veterem disciplinant et itaquatuordecim annis à Nerono adsuefactos, ut haud minus vitia principum amarent, quant olim virtutes ventiabantur (Tacit., Uitt.} 1. ]).

gez de ce qu'ont dû en souffrir les peuples étrangers. En vérité, on ne sait s'il y a eu plus de cités ennemies détruites par vos armes , que de celles de vos alliés qui l'ont été par le séjour de vos armées. (1). »

Un empereur ou un général tentait-il de mettre un frein a ces excès, il périssait victime de son dévouement aux intérêts de l'état Alexandre Sévère , Maxime , Albin et plusieurs autres empereurs en firent la triste expérience. Ulpien, préfet du prétoire, périt sous les yeux même de son maître pour s'être montré trop rigide observateur de la discipline militaire. La soldatesque , disposait des empereurs à sa fantaisie , et les faisait mourir pour le moindre mécontentement. Si le prince était eboisi par le sénat , cela suffisait pour obliger l'armée à se défaire de lui ; ce qui arrivait encore quand les armées l'avaient nommé elles-mêmes. Ce furent les soldats qui expédièrent de cette feçon l'empereur Pertinax, qu'ils avaient force d'accepter l'empire. Ces orgueilleux souverains , après avoir mis sous leurs pieds , le sénat , le peuple et les lois , tenaient leur sceptre et leur vie de la bonté des soldats qui s'étaient rendus leurs maîtres ; et celui qui gouvernait l'univers , devenait ainsi l'esclave de ceui qui étaient à sa solde.*

(1) Ciccro, pro Fonteio, c. 13 , idem. , Philip. II , c. 15. Corn. Nep. > fo Bumen. c. 8. Hirlius, de bell. A fric, c. 54.

Non Italia adiri, dit Tacite, en parlant de la marche de l'armée de Vitellius, nec toc a sedesque patries videbantur : tamquam extema litora eturbes hoitium , urere , vastare , râpera ; eo atrociut quod nihil usquam provisum adversum me tus. Pleni agri, aperiœ domus, occursantes domini juxta con-

juges et liberos, tecuritate parts, et bellimalo circumveniebantur Dispersi

per mancipia et colonias vitelliani spoliare , rapere, vi et stupris polluere ; in omnifas nef as que avidi aut vénales, non sacro, non profano àbstinebant, Jpsique miUtes regionum gnari, refertos agros , dites dominos inprœdam, aut H repugnatum foret, ad excidiumdestinabant (Tacit., IIist.t I. II).

Ce fut un simple soldat qui donna l'empire à- Claude. Sous le règne de Galba , deux sentinelles entreprirent de faire monter sur le trône un autre que lui , et en vinrent à bout. On souffre en voyant avec quel emportement ces barbares se portèrent à égorger ce bon prince sans qu'ils pussent alléguer quoique ce soit contre son gouvernement, ni au sujet de leur paye; mais seulement parce qu'il ne voulait pas épuiser le trésor public pour assouvir leur avarice. Ce furent des scélérats déterminés de cette espèce qui cherchèrent a se défaire de Marius Celsus , homme de trop de vertu pour avoir les bonnes grâces de gens qui ne se plaisaient qu'au sang et au pillage. Il faudrait un gros volume pour raconter la perfidie et l'inhumanité de ces furieux , lorsqu'ils n'eurent plus de frein ; ils massacraient et créaient de nouveaux empereurs , souvent deux, trois , une fois trente d'un seul coup , ils vendaient l'empire à beaux deniers comptons, ils assiégeaient les sénateurx assis sur leur tribunal et menaçaient de les massacrer ; ils brûlèrent le capitole , mirent le feu dans la ville et pillèrent les habitons, les passèrent au fil del'épée, traitèrent ceux qu'ils avaient épargnés comme de vils esclaves , et donnèrent plusieurs autres exemples de leur insolence , de leur cruauté et de leurs désordres (1).

Mais c'est surtout de la mort de Commode que date la tonte-puissance des prétoriens et que les excès des armées n'eurent plus de bornes. Depuis lors , la plupart des empereurs élus par les armées, et presque tous des soldats euxmêmes et souvent des barbares, sont dévoués à la mort et périssent de la main de leurs propres gardes , dès qu'ils se trouvent dans l'impuissance de satisfaire à toutes les exigences de la soldatesque. Aussi la dignité impériale

{\) Voir Gordon, Discours sur Tacite, lom. 1, dise. 4 et 9.

tomba-t-ellc dans un tel avilissement , qu après le meurtre de Pcrtinax , les prétoriens eurent l'impudence de la mettre à l'enchère , et qu'il y eut des Romains assez déhontés pour répondre à cet appel : Julien (emporta sur son compétiteur Sulpicien, en promettant de donner à chaque soldat prétorien une somme de 25,000 sexterces et de les laisser vivre dans la même licence et insubordination que sous le règne de son prédécesseur (1). On peut dire que les successeurs de Septimc Sévèi c , jusqu'à Diocléticn , dans un espace de soixante ans, furent, à l'exception d'Alexandre Sévère , assassiné par Maximin , de véritables brigands couronnés qui durent presque tous leur élévation aux caprices et a l'avidité des soldats. Dans les cinquante années qui suivirent la mort d'Alexandre sévère, on compte plus de cinquante empereurs ou usurpateurs qui portèrent le titre d'Auguste et qui périrent tous de mort violente (2).

