CHAPITRE XV

Le delta de la Narenta. — Les Narentins autrefois et aujourd'hui. — Stagno et les Branivoj. — Raguse et Epidaure. — Gattaro : la bonne fée du tzar Douchan. — Le couvent de Humatch. — Tombes slaves. — Ljubuski. — De Vergoratch à Makarska. — Agréable cavalcade. — Paysage infernal. — Les bandits dalmates. — Sur l'Adriatique. — Histoire d'une république minuscule. — Arrivée à Spalalo.

La Bosnie et l'Herzégovine sont, considérées d'uue manière générale, un vaste plateau divisé en deux terrasses par la chaîne illyrienne : Tune de ces terrasses, étroite, est parallèle au littoral dalmate : c'est l'Herzégovine; la seconde, plus large, et s'inclinant en pente plus douce vers la Save, est coupée du sud au nord par des ravins profonds où s'écoulent la Drina, la Bosna, la Verbach et l'Uniia; c'est la Bosnie, qui, plus élevée que l'Herzégovine et exposée aux vents du nord, est beaucoup plus froide. La Dalmatie, qui n'est, à vrai dire, que l'Herzégovine maritime, en est cependant séparée presque partout par une chaîne de hauteur médiocre, garnie de sommets aigus en dents de scie. C'est une masse de rochers nus, du pied desquels sortent des ruisseaux tout formés qui vont se per-

dre dans des gouffres ou dans l'Adriatique; cette chaîne parait calcaire ; en Bosnie, au contraire, dominent le schiste et le granit; la chaîne dalmate herzégovinienne se dirige presque toujours du sud-est au nord-ouest, tandis que la chaîne bosniaque prend une direction différente, au moins

Femmes de Stagn.

au nord de la Xarenta, car au sud de cette rivière, c'est le système chaotique de la montagne Noire qui commence.

Tandis que les plateaux montagneux qui forment la vallée de la Narenta près de son embouchure sont entièrement arides et dénudés, l'estuaire de ce fleuve est, au con-

i>50 LES PAYS SUD-SLAVES.

traire, extrêmement fertile. Le maïs atteint, le long de la rivière, une taille gigantesque, les vignes sont luxuriantes, et au fort Opus, on voit des mûriers qui ont jusqu'à quinze pieds de circonférence. Par contre, tout ce delta est abominablement fiévreux et malsain.

Les habitants sont, du reste, physiquement et moralement beaucoup plus imprégnés d'italianisme que leurs voisins d'Herzégovine. Leurs cheveux sont notamment plus noirs, et il est probable que beaucoup sont des Italiens slavisés, peut-être des descendants des anciens colons romains de Narona. Ils ont encore dans leur langue des mots absoluments latins, tels quejbrtuna, par lequel ils désignent les grands orages qui sont très-fréquents dans leur delta.

Ces Narentins étaient, du reste, au moyen âge, d'assez vilains personnages.

Au dixième siècle, leur pays est encore mentionné par Constantin Porphyrogénète sous le nom de Pagania ; à cette époque , ces Slaves encore barbares sortaient des marécages de laNarenta pour ravager les côtes de l'Adriatique; au neuvième siècle, ils avaient refusé de payer leur tribut ordinaire à Byzance et étaient redevenus tout à fait indépendants. Venise, qui alors grandissait dans ses lagunes, vit son commerce interrompu par ces hardis corsaires, et, ne pouvant les réduire, prit le parti d'acheter la paix par un tribut annuel. C'est seulement en 987 que le doge Pielro Orseolo II réussit à les vaincre dans leur repaire, et, après leur avoir enlevé toutes leurs positions dans les îles, les obligea, après trois siècles de piraterie, à reconnaître à leur tour la suprématie de Venise.

