LITRE V

les anciens auteurs. La Hollande , cependant , eut le droit de prendre pour devise : Luctor et emergo, car elle lutta contre les eaux et en triompha.

Dans le principe, le nord des Pays-Bas était recouvert presque tout entier par les flots de l'Océan. L'exhaussement du sol de l'ancienne Batavie provint des alluvions que la mer, le Rhin et la Meuse y déposèrent pendant un long laps de siècles. Cependant, de nos jours encore, la côte de la Nord-Hollande est à plusieurs pieds au-dessous des marées ordinaires, et serait reconquise par les eaux sans les barrières que lui oppose l'industrie des habitants. Mais, quelle que soit leur vigilance, elle a été mise plus d'une fois en défaut ; des tempêtes formidables ont brisé les barrières qui leur étaient opposées, et les flots victorieux ont alors refoulé les dunes dans l'intérieur des terres. En plusieurs endroits, la mer était, il y a huit ou dix siècles, éloignée de plus d'une lieue de la côte actuelle. 11 faut se borner ici à rappeler les sinistres qui influèrent principalement sur la configuration physique du paya. Jusque vers la fin du XII» siècle, le Zuyderzée avait vraisemblablement consisté en plusieurs lacs divisés entre eux par une lisière étroite , en 11 70, cette lisière disparut sous les eaux , et ces lacs se changèrent en golfe maritime. Kn 1277, une furieuse tempête creusa le Dollaert, autre golfe entre la province de Groningue et l'Oost-Frise. Mais le sinistre le plus effroyable eut lieu en 1421. Le 48 novembre de cette année, pendant la nuit, un vent impétueux du nord-ouest souleva les flots de la mer audessus du niveau des digues, et toutes les rivières grossirent en même temps par des crues générales. La Hollande , la Zélande ainsi que la Frise se trouvèrent submergées , et la Sud-Hollande devint le théâtre d une catastrophe qui fait encore frémir. Depuis 1366 on avait élevé des digues qui resserraient des deux côtés le lit de la Merwe, entre Hardingsvel et Werkendam. La digue destinée à protéger le Waard de Sud-Hollande était la plus

faible : elle s'ouvrit eatre Dordrecht et Gertruidenberg au lieu nommé Ouden Wiel, et tout ce territoire fut couvert par les flots. Us engloutirent soixante-douze villages, qui contenaient cent mille habitants, et créèrent ce vaste amas d'eau connu sous les noms deBiesbosch, Hollandschdiep et Mocrdyk. En U25, 1427 et 1 438, les provinces de Frise et de Drenthe furent trois fois couvertes par Jes eaux ; en 4485 toute l'Ile deWalcheren fut abîmée sons les flots, et les inondations furent également nombreuses dans iesièclesuivant, quoique signalées par de moindres désastres*.

Le duché de Gueldre était presque la seule partio des Pays- Bas septentrionaux qui fût hors des atteintes de l'Océan. C'était un pays légèrement montagneux, très- fertile en grains et renommé aussi pour ses pâturages. Divisée en comté de Zulphen et en vicomlé de Nimègue, la Gueldre contenait vingt-deux villes murées dont les principales étaient Nimègue, Ruremonde, Zutphen et Arnbem. Quoique le vicomté de Nimègue fût un fief impérial, le roi d Espagne, comme duc de Gueldre, y exerçait une juridiction souveraine. Le domaine de Batembourg et la ville de Culembourg étaient fiefs de Gueldre ; le comté de Buren , situé aux confins du duché, avait été transféré dans la maison de Nassau par le mariage d'Anne d'Egmont avec Guillaume d'Orange. Les Gueldrois étaient célèbres par leur bravoure. On estime non-seulement , disait un écrivain du xvir siècle, les habitants du Ilainaut et de la Gueldre bien meilleurs soldats que les autres ; mais on remarque en outre que les bourgeois de Valenciennes et ceux de Nimègue sont particulièrement très-courageux.

I/Over-Yssel, ayant Deventer pour capitale, contenait huit

1 Groem van pR^STEKEn, Vaderîandsche historié, 1. 1«, p. 3, et Schatks Les Paye-Bas pendant la domination romaine, t. il, chap. VI.

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villes closes ou murées et plus de cent villages : ici le terrain s'abaissait pour former une région plate , mais bonne et trèsfertile aussi. La Frise si célèbre au moyen âge par le caractère indomptable de ses habitants qui avaient d'ailleurs conservé leur ancienne aversion pour la tyrannie , la Prise vivait en quelque sorte de ses pâturages et de ses tourbes ; le blé y étant insuffisant, on le faisait venir du Danemark et des pays méridionaux. Cette province, dans laquelle on rangeait la seigneurie de Groningue, renfermait treize villes et cinq cents villages environ.

Le comté de Hollande, l'âme et le cœur des provinces du Nord, était admirablement situé pour le commerce : au nord et à l'ouest, il touchait à l'Océan ; au midi, à la Meuse et au Brabant ; à l'est, il avait pour limites le Zuyderzée et la Gueldre.

Un coup d'œil sur ( aspect de cette contrée depuis le moyen âge montrera les changements qui y furent accomplis par le plus énergique labeur. Au xi* siècle, toute la Hollande méridionale, de Gorcum jusqu'à Harlem, était encore couverte par la forêt de Merwede. En 1047 le comte de Frise s empara de cette forêt et bâtit un bourg, avec château fort, à l'endroit où existe actuellement Dordrecht. De leur coté, les comtes de Hollande construisirent une maison de chasse autour de laquelle se forma bientôt le village de la Haye ÇS Gravenhage , bois du comte). Guillaume de Hollande, qui monta sur le trône impérial en 1248 , éleva en cet endroit le palais appelé la Cour et y établit un tribunal de justice pour terminer les aflaiies qui pouvaient naître entre les seigneurs do sa suite, tandis que les bourgeois devaient être jugés par leurs magistrats ordinaires. La Haye devint ensuite la

' Il s'agit ici de la partie occidentale de la va*te «mirée qui portail ce nom au moyen âge ; lit partie orientale ou Wol- Frise était réunie à la Hollande.