Les Prétoriens et les armées formaient la plupart du tempsdeux factions dont chacune prétendait au droit d'élire exclusivement le chef de l'état. Cette division fut une nouvelle cause de désordres et contribua beaucoup à aggraver les maux de tout genre qui ruinaient l'empire romain. Les Prétoriens avaient-ils proclamé un empereur qui déplaisait aux armées , celles-ci lui refusaient l'obéissance et lui opposaient un rival tiré de leur sein. Alors les provinces et les villes , en proie à l'anarchie et à la guerre civile , étaient tour à tour livrées au pillage et à la dévastation par les deux partis ennemis. Ainsi lorsque les garnisons romaines campées sur les bords du Bhin , refusant de reconnaître

(1) Voir Crevier, Hist. desemp. rom., tom. 2, p. 35 et suif.

(2) De cinquante-cinq empereur*, sans compter les usurpateurs éphémères, qui régnèrent depuis Auguste jusqu'à Constantin, il n*j en eut que seiie qui moururent de mort naturelle , et dans ce nombre encore on en compte deux qui furent renYcrsds du trône.

l'autorité d'Othon , élu empereur par les Prétoriens , et ayant proclamé Vitelli us, un de leurs compagnons d'armes, se dirigèrent vers l'Italie pour se rendre maîtres de la ville de Rome; elles signalèrent leur marche à travers les Gaules par le meurtre et l'incendie et exterminèrent prcsqu'entièrement les faibles débris de la population liclvétienne épargnés par César (1). Sous le règne de Maxime et d'Albin, la capitale de l'empire fut mise au pillage par les Prétoriens et une partie considérable de la ville devint la proie des flammes (2). Dans la guerre d'Albin contre Pescennius Niger, les deux partis ennemis saccagèrent tour a tour les villes d'Antioehe, de Laodicée, de Tyr, de Berythe, de Nicéc et de Byzance. Sous le règne de Maximin , l'intendant de l'Afrique romaine , qui s'était fait abhorer par ses cruautés et ses rapines, fut massacré parle peuple révolté. Gordien et son (ils, proclamés empereurs par les insurgés, sont a leur tour mis a mort par Capelien , gouverneur de la IVumidie , qui pille Carthage et met à feu et a sang toute la province révoltée. Gallien, après avoir triomphé de l'usurpateur Ingenuus, fit éprouver un sort pareil à 111lyrie que les Goths venaient tout récemment de dévaster et de couvrir de ruines. « Déchirez, tuez, mettez en pièces, mandait ce tyran à Verianus, chargé de cette exécution barbare. Je vous ordonne de tuer quiconque a mal parlé de moi. » L'Italie fut dévastée par le fer et la flamme dans la guerre intestine entre Galerius et Maximien. Dans celle

(1) Undiqne populatio et eœdes : ipsiin medio vagi, abjectis armis, magna pars taucii aut palantes, in montent Vocetium perfugere, ac ttatim immissa cohorte Thraeum , depulsi, et contre lanlibus Germants Rhœtisque, per siltas atque in ipsis latebris trucidati. Multa hominum milita eœsa, multa sub coronâ venumdata (Tacit., Hist, 1. 1).

(2) Aussi Tacite, faisant allusion a l'extermination de la population helvétique et rauracieone par César et par Vitellius, dit-il de l'Hehétie : olim armù tvrùque , maje memoria nominis clara (ibid.).

Tom II. 2.

que 1 empereur Dioclétien soutint contre Achillée, qui arait levé 1 étendard de la révolte en Egypte, le plus beau quartier d'Alexandrie, le Bruchium, où se trouvaient les édifices les plus splcndides de cette magnifique cité , la bibliothèque , le musée , le palais , fut renversé de fond en comble , et n'offrit plus depuis lors qu'un vaste espace couvert de décombres.

Les fréquentes révoltes des provinces ne furent pas moins funestes à l'empire romain que les guerres civiles excitées par les gouverneurs et les armées rebelles. Ces insurrections finissaient presque toujours par le massacre de la plus grande partie de la population de la province ou de la • ville soulevée , sans considération d'âge ni de sexe, sans distinction d'innocence ou de culpabilité : dans le sac de Crémone par l'armée de Vespasien 50,000 personnes perdirent la vie. Dans la célèbre révolle de la Judée sous le règne de Vespasien, 1,337,490 Juifs furent exterminés et 97,000 réduits en esclavage ou livrés aux tigres et aux lions dans les amphithéâtres (1).

Les Juifs ayant de nouveau tenté de reconquérir leur indépendance sous le règne d'Adrien , éprouvèrent une seconde fois toute la fureur d'un ennemi aussi féroce qu'implacable : 985 bourgs et villages considérables et 53 châteaux furent détruits de fond en comble (2); 580,000 Juifs

(1) Lorsque Titus, surnommé les délices du genre humain, eut mis fin à la révolte de la Judée, il célébra son triomphe, en faisant livrer aux bêtes féroces, dans l'amphithéâtre de Rome, 50.000 Juifs. Si ce Titus, qui passe pour le meilleur et le plus vertueux des empereurs romains, avait régné sur une des nations civilisées de l Europc moderne, il aurait peut-être été considéré comme un monstre de cruauté; tant les principes politiques et les idées d'humanité de nos jours sont différents de ceux qui dirigeaient les souverains romains.

(2) Déjà à l'époque delà première révolte des Juifs sons le règne de Vespasien, Titus avait fait raser toutes les villes de la Judée, avec défense d'en re-

périrent par le fer et la flamme , sans compter ceux qui moururent de faim et de misère. Tout ce qui échappa à la mort fut réduit en esclavage, et la Judée entière n'offrit plus qu'un vaste désert couvert de ruines et de cadavres (1). Et cela s'appelait avoir rétabli Tordre dans un pays rebelle! certes c'est bien ici que convient l'expression de Tacite : ubi solitudinem faciunt, pacem appellant.

