VII
Condition poUtû|ae y gonvemement et légîslatûm de» Celtes.
Le gouvernement de la plupart des peuples de la Gank était theocratico-aristocratique. L'autorité souveraine étâti entre les mains des prêtres et des nobles (1). Le peupkl n'avait aucune part au gouvernement , et ne jouissait pas^ d'une condition politique meilleure que celle de l'esclaYe. La plupart des prolétaires accablés par les impôts onéreux qui pesaient sur eux , étaient obligés de vendre leor, liberté , et de se mettre dans la dépendance des grands (2). Plusieurs peuplades gauloises avaient à leur tête un roi oaj chef élu annuellement, et dont le pouvoir était fort limité. Les Eduens, par exemple^ élisaient tous les ans un magistrat suprême appelé vergobret. Il lui était défendu de smtir du pays pendant la durée de ses fonctions ; mais il avait droit de vie et de mort sur le peuple. Les druides concoa-| raient à son élection (3). Deux personnes de la même famille ne pouvaient pas occuper cette place lorsque l'une et l'autre étaient encore en vie (4). Au reste , nous ignorons entièrement quelle était la constitution politique des peuplades celtiques de la Belgique actuelle , si elles formaient des monarchies ou des républiques.
Chaque état , chaque canton des Gaules , chaque village, chaque famille même , était divisé et souvent déchiré par
(1) Dio Chrysost. Serm., 49. Caes., I. VI, c. 13.
(2) Cœs., 1. VI, c. 13.
Chez les Eduens les impôts étaient mis a ferme ( Caes., I. I, e. 18 ). Oo ignore s*il en était de même chez les autres peuples des Gaules et de quelle nature étaient ces impôts. Voir Reynier, de ^Economie publ et rurale dei Celtes, des Germains, etc., c. IV.
(3) Caes., I. VII. c. 33.
(4) Css., L I, c. 16. L VII, c. 32 et 33.
des factions (1). Les chefs de ces partis politiques jouissaient d'un grand crédit, décidaient de toutes les affaires importantes et veillaient a ce que leurs partisans ne souffrissent aucune injustice. Ces factions dont lorigine remontait à une époque très-reculée, avaient été constituées, suivant César , afin que le peuple ne manquât pas de secours et d'appui contre les grands.
Les différentes peuplades de la Gaule , surtout celles de la Belgique formaient des confédérations pour pouvoir, en cas de danger, résister à un ennemi puissant (2). Lorsqu'une guerre importante était sur le point d éclater, chaque ligue convoquait une assemblée générale, où le contingent que chaque peuplade devait fournir suivant ses forces, pour la défense commune , était fixé (3). Il y avait en outre des assemblées annuelles qui se tenaient au mois de mars ; on ne peut se former une idée plus exacte de ces dernières que par les diètes des Polonais et des Hongrois , dans les temps modernes (4).
Les peuples les plus puissans se disputaient le droit de primauté, c'est-à-dire, le droit de commander dans les affaires importantes qui concernaient la ligue (5). Ces dissentions furent la cause de la ruine des Gaules , et de la facilité avec laquelle les Romains parvinrent à se rendre les maiti*es de cette contrée. Pour soutenir leurs prétentions, plusieurs des peuples rivaux ne craignirent pas d'anéantir l'indépendance de leur patrie , en intéressant à leur parti et en provoquant l'intercession des Romains et des Germains. Ces nouveaux alliés, comme il arrive toujours
(1) Caes., l. VI, c. 12.
(2) Caes., 1. II et passim, et Reynier, p. 42.
(3) Caes., I. II, c. 4. 1. VII, c. 1.
(4) Tit. Liv., 1. XXI. c. 20.
(5) Caes., !. I, c. 31. Strab., 1. IV.
lorsqu un peuple n'a pas assez d'énergie et de forces pour soutenir sa propre cause, ne tardèrent pas à agir et à commander en mattre (1).
Les femmes jouaient un rôle important dans le gouvernement; les Gaulois les consultaient comme des oracles, lorsqu'ils projetaient de faire la guerre ou la paix. Quand Annibal traversa les Gaules , pour péne'trer en Italie , il fut statué dans le traité qu'il conclut avec les Gaulois, que si un Gaulois avait à se plaindre d'un Carthaginois, l'affaire serait décidée par des magistrats cartliaginois , et que si c'était un Carthaginois, qui formait la partie plaignante ,1e jugement de la cause appartiendrait à unconsdi de femmes gauloises (2).