Le golfe de la Narenta, où débouche le fleuve, est un grand bassin parsemé de bas-fonds sur les bords duquel s'élèvent quelques batteries de côte. Quand on tourne à

gauche, vers le midi, la première ville que l'on rencontre au fond de son étroit goulet est Stagno, qui commande l'isthme du même nom que l'on a proposé plusieurs fois déjà de couper pour faciliter la navigation de ces parages. Stagno a des murs vénitiens à mâchicoulis; ses petites rues sont propres et ornées de quelques vieux palais gothiques construits en pierre et portant encore des écussons de leurs possesseurs. On y remarque aussi une fontaine renaissance. Cette petite cité qui fut longtemps le principal port des rois bosniaques, fut par eux vendue à Raguse dès la fin du quatorzième siècle. Les hommes y portent un bonnet rouge dalmate, mais pointu, et un cercled'or à une seule oreille. Quant aux femmes, elles ont un fichu croisé sur la poitrine; le reste de leur costume est slave, sauf le chapeau de paille qu'elles portent attaché sous le cou avec de longs rubans, tout à fait à la mode occidentale. Au bord de la mer, près de Stagno, se trouvent les restes du vieux château de Saint-Michel, dont l'histoire est mêlée d'une manière intéressante à celle de la Bosnie et d'Herzégovine. C'est là, en effet, qu'était la résidence des aventuriers Branivoj. Le premier qui porta ce nom était un pauvre gentilhomme de Bergato, près Raguse. Il avait quatre fils : Michel, Dobrovoj, Branko et Braïka, qui, après la mort de leur père et encouragés par une mère ambitieuse, réussirent à conquérir le comté de Chelm et la joupanie de Trébigné, dont ils vainquirent et tuèrent le joupan, Zrep, vassal de Stéphan l'aveugle, roi de Rascie. Mais les princes voisins s'unirent bientôt pour mettre un terme à leurs déprédations, et Stéphan, ban de Bosnie, envoya des troupes contre eux. Les Branivoj furent vaincus dans une bataille livrée près de Briest, et les deux frères Michel et Dobrovoj y perdirent la vie. Branko réussit à

s'échapper et se rendit auprès du roi deRascie, qui, ennemi peu généreux, le traita durement, puis le fit mettre à mort à Cattaro. Quant au dernier frère, Braïka, menacé dans son château de Saint-Michel, il se retira à l'île d'Olipe avec sa femme, et c'est de là qu'il s'embarqua sur une galère ragusaine qui l'emmena prisonnier; les Ragusains le firent peu après mourir dans sa prison \

Raguse se montra souvent plus généreuse, et ses habitants se vantaient, — à tort, comme on le voit, — de n'avoir jamais trahi un fugitif. Il est vrai qu'ils donnèrent noblement asile aux débris de l'ancienne chevalerie bosniaque et herzégovinienne, qui, lors de la conquête turque, préféra l'exil à l'apostasie.

Cette ville fut toujours, du reste, par sa situation même, l'intermédiaire obligé entre l'Italie et les pays slaves méridionaux, et son dialecte a eu l'honneur d'être adopté comme langue littéraire par tous les Sud- Slaves lors de leur renaissance il y a cinquante ans. Elle doit sa naissance à la république gréco -romaine d'Epidaure. Quand les Slaves barbares eurent détruit cette ville, les Romains survivants se réfugièrent sur la péninsule rocheuse qui porte aujourd'hui Raguse et y élevèrent une nouvelle cité. Il reste encore néanmoins, sur le site de l'ancienne Epidaure, à Ragusa Vecchia, une petite ville moderne. C'est une péninsule dont l'isthme n'a pas plue d'une douzaine de mètres de largeur, et qui, s'il faut en croire certains auteurs, fut autrefois séparée complétemen de la terre ferme à laquelle la réunit de nouveau un anciei tremblement de terre; aujourd'hui, par contre, le sol tend à s'affaisser, et une partie des ruines a disparu sous le>

1 Guill. Lejeax, dans le Tour du monde. Année 1860.

eaux. On trouve toujours dans la population des deux Raguse les types qui rappellent beaucoup plus ceux de l'antiquité classique que la physionomie serbe, et il n'est pas besoin d'être très -ferré sur la science anthropologique pour retrouver chez la jeune fille du golfe de

Jeune fille de Breno, près Raguse.