Les déplorables effets de cette guerre d'extermination ne se bornèrent pas à la Judée. Ses ravages s'étendirent également a X Egypte , à la Cyrenaïque , a l'île de Chypre et à d'autres parties de l'empire où les Juifs se trouvaient en grand nombre. Dans la Cyrenaïque, les Juifs, en représailles du massacre de leurs coreligionnaires de la Judée, tuèrent plus de 200,000 Grecs et Romains. En Chypre , ils immolèfent à leur rage 240,000 habitans et détruisirent de fond en comble la ville de Salaminc. Alors les Romains rétablirent tordre dans ces deux contrées par l'extermination de toute la population juive sans distinction d'âge ni de sexe. En Egypte, le préfet Lupus (bien digne de ce nom) fit vendre à l'encan la nombreuse population juive d'Alexandrie, quoiqu'elle n'eut point participé à la révolte de sa nation (2).

Tout cela eut lieu cependant sous un Vespasien, un Titus, un Adrien, sous des empereurs qui passaient pour des princes justes et humains comparés a la plupart de leurs prédécesseurs , et a l'époque où l'empire romain avait atteint le plus haut degré de puissance , de civilisa-

bâtir aucune. 11 n'y restait donc guère sous le règne d'Adrien , que des villages et des bourgs ouverts.

(1) Dio Cass., Hùt. rom.; Crevier, ffi$t. des emp., {orne 8.

(2) Ce trait rappelle la manière dont les Turcs se vengeaient naguère de leurs défaites dans la guerre de la Grèce, en massacrant la population grecque de Constantinople , de Smyrne, de Cidonia et d'autres lieux où les Grecs n'avaient pris aucune part au soulèvement du Péloponèse.

iion et de splendeur auquel il s éleva jamais ! mais telle était la manière dont les Romains se conduisirent dans toutes leurs guerres tant civiles qu'étrangères. S'ils entraient dans un pays ennemi, celait en tenant lepée d'une main et la torche de l'autre , et semblables aux hordes féroces et indisciplinées des Huns, des Vandales, des Normands au moyen âge , et des Turcs de nos jours , ils réservaient le même sort à la population faible et inoffensive , comme à la population maie et armée pour la défense de la liberté et de son indépendance; partout oii ils pénétraient, la mort et la dévastation accompagnaient leurs pas (1).

Lorsque l'empereur Scptime Sévère marcha en personne contre les peuples insurgés de la Grande-Bretagne, il adressa à ses soldats une allocution dans laquelle il leur traça la conduite qu'ils avaient à tenir à 1 égard des insurgés en se servant de ces paroles d'Homère : « qu'aucun n évite la mort , que personne n'échappe à votre épée , pas même l'enfant caché dans le sein de sa mère ! »

Palmyrc, une des cités les plus splcndides de l'Orient, enorgueillie par sa puissance et ses immenses richesses, ayant osé tenter de se rendre indépendante de l'empire , sous le règne d'Aurelien , expia cette tentative par le massacre de ses habitans et la ruine de ses superbes édifices , dont les débris attestent encore de nos jours la barbarie des prétendus maîtres du monde. Pendant qu'Aurélien détruisait la superbe Palmyre, Vopiscus, son lieutenant, ravageait FÉgypte et saccageait la ville d'Alexandrie. Cette ville qui , malgré tant de calamités essuyées dans la guerre de César

(1) «Les Romains, dit Micali, lorsqu'ils prenaient une ville ou un territoire fortifié , avaient coutume d'en massacrer tous les habitans et de tuer même jusqu'aux chiens et autres animaux utiles : c'est ce qui eut lieu a la prise da Cartbagène en Espagne." Polybe observe que cela s'eiïectuait fréquemment » (Micali, tltalia arand la domin. dut Romani., tom. 3, c. 10.)

contre Pompée , et sous les règnes de Caracalla , de Gallien et de Dioctétien , conservait toujours le rang de la cité la plus opulente et la plus industrieuse de l'empire, déchut alors rapidement de cette haute prospérité; elle avait déjà perdu plus de la moitié de son ancienne étendue et de son ancienne population sous le règne de Thcodose , lorsque les chrétiens renversèrent de fond en comble le temple de Sérapis, le plus beau de ses mon u mens, et brûlèrent la célèbre bibliothèque établie dans cet édifice (1).

Le fait suivant est une des preuves les plus frappantes de l'énorme perte d'hommes que ces guerres intestines causaient à l'empire romain : dans la sédition qui éclata à Alexandrie sous le règne de Gallien, il périt tant de monde, que lorsque le calme fut rétabli , il s'y trouva moins d'habitans de l'âge xle quatre a quatre-vingts ans , qu'il n'y en avait avant ce funeste événement , de celui de quarante à soixante-dix ans; de sorte que dans cette guerre civile les trois quarts des habitans de celle puissante cité avaient émigré ou perdu la vie ! qu'on juge par là de la diminution delà population en Belgique, et des dévastations qu'éprouva cette portion des Gaules dans les fréquentes tentatives des Belges pour recouvrer leur indépendance, el par l'insubordination et les révoltes des armées romaines campées sur les bords de la Meuse et du Rhin (2).

Au milieu de ces dissentions civiles , pendant que les dif-

(1) Heeren, Hist. de la littéral, class.; Orosius, Hist. rom.