On fl peu de documens sur la législation des Celtes; comme chez tous les peuples barbares , qui se gouTcment par le droit coutumier , elle parait avoir été simple , et les lois peu nombreuses. Les druides étaient juges dans toutes les causes criminelles ou civiles (3). Si le coupable n'obtempérait pas à leurs décisions, ils l'excommuniaient; ce
(Ij  Tépoquc de la conqaéte des^GauIes, la raajcare partie de cette contrée était dÎTÎsée en deux factions à la tête desquelles étaient les Ârrernes et les Ëdaens. Ces derniers ayant obtena la snprématie , et abosant de lear prépondérance, les Sequanois qui étaient du parti des Arvernes, appelèrent à Icnr secours les Germains qui opprimèrent à leur tour les Éduens et les peuples de leur lig^ne. Les Eduens invoquèrent Tappui des Romains qui, après avoir expulsé lés Germains , ag^irent comme le lion de la fable* Sans les dissentions civiles dés Gaulois, Gésâr n'eût jamais songé à la conquête des Gantes.
(2) Plut, de Virtut. mulier, Polyaeni Stratag, 1. VII, c. 50. Cœs., l. VII, c. 26.
(3) J^am ferè de omnibus controversiis privatis puhlicùque consiituunti et si quod estadmissum facinus, si cœdes facta, si de hœreditate, si de finihus conlroversia est, iidem decemunt ; prœmia pœnasque consiituunt (Cobs^ 1. VI, c. 13.)
Parfois rassemblée nationale prononçait aussi sur certains crimes graves, tels que celui de baute trabison. Voir Reynier. de VEconomie ptibt et rurale des Celtes f etc., p. 145; et Cœs. 1. I,c. 5.
qui était réputé la peine la plas infamante ; chacun fuyait Texcommunié comme un impie et un scélérat. (1). Les Toleurs et les brigands étaient condamnés au supplice du feu ; mais les meurtriers ne subissaient que Texil , k moins qu'ils ne fusant coupables du meurtre d'un étranger. Ceux qui avaient été condamnés à la peine capitale s^Taient ordinairement de victimes dans les sacrifices, après avoir été détenus un certain temps en prison, jusqu a ce q«'il se jH'ésentât une occasion d offrir avec solennité des holocaustes humains aux Diêul^. Les pères avaient droit de vie et de mort suc leurs enfans en bas âge , et les maris sur leurs femmes. Les patens d'tm homme dont la mort ne parausait pas avoir été occasionnée par une cause naturelle, pouvaient appliquer à la torture la femme du défunt si on ceoBecevait contre elle des soupçons ; et si la force des tourmens l'obligeait k s'avouer coupable, elle périssait par le plus <aruel supplice (2). Tout cela semble peu d'accord avec le respect, on pourrait dire le culle presque divin , qu'en d'autres occasions , les Celtes rendaient aux femmes ; a moins qu'on voulut punir plus sévèrement un crime aussi atroce commis par un être qu on supposait doué de plus de vertus et d une plus grande Sensibilité que les personnes du sexe contraire. U y avait une loi fort sage qui ordonnait que tout Celte qui aurait appris une nouvelle importante eut à la taire, et à ne la divulguer qu'aux magistrats; ceux-ci en délibéraient enstûte et en cachaient ou en découvraient k la mutliiode , ce qu'ils jugeaient à propos (3). L'action des lois
(1) Si qui aut prtvatus aut puhlicus eorum decreto non steterit, sacrificiis mterditunt Hcsc ptena est gravissima. Quibus Ua est inierdictum ii numéro impiarum ae sceleratorutn hahentur ; Us omnes decedunt, aditum eorum ser numetnqnedefugiunty ne qnid ex contagione incommodi accipiant : neque us peteniibus jus redditur, neque honos ulhts communicatur, (Gaes., l.YI; c. 13.}.
(2) Caes., 1. VI, c. 19.
(3; Cœs., 1. VI, c. 20.
devait probablement «tre fort lente , et perdre beaucoup de sa force par ces factions qui divisaient chaque peuplade gaidoise , et dont les chefs rendaient parfois les lois illusoires contre les crimes de leurs cliens (1).
Quant au droit public d'une race d'hommes qui approuvaient toute aggression injuste et arbitraire contre des peuples étrangers , il ne parait avoir été que le droit du plus fort. Un seul exemple le prouvera : lorsque des ambassadeurs romains vinrent représenter aux Gaulois, qui assiégeaient la ville de Clusium, quils n'avaient aucun droit sur les terres dun peuple qui les possédait légitimement , ils répondirent qu'ils portaient leur droit à la pointe de leur épée , et que tout appartenait aux plus vaillans (2).
Le peu que nous venons de dire sur la législation des Celtes est tout ce que les anciens nous ont appris sur ce sujet intéressant. Nous sommes plus heureux dans ce qui concerne la connaissance de la législation des anciens Germains.
