LIVRE PREMIER

c'étaient là, sans doute, des causes sérieuses de mécontentement, et néanmoins elles affaiblirent à peine le respect des peuples pour le souverain qui gouvernait les Pays-Bas depuis 1 54 o, les Espagnes depuis 4 547 et l'Empire depuis 4520. 11 est certain que le renoncement de Charles fut spontané et volontaire.

Cet événement excita une surprise universelle, parce qu'il était sans précédent, à moins de rappeler l'exemple unique donné par Dioctétien qui, de fils d'esclave, était devenu empereur romain. Après vingt ans d'un règne marqué par des succès continuels, Dioclétien exécuta tout à coup, en l'an 305, le projet de descendre du trône. 11 avait à peu près le même âge que Charles-Quint »r et, comme lui, il ressentait les infirmités d'une vieillesse prématurée*.

Les anciens historiens diffèrent d'avis sur le motif véritable de la grande résolution accomplie par Charles-Quint en 1 555. Les uns attribuent sa détermination aux attaques de goutte dont il souffrait depuis sa jeunesse et qui, depuis quatre ans surtout, ne lui laissaient presque plus de relâche ; les autres, au chagrin qu'il avait ressenti d'avoir dû fuir en 1552 devant Maurice de Saxe; puis d'avoir échoué avec une armée de soixante mille hommes contre Metz, défendue par François de Guise. Ceux-ci ajoutent que l'empereur n'était pas moins attristé de 1 opposition qu'avait rencontrée dans sa propre famille son projet favori de transmettre l'Empire à son fils unique et de perpétuer ainsi l'immensité de son pouvoir ; ceux-là attribuent la résolution de

1 Dioctétien avait alors cinquante-neuf ans, et Cbarles-Quint en avait cinquante-cinq, étant ne à Gand lo 15 février 1500. Issu du mariage do Philippe, surnommé le Beau, avec l'infante doûa Juana, il était, du côté paternel, pelit-Ûls de Maximilien d'Autriche et de Marie de Bourgogne, et, du côté maternel, petit -fils de Ferdinand , roi d'Aragon , et d'Isabelle la Catholique, reine de Castille.

2 Cimox, Ilistoirr >lr In 'Ica fcmc >lc t'rinpirr mmiin, rhap. XIII.

Charles-Quint à la méchanceté et à l'ingratitude de ce môme fils. Il y en a enfin qui considèrent les sentiments religieux, dont Charles-Quint était animé, comme le mobile réel de son action.

Constatons d'abord qu'à l'époque où ce prince accomplit son dessoin, il ne se trouvait plus dans une situation à désespérer de la fortune. En effet, s'il avait dû lever le siège de Metz, il s'était dédommagé de cet échec en reprenant Thérouanne et Hesdin ; d'un autre côté, ses troupes étaient entrées à Sienne et avaient expulsé les Français de presque toute la Toscane ». Il pouvait donc conserver sa fière devise, et rien ne l'obligeait à remplacer plus ultrà par plus citrà *.

Les infirmités, dont Charles-Quint souffrait, avaient été hâtées par sa vie active, ses guerres, ses voyages, ses quarante expéditions, sa longue et constante application aux affaires. Investi à quinze ans du gouvernement des Pays-Bas, il voulut aussitôt prendre connaissance de toutes les dépêches ; souvent même il passait une partie de la nuit à les lire, et le lendemain il en faisait lui-même le rapport dans son conseil, où tout se décidait en sa présence 3. Sa responsabilité, ses travaux, ses peines, augmenté- 1 rent naturellement à mesure que sa puissance s'agrandissait . Roi des Espagnes et empereur d'Allemagne, il eut toute l'Europe à diriger ou à surveiller ; François 1er, Luther et Soliman II à combattre -, les découvertes de Colomb , les conquêtes de Fernand Cortez et de Pizarre à garder, à consolider, à étendre ! Charles- Quint n'avait que vingt-deux ans lorsqu'un de ses ministres disait de lui : « J'ai connu beaucoup de princes en divers âges, mais je

1 Straim, de Bello belgko, lib. I .

a On sait que l'emblème adopté par Charles-Quint consistait en deux colonnes allégoriques de celles d'Hercule, avec le mot ultra ou plus oultre, qui signifiait qu'il les avait dépassées, en portant au delà de Cadix ses armes conquérantes en Afrique.

1 Mémoires de Martin du Bellay [édition de 1733;, t. I", p. !S9.