Breno, dont nous donnons ici le portrait, d'après Evans, le pur profil grec, tel que nous l'a légué la statuaire antique.

La dernière étape du voyageur et la plus méridionale, chez les Slaves soumis à l' Autriche-Hongrie, le conduit aux bouches de Cattaro; mais comme la fièvre, résultat de mon séjour sur les bords empestés de l'estuaire Narentin, ne me permit pas de pousser si loin mon excursion, je me

consolerai en reproduisant ici une vieille légende slave relative à la fondation de Cattaro.

On raconte donc que lorsque Stéphan Douchan, le grand tzar des Serbes, commença à creuser les fondements de la ville de Cattaro, une vila (fée) lui apparut et lui fit remarquer qu'à l'endroit qu'il avait choisi les navires ne pourraient même pas aborder, faute de place. Le Tzar écouta ce conseil et bâtit la ville plus près de la mer, là où elle est aujourd'hui, abandonnant son premier projet dont la trace est cependant restée sous forme d'une grande excavation et d'un souterrain que l'on voit encore.

Douchan, lorsque la ville fut achevée, invita à un grand banquet tous les seigneurs slaves, et n'oublia pas la bienfaisante vila; mais comme, les fumées du vin aidant, le TVjt s'attribuait tout le mérite de cette construction, la fée le lui reprocha, et Douchan, irrité, s'oublia au point de la frapper au visage. La vila courroucée — on le serait à moins — rendit tous les convives fous et empoisonna toutes les sources qui alimentaient la ville. Alors le Tzar, reconnaissant sa faute, s'humilia et demanda pardon à la fée, qui, touchée par ses prières, rendit la raison à ses hôtes; mais elle ne désinfecta qu'une seule fontaine, celle qui se trouve à la porte méridionale de Cattaro. Toutes les autres coulent, et surtout pendant les grandes chaleurs, une eau salée et amère, rappelant ainsi aux galants Bocchesi qu'il peut être dangereux de battre les femmes — surtout quand elles sont fées !

Les Bouches de Cattaro sont le véritable port du Monténégro, quoique le drapeau de la principauté flotte aujourd'hui sur le petit havre d'Antivari, et c'est ici que le voyageur français a la joie de saluer en passant ce petit peuple de vaillants qui, bien qu'il nous ait combattus en

1807, à l'instigation de la sainte Russie, nous estime et nous aime. 11 se souvient, en effet, que son premier chef fut un prince fiançais, de la famille provençale des Baux (en slave Balscha, Balschid) qui vint à Naples et de là en Albanie, et il sait qu'il ne peut trouver aujourd'hui dans la France libérale que sympathie et communauté d'intérêts.

Monastère de Humatch, 13 juin.

...Me voici encore une fois sous le toit hospitalier des Frères Franciscains. Désirant voir en passant les antiquités de Vido, l'ancienne ville des Narentins, je quittai donc hier matin Metkovitch pour aller, à quelques kilomètres à l'est, m'embarquer dans un petit bateau plat qui m'a amené à l'autre bord, au milieu d'une forêt de roseaux des moins rassurants pour la stabilité de notre esquif. Ce bras de la Narenta, qui n'est aujourd'hui qu'un trèsprofond marécage, était, je crois, l'ancien lit du fleuve devant servir de port à la ville romaine, l'antique Narbona, déjà célèbre cinq siècles avant notre ère et qui fut annexée à Rome en 168 avant Jésus-Christ par Lucius Annius. En 102 avant Jésus-Christ, les Romains y installèrent une sorte de cour suprême annuelle, appelée convenius, sous la présidence du préfet d'Illyrie. Cette cour fut remplacée ensuite par celle de Salone l.