(2) Saint- Augustin v estime que le sac de Rome par les Golbs fut moins fnneste à cette ville que les proscriptions de Sylla et de Marias : Mareianis autem parlibus , Sylla absente , quid sanctum eut parcerent , fuit, yuan do Mulio civi , senatori, pontifici, aram ipsanx ubi erant, ut aiunt, fata romana , miseris ambienii amplexibus non pepercerunt ? Syllana porto tabula illa postrema, ut omittamus alias innumerabiles mortes f pluresjugulavit strttatorts quàm Gothi spoliare potuerunt (AuQxni'in. de citit. Dei, lib.lll c.29).

fërens peuples de 1 empire proclamaient leur indépendance et que les armées se disputaient entr'elles le droit de disposer du trône des Césars, les frontières restaient sans défense ; les Gaules étaient sans cesse envahies par les Francs , les Saxons et les Allemands ; les Scythes , les Goths , les Huns , les Isaures parcouraient en tout sens et dévastaient impunément l'Asie-Mineure, la Grèce, l'Illyrie, la Thrace, la Mésie, la Norique et la Pannonie.

Mais de toutes les calamités qu éprouva l'empire romain, de tous les désordres qui hâtèrent sa perte, la tyrannie des empereurs et de leurs délégués dans les provinces , les impôts et les charges de toute espèce , les guerres civiles et les irruptions des peuples ennemis et barbares , les fléaux les plus terribles et qui contribuèrent le plus puissamment à la dépopulation, à la ruine de l'agriculture et de l'industrie de cet empire , furent la peste et la famine. Ces fléaux , les preuves les plus frappantes d'une administration vicieuse , exercèrent peut- ë Ire plus de ravages dans l'empire des Césars, qu'ils n'en ont excités dans l'empire turc, quoique ce soit a cette cause qu'on attribue en grande partie, et non sans raison, l'aspect désert et inculte que présentent la plupart des provinces de la Turquie.

Dion Cassius rapporte que sous le règne d'Auguste, la peste dépeupla tellement l'Italie, que la terre resta sans culture , faute de bras (1). Sous le règne de Néron, elle sévit avec la même fureur dans toutes les provinces de l'empire (2). Quelques années plus tard, sous le règne de Vespasien , l'épidémie y causa une telle mortalité , qu'à Rome,

(1) Dio Cass.,//ù*.ro*n. 1. LIV.

(2) Omne morlaliutn genut vis pertilentiœ depopulabatur, nullâcœli temperie quœ occureret oculis , ted domus corporibut exanitnis , itinera funeribus eomplebantur. IVonsexut, non œtat perieuh roc i/o; servitia perindè ac ingenua phbs raptim txttingut inter coujugum et liberorum lamenta,' quidum asti-

suivant Eusèbe , on compta quelquefois jusqu'à dix mille morts par jour (1). Trois ans après, sous le règne de Titus, la peste fit périr tant de monde dans la ville de Rome» qu'au témoignage des historiens romains, à aucune époque la mortalité n'y avait été aussi grande. Sous le règne d'Adrien elle éclata avec une nouvelle violence. Sous celui de Marc Aurèle, les effets destructifs de ce terrible fléau furent tels dans toute l'Italie que, comme sous le règne d'Auguste, les champs restèrent en friche. Delà naquit une autre calamité, la famine, qui combla la ruine de ce beau et malheureux pays (2). Sous Commode, l'empire, en proie a la tyrannie de ce monstre, fut encore dévasté par une épidémie qui, dit Dion Cassius, faisait périr à Home deux mille personnes par jour. Mais toutes ces pertes furent légères en comparaison de l'effroyable dépopulation que causa a toutes les provinces la peste qui éclata sous le règne malheureux de Decius, pendant lequel l'empire ne cessa un instant d'être en proie aux dévastations d'une foule d'usurpateurs , et à celles des Scythes , des Goths, des Germains et d'autres peuples barbares. Cette épidémie, qu'on ne peut comparer qu'à la peste noire , qui, au 14e siècle , dépeupla presque toutes les parties du globe , et enleva , suivant les auteurs contemporains, la moitié du genre humain, dura treize années consécutives (de l'an 250 à l'an 263), sans

dent , dum défient, sape eodem rogo cremabantur. Equilum senatorumque interitus, queimvis promiscui, minus flebiles erant, lanquàm communi mortalilate sœviliam principis prœvenirent (Tacit., Annal. y I. XVI).

Cl) Lue» ingens Romœ facla , ila ut per tnulios die s in ephemeridem décent milita ferme morluorum hominum referrenlur (Eusebii, Chron. 214*. Olymp. IX).

(2) Secuta est lues plurimis infusa protinciis, tolamque Italiam pestileniia tanta vastavit,utpassimvillœ,agriatque oppida sine cultore atque habitatore déserta, in ruinas sylvasque concesseriut (Oro$. Hitt.rom., lil>. VII, c. 15).

se ralentir un instant , et fit périr, dit Orose , avec un peu d'emphase , presque tous les êtres vivans , tant les hommes que les animaux , dans toute 1 étendue de l'empire (1).

Tous les maux, tous les désordres auxquels on impute la ruine de l'agriculture et de l'industrie dans l'empire des Turcs, et l'effrayante dépopulation qui se manifeste dans presque toutes les parties de cet état , existaient donc également dans l'empire des Romains et ont du y produire les mêmes effets. Cet état déplorable de choses résultait uniquement du gouvernement aussi inepte que tyrannique de la plupart des empereurs romains et de leurs délégués dans les provinces, erremens suivis par les empereurs de l'empire d'Orient, successeurs des premiers, et qu'adoptèrent a leur tour les conquérans de Byzance , les Turcs, peuple nomade et sauvage, incapable dans son aveugle fanatisme et son mépris pour la civilisation , de remédier aux abus existans et de fonder sa domination sur des bases plus solides.