1 Farlatls, llhjrium sacrum, 4 vol., Venise, 1769, t. Ier, p. 26.

A peine débarqué à Vido, j'aperçois des fragments de colonnes et d'énormes pierres couvertes d'inscriptions, adossées au mur de la première maison et qui attendent mélancoliquement qu'on leur fasse une bonne route, ou qu'on leur creuse un port pour les transporter au musée de Spalato, à qui elles appartiennent. Où sont les temples de Jupiter, de Diane et de Bacchus, qui ornaient cette riche colonie? En 639 de notre ère, la ville et ses monuments furent réduits en cendres par une horde d'Avares, et, quelques années plus tard, les Slaves, appelés par Honorius, prirent possession de ces lieux dévastés et y bâtirent une nouvelle cité dominée par un temple du dieu slave dont le nom Vido ou Vito, christianisé plus tard en saint Vit, s'est perpétué jusqu'à nos jours \

De Vido à Humatch nous suivons une voie romaine parfaitement reconnaissable, et qui, laissant à droite la vallée de la Trébézatz, en ce moment inondée et par conséquent inabordable, passe par les sommets déserts et arides où se trouvent les tombeaux slaves que l'on m'avait indiqués. Ces tombeaux sont, du reste, analogues à ceux que j'ai vus dans le reste de mon voyage, bien que beaucoup plus ornés; la tradition populaire les attribue aux Bogomiles. Patarins ou catholiques, ce sont évidemment des tombes slaves antérieures à la conquête musulmane. 11 y aurait beaucoup à dire sur ces tombes, mais ce n'est pas ici le lieu de m'étendre sur les observations qu'elles m'ont suggérées ; je préfère renvoyer le lecteur que ces questions intéresseraient au travail spécial que je prépare sur ce sujet.

1 Saint Vit, nous l'avons déjà vu plus haut (p. 69), est devenu un des patrons préférés des Slaves méridionaux. Beaucoup de noms de lieux lui sont empruntés; je citerai comme exemple notable Fiume, qui s'appelle en slave : Rieka de S. Vito.

LES MONTAGNES ET LES COTES DE DALMATIE. 2ô7

...Il y a à Humatch six prêtres, dix clercs étudiants et quatre garçons de service. Les deux monastères catholiques de l'Herzégovine, Chirokibrjcg, fondé en 1844 et contenant vingt-cinq Pères et quinze profès, et Humatch, à peine terminé, avec leurs curés paroissiaux, comptent seulement une cinquantaine de prêtres dépendant du vicaire apostolique de Mostar.

Nous fûmes reçus par ces braves religieux moustachus, à bras ouverts et à verres pleins. Il faut vous dire qu'ici, dans ces deux provinces slaves aux mœurs encore primitives, dès qu'un étranger arrive quelque part, on débouche la meilleure bouteille de vin blanc le plus capiteux (Dieu sait si le vin indigène porte à la tête !), on prend le verre le plus grand et l'on oblige l'hote, avec une insistance aussi bienveillante que peu conforme h nos usages civilisés, à boire à sa santé, à la santé de celui qui le reçoit, à celle de sa famille, etc. Cela n'en finit pas.

Pour échapper à ces rasades assassines, j'accable les bons Pères de demandes indiscrètes et je les mets, comme toujours, sur la question agraire. Ils se plaignent surtout ici de la difficulté d'établir la propriété, ce qui donnait lieu aux abus les plus criants. Ainsi, un raïa voyait une terre inculte et complètement abandonnée; il la défrichait et la mettait en culture; puis, quand il croyait jouir en paix du fruit de ses sueurs, un Turc arrivait muni d'une concession ancienne ou récente obtenue à Constantinople moyennant bakchich, et réclamait le payement de la trelina, accompagné de toutes les vexations habituelles. Le kmète ou paysan était, du reste, en général, plus malheureux en Herzégovine qu'en Bosnie. Ici, en effet, la féodalité était plus puissante par suite de la topographie ou de la pauvreté du pays. L'agha refusait, en général, toute espèce

2ô8 LES PAYS SUD-SLAVES.

d'arrangement écrit avec le raïa, qui était un véritable esclave, battu sans cesse, et toujours maltraité. Mais c'était surtout cette question des défrichements qui exaspérait le malheureux chrétien. On voit que l'établissement du cadastre, dont vont s'occuper bientôt les Austro-Hongrois, sera le bienvenu des raïas.