Nous le répétons , c'est donc à tort que presque tous les écrivains modernes datent seulement de l'époque de la domination des Turcs, la ruine et la dépopulation des plus belles contrées de la Grèce et de l'Asie-Mineure. Que ces écrivains s'affligent de voir les pays les plus beaux et les plus fertiles du globe courbés sous le joug d'un peuple barbare, c'est là un sentiment que partagera avec eux tout homme éclairé; mais qu'en tonnant contre la barbarie des Turcs , ils se montrent les admirateurs et les panégyristes des Romains ; qu'en dépeignant la désolation et le

(I) Plaga ertitil corrupto acre pestit infusa, quaper omnia romani regni ab oriente in occidentem spatia omne propemodùm genut hominum et peeudum nrci dedit. iïulla ferè provincia romana. nulla c tri tas, nulla domus fuit quœ non ith gênerait pestilentia corrupta atque taevata sit {Oro*., 1. VII , c. 21 et 27 ).

triste aspect quoffreiît la plupart des provinces de l'empire ottoman , ils opposent à ce sombre tableau l'image riante et la haute prospérité dont ils prétendent que ces contrées jouirent sous la domination romaine et byzantine, c'est là un étrange paradoxe que n'admet point une critique impartiale basée sur les véritables sources de l'histoire ; une lecture attentive , tant des historiens , des géographes , des poètes et d'autres écrivains grecs , romains et byzantins , que des chroniqueurs et ^des^voyageurs du moyen âge , les aurait convaincus que non-seulement l'aspect désert et inculte que présente la partie de l'empire romain soumise a la domination turque, date d'une époque bien antérieure à l'origine de celte dernière , mais que les autres portions de l'empire des Césars, qui de nos jours appartiennent aux états civilisés de l'Europe , furent pendant les quatre premiers siècles de l'ère vulgaire infiniment moins peuplées et moins cultivées qu'au temps présent (1). Un coup d'œil rapide sur l'état des différentes provinces de l'empire romain , tel que nous le dépeignent les monumens

(1) Hume est porte à croire que la Turquie d'Europe même est aussi peuplée de nos jours qu'elle le fut, non-seulement sous la domination romaine, mais à l'époque où les républiques de la Grèce avaient atteint le plus haut degré de puissance : « On petit mettre en doute, dit-il, si la Turquie d'Europe n'a pas en général autant d'habitans aujourd'hui que dans les périodes les plus florissantes de la Grèce. Les.Thraces paraissent avoir vécu alors comme les Tartares actuels , de bétail et de pillage (Xcnopli. , Exped* Cyci., lib. Vil. Poljb., ). IV, c. 45). Les Gètes étaient encore plus barbares (Ovid., TrisL et Epist. ex Ponto ; Strab., 1. VII). Les lllyriens ne valaient guère mieui (Polyb. ,1. H, c. 12); et tous ces peuples habitaient les neuf dizièmes de ces contrées. » (Hume, Estais polit, essai 10, sect. 3, § 4).

Pour faire juger de l'état malheureux du bas-empire, il suffira d'observer que Constantinople, capitale et centre de ce dernier, fut assiégée dix- neuf fois depuis sa fondation par Constantin, jusqu'à sa prise par Mahomet II (Hammer, Constantinop. und der Bosphoros, th., cap 19 ; Lcbcau. Hist du Bas- Empire ).

de l'antiquité constatera l'exactitude de cette assertion. Nous commencerons par l'Italie. La condition déplorable où cette riche contrée, le centre de la domination romaine, fut réduite, suffirait seule pour faire juger de celle des provinces de l'empire moins favorisées par la nature.

« Rome, dit Herder, flétrit, énerva, dépeupla par degrés l'Italie, en sorte qu'il fallait des flots de nations barbares pour lui rendre à la fin de nouveaux habitans , de nouvelles lois , de nouvelles coutumes, une nouvelle vie; mais ce qui avait cessé d'être ne revint pas à l'existence. Albe , Veies , Camerie , la plupart des villes des Étrusques, des Latins, du Samnium, de l'Apulie avaient été détruites. De frêles colonies fixées sur leurs ruines ne rétablirent ni leur ancienne dignité , ni leur nombreuse population , ni leur-industrie, ni leurs arts, ni leurs lois, ni leurs coutumes. Il en fut de même de toutes les républiques florissantes de la grande Grèce : Tarente , Crotone , Sybaris, Cumes, Locres, Thurium, Rhegium , Messine , Syracuse, Catane, Naxos, Mégare, n'étaient plus; la plupart d entre elles avaient été renversées ou réduites en cendres.

On ne croira jamais combien la domination de Rome

fut fatale dans ce coin du monde, aux arts, aux sciences , à la culture du sol et au développement de la pensée humaine. L'île délicieuse de la Sicile fut dévastée par la guerre et les proconsuls, en proie à d'éternels ravages. La basse Italie eut plus à gémir encore du voisinage de Rome : ces deux contrées, morcelées et changées en voluptueuses retraites, furent les premières victimes des horribles extorsions de leurs maîtres. L'Etrurie, jadis si florissante, réduite à un état semblable dès les temps des anciens Gracques, n était plus qu'un désert fertile, habité par des esclaves, épuisé par les Romains; et quel pays au

monde éprouva un destin meilleur dès qu'il fut tombe sous la serre de l'aigle romain (1) ? »

Ce tableau de la décadence de l'Italie et de la Sicile sous la domination romaine n'est qu'un résumé de ce qu'on lit sur ce sujet dans les ouvrages d'un Tite-Live, d'un Strabon, d'un Lucain , d'un Tacite et dans ceux d'autres écrivains anciens.

L'excellent travail de M. Dureau de la Malle sur la population de l'Italie ancienne, prouve combien la population libre diminua rapidement dans cette contrée lorsqu'elle eut été soumise en entier par les Romains (2). Strabon et Lucain attestent que de leur temps la majeure partie de l'Italie méridionale était couverte de ruines et réduite en désert. Tels étaient le Samnium (le pays des anciens Samnites), la Calabre et la grande Grèce, en un mot, presque tout ce qui compose le royaume actuel de Naples. Les vestiges mêmes de toutes les villes du Samnium détruites par les Romains , avaient disparu de la surface de la terre , suivant Florus : on cherchait , dit cet historien , le Samnium dans le Samnium lui-même, que les Romains n'avaient cessé de dévaster pendant plus d'un demi-sieele consécutif (3). « De nos jours , écrit Strabon , si l'on excepte Tarente , Rhegium et Naples, toute la partie méridionale de l'Italie est retombée dans la barbarie (4). »

(1) llcrder, Idées sur la philosophie de l'hitt. de l'humanité, trad. dt l'a Hem. par Quinet, t. 3, cb. 4.

(2) Minore in dies plèbe ingenuâ (Tacit, Annal., 1. IV.)

(3) Samnites quinquaginta annis per Fuhios et Papirios paires eorumque liberos ita tubegit populos romunus ac domuit, ita ruinas ipsas urbium dirait, ut hodiè Samnium ipso m Samnio requiratur, nec facile appurrat materia quatuor et viginti triumphorum (Florus, HisL rom.)

C'est du dictatoriat de Sylla que date la ruine totale des Samnites, et que ce peuple, jadis puissant et l'ennemi le plus redoutable que les Romains aient compté parmi les peuples de l'Italie, disparut complètement du sol de cette . contrée. Voir Strabon, liv. V.

(4) Strabo., lib. VI.

Magna Gracia quve wwwc deleta est, tùm florebat ( Ci cero., in Lœlio.)

L ambition et les guerres barbares des Romains n accumulèrent pas moins de ruines dans le centre et le nord de l'Italie. Le pays des Volsques éprouva le même sort que celui des Samnites, et fut complètement dévasté et dépeuplé par les Romains (1). Pline comptait de son temps cinquante trois villes et peuplades qui avaient entièrement disparu du soi du Latium , dans les longues guerres des Latins contre les Romains (2). Les proscriptions de Sylla et de Mariuset la guerre qu allumèrent les factions de César et de Pompée, dépeuplèrent tellement l'Italie, que les villes tombèrent en ruines et que les terres restées sans culture ne présentèrent plus que des champs couverts de ronces (3).

Saint-Ambroise, dans une lettre écrite à son ami Faustinus , en 388, parle de Bologne , de Claterna, de Modène, de Regium , de Verceil , de Plaisance et d'autres places de la haute Italie comme de villes à moitié ruinées, en se servant des termes par lesquels Cicéron avait dépeint , dans une lettre à Sulpicius , l'état déplorable où étaient réduites de son temps les villes les plus célèbres de la Grèce (4).

(1) Innumcrabilem multituditiem liberorum capitum fuisse in eis locis quœ nunc vis seminario exiguo militum relicto serritia rornatia absolitudine tindicant (Tit. Liv., lib. VI, c. 12 et lib. IX, c. 25, 26, 45, lib. X, c. 15, 17, 34, 39. 43-45. )

(2) Plin., lib. III, c. 5.

(5) At nune ntmiruti* pendent quod mer nia têCtiê Urbibu* Itoliœ , lapti* ingêntia mûris Sara jactnt , nullo domu$ cuttod* Unntur , Raruê antiquit habitator in urbibut trrtU : Horrida quod du mi* , muttotqu* inarala p*r anno* Htiptria *»t , dttuntque manu* potetntibu* arvit; Non tu Pyrrk» ftrow , n»c tandi* cladtbu* auctor Ptrnut erit .* nulti ptnitu* ditetnden ftrro dntigU; alla *tdentci*M* vulntra dtrtra.

(Lucan , Pbara., 1. 1.)

(4) De bononiensi veniens tirbe , à tergo C la tenta m ; ipsam Bononiam, Mutinam, Regium derelinquebas : in dextra erat Brixillnm; à fronle occurrebat Placentia, etc. Te non igitur toi semirutanim urbium cadavera, terrantmque sub code m conspeciu exporta funera admonent, etc.