...Humatch est bâti sur une colline, au pied de la montagne au sommet de laquelle s'élève Ljubuski. J'ignore pour quel motif les habitants de cette petite ville forte partagent avec ceux de Niksitch, actuellement annexé au Monténégro, le triste privilège de passer pour les plus sots et les plus poltrons des Herzégoviniens. Je n'ai rien remarqué de particulier, ni en bien ni en mal, chez les gens de Ljubuski, et je ne sais sur quoi peut reposer cette réputation de béotisme.

Le monastère de Humatch, comme presque tous les couvents franciscains des deux provinces, se compose d'un grand rectangle avec corridor ou cloître intérieur; son église est surmontée d'un clocher qui a 27 mètres de hauteur.

Quant à Ljubuski, c'est un village groupé sur les flancs d'un énorme rocher, au pied d'un grand château en ruine. Son nom lui viendrait de la princesse Ljubitsa (du radical Ijubicher, aimable), fille du duc Stéphan, à qui elle avait été donnée en dot; le château paraît, du reste, de la même époque que celui de Blagaj. Il est bâti sur l'emplacement d'une station romaine dont le temple, d'après les inscriptions, devait être consacré à Bacchus. De son sommet, on a une vue splendide sur une immense plaine entourée de hautes montagnes et formant une gigantesque cuvette dont la butte où se trouve Ljubuski est le centre. Au nord, on aperçoit le couvent de Chirokibrjeg,

LES MOXTAGXES ET LKS COTES DE DALMAT1E. 259

et au sud Vergoratch, en Dalmatie, avec la route construite au commencement du siècle par les ordres du maréchal Marmont, duc de Raguse, et qui va de Knin et de Sebenico à Metkovitch. Cette route est encore aujourd'hui le seul ouvrage d'art qui réunisse les diverses parties de la Dalmatie : aussi le souvenir des Français y est-il populaire.

Makarska, le 15 juin.

Partis hier à six heures du monastère de Humatch sur des chevaux turcs, — que j'ai eu toutes les peines du monde à me procurer, — nous sommes arrivés à Vergoratch, en Dalmatie, à dix heures.

La route parcourt la vallée de la Trébizatz jusqu'au moment où l'on entre en Dalmatie. On passe la rivière ellemême sur un pont qui doit occuper l'emplacement d'un autre pont d'une époque bien reculée, puisque c'est la direction de Vergoratch et de la mer. La rivière est divisée en deux par une île, ce qui est encore une raison de penser qu'il y a eu là un passage depuis l'antiquité. D'en bas, on aperçoit à mi-côte le mur qui sert de frontière et la route qui suit cette frontière de Vergoratch à Metkovitch. La vallée n'est pas mal cultivée, surtout en vignobles, aux endroits du moins où les pierres qui jonchent partout le sol permettent le travail agricole, et Ton se rend bien vite compte que l'on entre dans un pays depuis longtemps soumis à une administration régulière, en marchant dans des chemins plus droits, bordés de murs en pierres sèches et

d'une largeur à peu près normale. Cela n'empêche pas le système de culture d'être bien primitif, témoin plusieurs charrues que nous rencontrons attelées de huit bœufs et menées par trois ou quatre hommes qui font un labour moins profond de moitié que ceux que nous ferions avec deux ou trois de nos bœufs nivernais.