Une des preuves les plus in contes la Lies combien la culture des terres et la population ont pris de l'extension en Ilalie depuis la destruction de l'empire romain au 5* siècle, c'est que la plus belle et la plus riche partie de l'Italie moderne, était, avant cette époque, partout remplie de bois et de marécages. Au 5« siècle, les bords du Lambro, de l'Adda, de l'Adige, du Mincio et d'autres rivières delaLombardie .étaient cachés sous d'épaisses forets, dont de nos jours il ne subsiste plus guère des vestiges (1),' et par de profonds marais que l'industrie des villes libres du moyen âge a convertis en fertiles et riantes campagnes. Sous l'empire romain l Emilia , la Flaminia et une grande partie du territoire Vénitien ne consistaient qu'en terrains noyés et incultes : tel était du temps de Vitruve, de Strabon et d'Hérodien, le territoire d'Aquilée, dAltino, de Ferrare, de Ravenne, de Brescia, de Mantoue, de Reggio et de Cdme, villes situées alors au milieu de vastes marais, ou au centre de lagunes, comme 1 est encore de nos jours la ville de Venise. La ville de Classe , célèbre port maritime au 4« et au 5e siècle, est aujourd'hui à plus de deux lieues de la mer. A l'époque où vivaient Cicéron et le poète Àppien, le territoire de Modène et de Bologne , aujourd'hui tant renommé pour sa fertilité et son aspect séduisant, était presqu'inculte, couvert de bois et d'eaux stagnantes (2). L'espace qui s'étend entre Florence etPise n'offrait de même que d'infectes marécages (3). En général, l'Etrurie fut une

(!) Vtvotum Lambrum, cœruleum Adduam , telocem Atkeiin, pigrum Mincium, et quorum ripœ torique passim quernis acernisque nemoribus testiebantur. Jfunc horum pauca aut nulîa Vestigia iupersunt { Muratori distert. XXI. Antiquit. Itatiœ medii œvi, tom. 2.) Innumera alia nemlra et sultus, ajoute le Muratori, in chortis offendat quœ jamdiù aratro parère didicerunt.

(2) Muratori , ibi<L; Groslcy , Mémoires tur T Italie , (orne 3.

(3) Eu 1292, on défricha le territoire de Saint-Pietro in Graodo, prêt du

des contrées de l'Italie a laquelle la domination romaine fut la plus funeste et où les guerres des Romains furent les plus dévastatrices (1). La dépopulation quelles y causèrent fut telle , qu au 3« siècle de 1ère vulgaire , les terres les plus belles et les plus fertiles de l Elrurie restaient en friche par le défaut de population (2).

Nous lisons dans beaucoup d'ouvrages modernes, que les marêmes de Sienne étaient dans l'antiquité couvertes de villes, de bourgs et de villages. C'est encore là une des

port de Piie , jusqu'alors couvert de bois. Le dessèchement des marais qui rendaient inhabitable le territoire dePisc, fut commencé au 12e siècle et continué par Laurent de Médicis et les grands ducs ses successeurs jusqa a Léopold. Veteroi, dans le panégyrique de Laurent le magnifique, s'exprime de la manière suivante sur les grands travaux que ce dernier y fit entreprendre : Pisanum omnem agrum stagnantem siccavit, fertilioremque reddidity cura suâ magna, impensâ itidetn magna, tnultis fossis per eutn ductit quibus uqua derivaretur, simulque cœli salubritati consuluit; namquœprtus pestilens civitas esse non sine causa credebatur, nunc salubris admodùm est et àb otnni hvjusmodi tnetu tnorborum vacua.

La belle plaine de San Miniato , était couverte d'eau par les débordemens de TArno qui y formait un cours très-irrégulier. Les habitans de cette ville, fort riche au 13' siècle, desséchèrent cette plaine et élevèrent des digues qui empêchèrent le fleuve de sortir de son lit.

(1) Olire aJlre stragi, le devastazioni ed i sacchi sufferti nelle incursioni militari , le processure , le schiavetu, le confiscazioni , le levé militare , le impositioni continuait è sempre più gravose, è finalmente le bazioni è stragi sillane, destrarano incredibilmente questa provincia , è di floridissxma la resero miserabile, facendole perdere tre délie sue principali citte9 V étalon ta , eioè Volterra èpopulonia... Per non perdere quei tanti avantaggi, che loro po- .teta produire questa provincia, procurano (i Romani) condiscolati o nuovt coloni di plèbe romana, di ripopohre le dilei cilta Pisa, Lucca, Popuhnia Cosa, Roselle è Suturnia (Livius, lib.. X) Tardo pero è poco valevolc fu il rente dio , perché cra ornai troppo se e mata la popolazione è troppo erano tnsahatichite (Ta r g ion i , Viaggx in diverti parte délia Tascana, tomo 17.) (2) Vopisc, in Aurel., c. 48.

Les montagnes qui avoisinent la ville de Livourne, aujourd'hui couvertes de métairies et de maisons de plaisance , passaient au moyen âge pour un désert presqu inaccessible.

nombreuses erreurs enfantées par le préjugé et par le défaut d'investigation. Le témoignage de Virgile, de Pline, de Rutilius et de plusieurs auteurs postérieurs, nous prouvent qu'aux premiers siècles de 1ère vulgaire, comme au moyen âge, l'air qu'on respire dans cette partie de la Toscane était aussi mauvais que de nos jours (1) et par conséquent que ces lieux devaient être moins peuplés encore qu'ils ne le sont depuis les efforts tentés par le grand duc Léopold et les Médicis pour les rendre à la culture.

Une autre erreur de la plupart des écrivains modernes , c'est de croire que l'état désert et inculte de la campagne de Rome ne date que de la destruction de l'empire romain, et qu'antérieurement ces lieux étaient vivifiés par une nombreuse population. Un passage deTite-iLive prouve évidemment le contraire, et un vers d'Horace nous apprend qu'au premier siècle de l'ère chrétienne, le malaria , fléau qu'on

(I) Pline le Jeune écrivait a son ami Apollinaire : Amati curam et sollicitudinem tuant, qui cum audisses me asiate Thuscos petiturum, ne facerem suasisli, dum pu tas insalubres esse. Estsane gravis et pestilens ara Thuscorum qua per littus exlenditur.

L'air pestilentiel qui régnait à cette époque , non-seulement dans les maiémes de Sienne, mais sur toute la côte de la Toscane, n'était pas moins redouté des anciens que le vent du nord-ouest , qui exerce de si terribles ravages dans la Pouille et la Calabre ; Ubi miki, dit Sidoine Apollinaire, seu calaber a t abattu seu pestilens regio Thuscorum , spiritu aeris venatis flatxbus inebriato et modo calores alternante, modo frigora, vaporatum corpus tnfeeit, etc. ( Sid. A poil., Epist., tib. 1, ep. 5.)

La ville de Gravisea dans les marémes de Monta! to ou de Corneto, à l'extrémité de la Toscane, était surtout malfamée pour son insalubrité : tntempestœ Gravisea (Virg. JSneid.; etServius, ibid.)

L'empereur Henri de Luxembourg mourut en 1314, à Boonconvento, d'une fièvre maligne que lui causa le mauvais air de cette ville : ipse erat in loco taldè infirmo, quia locus ille suos habitatores dévorât, siens aiunt ipsi habitatores ejusdem loei (Auctor brevis hist. ord. prœdicat. )

Un grand nombre de document des 14* et 15* siècles attestent qu'alors le climat était aussi pernicieux dans les marémes de Sienne qu'il l'est de nos jours (voir Targioni , Fiaggi, etc., tome 17.)

attribue au défaut de culture dans la campagne de Rome , y était aussi redouté que de nos jours (1),

La Ligurie, répondant au littoral de Gènes et au comte de Nice, était loin d'offrir sous la période romaine, l'aspect ravissant que présente aujourd'hui cette foule de villes, de bourgs et de palais qui garnissent la côte, et qui, par leur contiguïté , paraissent dans l'espace de plusieurs lieues ne former qu'une seule cité. \ la place de ces beaux lieux , on ne voyait , il y a dix-huit siècles, sur une grande partie de la côte ligurienne, que des montagnes nues et stériles, habitées par quelques peuplades pauvres, sans industrie , et n'ayant la plupart pour demeure que le creux des rochers (2).

Une dernière preuve de la dépopulation de l'Italie sous l'empire, c'est la disparition graduelle des petites propriétés et leur agglomération dans d'immenses possessions territoriales appartenant à un petit nombre de patriciens et dont la majeure partie demeurait en friche. Ce mal datait de loin, et déjà Pline et Columelle attribuaient à cette cause la ruine de l'agriculture en Italie (3). Plusieurs empereurs tentèrent de remédier à cet abus , mais leurs efforts restèrent la plupart sans succès. Hérodien rapporte

(1) Çuum ficus prima calorque addunt febret et testaments resignant, dit Horace en parlant de Vara cativa de Rome.

Le pape Etienne IX mourut à Florence , en 1058 , de la fièvre que lui avait donnée la malignité de l'air de Rome. L'armée de l'empereur Henri V et celle de Frédéric I, en éprouvèrent des pertes considérables en 1 ( 16 et 1287. Elle donna aussi la mort au pape Honorine IV (Targioni, Viaggi, tome 17, page 72. )

(2) Diod. Sic; Strab., 1. V.

(3) Latifunda perdidere Italiam (Plin., 1. XVIII, c. 7.)

Possident fines gentium, quos ne circumire quoque valent, sed proculcandos feris derelinquuntautoccvpatos nezu civium etergastulis tenent (Columella dererust., lib. l,c. 3.)

qu'au 3e siècle de Vère vulgaire, le nombre des terres incultes était si considérable dans l'Italie, que Pertinax offrit d'en donner à chaque personne autant qu'elle entreprendrait d'en défricher (1).

En l'an 370 , Théodose , alors maître de la cavalerie , transféra un grand nombre de prisonniers de guerre allemands dans les lieux incultes aux environs du Pô (2). En 377, des prisonniers goths furent charges de peupler le territoire de Modène, de Reggio et de Parme , en majeure partie désert (3). Enfin , un rescrit des empereurs Honorius et Arcadius nous apprend qu'au cinquième siècle il y avait dans la Campanie seule, la meilleure de toutes les provinces de l'Empire , 528,000 arpens en friche (4).

La dépopulation et la décadence de l'agriculture furent bien plus grandes encore dans la Sicile que dans l'Italie, sous la domination romaine. Strabon rapporte que de son temps la partie des côtes de cette ile , qui s'étendait entre les capsPachyncct Lilybée, était totalement déserte et que la plupart des villes de l'intérieur de la Sicile , n'offraient que des ruines. Tel était lelat des villes de Himera, de Gela, de Callipolis, de Sclinunte, d'Eubée, de Léontium et de quantité d'autres. Les débris de ces cités ne servaient plus que d'asile à quelques pâtres grossiers auxquels les Romains , devenus maîtres de la Sicile , avaient abandonné les plaines incultes de celte ile, jadis si riche , si puissante et couverte d'une population si nombreuse (5).

(1) Herod. Hist. rom., lib. II, c. 15.

(2) Amm. Marccll., I. XXV, c. 5.

(3) Idera., lib. XXXI, c. 9. ;

(4) Quingena viginti octo miUia quadraginln, duo jugera quœ Campant a pror incia juxta xnspectornm relationem et veterum chartarum monumenta in de sertis et squalidit locis habere dignoscitur (Cod. Theod., lib. XI, tit 28, 1.2.)

(5) De reïiquis Siciliœ lateribus, idquodà Pachgno ad Lilybœum pertinet prorsus desertum est; vestigia dnntaxatantiqnorum quadam opidorum restant,