On laisse à droite, avant de franchir la frontière et sur une colline basse qui émerge du milieu de la plaine, les ruines du château de Vasarovitch, qui m'ont semblé tout à fait analogues à celles de Vcrgoratch, dont nous voyons bientôt la vieille tour carrée au delà des lagunes de Naskok. Ces lagunes sont produites en hiver par l'amas des eaux surabondantes qui s'écoulent ensuite, dit-on, pendant la belle saison, par des égouts naturels et inexplorés, pour reparaître de l'autre côté de la montagne et se jeter dans la mer Adriatique. La plupart de ces lagunes se trouvent en territoire dalmatc ; et comme elles engendrent des miasmes dangereux, des ingénieurs autrichiens ont étudié la question de leur dessèchement au moyen d'un tunnel sous la montagne; mais ce projet a été abandonné : il coûterait beaucoup trop cher pour le résultat à obtenir.

Nous sommes aimablement accueillis à Vergoratch par le brigadier de gendarmerie et ses hommes, tous Dalmates et parlant parfaitement l'italien, ainsi, du reste, que tous les employés et fonctionnaires de la Dalmatie ; ils nous aident à voirie château en ruine, d'origine turque, dit-on, qui domine fièrement le col où est située la petite ville, commandée elle-même par une montagne en pain de sucre qu'on appelle Matokit; plusieurs parties de cette forteresse, — qui fut prise et reprise à diverses époques par les Turcs et les Vénitiens à la fin du dix-septième siècle, et notamment

en 1G85 et en 1690, — sont aujourd'hui rendues à peu près inabordables par réboulement des murailles et des escaliers qui y conduisaient.

Grâce à l'intervention de nos gendarmes, nous trouvons enfin à deux heures des chevaux et un guide pour nous mener au port de Makarska, où nous devons coucher. Quarante-huit kilomètres à faire et un retard de deux heu-

Tour du château de Vergoralch.

res, cela me met de fort méchante humeur; mais cette humeur se change en une profonde mélancolie quand je vois la roule. Qu'on se figure un lacet blanc et tout frais macadamisé (grand agrément pour nos montures et pour nous!) qui court tantôt sur le flanc de la montagne et tantôt à ses pieds, au milieu d'un vaste horizon de roches et de cailloux. Partout, devant, derrière, au-dessus, audessous, dans une étroite vallée fermée de tous côtés comme une gigantesque casserole dans laquelle le soleil

nous cuit de ses rayons, un amas indescriptible de pierres,

...rudis indigestaque moles,

dont la fatigante et monotone blancheur est à peine entrecoupée çà et là de quelques taches vertes formées par de maigres broussailles ou bien par les cultures de seigle, d'avoine ou d'orge que font dans les creux de rochers, dont le plus grand n'a pas vingt ares de superficie, les malheureux indigènes de cet enfer. Car cet affreux chaos a des habitants : nous apercevons un ou deux hameaux, çà et là quelques enfants qui gardent des chèvres ou des moutons, quelques hommes qui piochent littéralement la pierre... Au milieu de la vallée serpente un torrent de cailloux, déversoir des hivers et des orages, actuellement sans une goutte d'eau. Pas un arbre dans cet horizon désolé.

Tout cela me rapelie d'une manière frappante certaines illustrations de Gustave Doré pour Y Enfer de Dante, et je conseille fort aux peintres qui voudraient avoir une idée du chaos de faire cette excursion. Quant aux autres touristes, je les conjure, dans leur intérêt, de ne jamais prendre cette route horrible.

Sous l'influence de la fatigue, du soleil et de l'énervement causé par la monotonie du paysage, les rochers prennent des formes bizarres. Je croyais voir partout des têtes grimaçantes, des yeux grands ouverts, qui m'observaient d'un air goguenard, des bouches horribles qui me ricanaient impertinemment. Tout ce monde pétrifié commençait à m'agacer terriblement, quand le guide me montra un endroit où, un mois auparavant, deux passants avaient été trouvés égorgés. La perspective était peu agréable, mais cela me sortit pourtant du monde fantastique où je m'hypnotisais et modifia le cours de mes idées. Je me dis

qu'au demeurant, bien arme comme j'étais, ce serait presque un but à donner à cet insupportable voyage que de purger cet enfer des démons qui le rendaient peu sûr, et mes yeux, au lieu de regarder les pierres, examinaient avec soin ce qui pouvait se lever derrière. Le fait est que le paysage est créé à souhait pour tenter les bandits : une solitude de dix lieues trouée de cachettes dans les interstices de chaque rocher, et avec cela une circulation des plus restreintes ; c'est un vrai pays de Fra Diavolo philosophe et méditatif, et l'on comprend qu'un monsieur peu délicat cède ta l'envie d'y tuer son rare prochain, quitte à mourir ensuite de faim lui-même dans quelque caverne ignorée, s'il n'aime mieux se livrer à mes amis les gendarmes de Vergoratch ou à leurs collègues de Makarska.

Il y a peu de temps encore, m'ont-ils dit, qu'il y avait une quinzaine de bandits dans ce désert; aujourd'hui ils sont réduits à cinq. Ce sont de vulgaires meurtriers qui ne sont même pas ennoblis par une pointe de vendetta \

Pour peu que vous fassiez jamais comme moi cet affreux trajet sur un petit cheval de montagne, rétif et ayant peur à chaque pierre, c'est-à-dire dans un état d'affolement perpétuel, — assis dans une selle barbare composée de deux rondins de bois réunis par une toile capitonnée en dessous, pour protéger la monture, de plus, mal attachée et qui menace de tourner à chaque instant, — avec des élriers de corde trop courts, un guide qui ne dit pas un

tLes Morlaques, — c'est le nom générique des Slaves de Dalmatie, — ont cependant la vendetta, et ils disent proverbialement : « Qui ne se venge pas, ne se sanctifie pas! >» On prétend aussi que souvent chez eux deux jeunes gens du même sexe s'unissent sous la bénédiction d'un prêtre et créent ainsi une association amicale qui pousse le dévouement jusqu'à la mort. Cette communauté dans l'injure reçue doit beaucoup augmenter le nombre des vengeances a accomplir.

mot de français ni d'italien, et un interprète inintelligent et grossier, la fête sera complète ; il ne me restera plus alors qu'à vous souhaiter d'arriver avant la nuit au sommet du magnifique panorama que présente la mer et ses grandes îles noyées dans l'azur, lorsque l'on est auprès de la petite chapelle de San Vincenzo de Podgora ou S. Elia, bâtie tout au haut de la falaise; enfin, le dernier vœu que je me permettrai de faire, c'est qu'en vous couchant à minuit après avoir fait soixante-six kilomètres en si bel équipage, vous ne trouviez pas votre lit préalablement occupé par ces petites bestioles dont j'ai déjà signalé la présence en maint endroit de la Bosnie et de l'Herzégovine, et dont l'espèce, parait-il, n'est pas encore éteinte en Dalmatie, bien que la civilisation y remonte plus haut.

Makarska (1,700 habitants), petite bourgade épiscopale, d'où dépendent nominalement les catholiques d'Herzégovine, n'a du reste rien de bien séduisant pour un voyageur. Elle est située au pied du mont Biakovo, pelé, rocailleux, désolé, comme toutes ces montagnes de Dalmatie. Autour de la ville cependant l'amateur d'horticulture peut admirer de belles plantations d'oliviers et de marasques ou cerisiers sauvages avec le fruit desquels on fabrique le marasquin. En fait d'histoire, quand j'aurai dit qu'en 1497 elle fut prise par les Turcs, depuis peu maîtres de l'Herzégovine; qu'en 1G4G elle se donna aux Vénitiens; qu'en 1GG3 Ali Tchengitch, général ottoman, l'attaqua sans succès, et qu'en 1GG9 la paix de Candie la réunit de nouveau à l'Herzégovine, dont elle fut détachée peu de temps après; puis enfin qu'en 1G9;> elle résista victorieusement aux Turcs, j'aurai fait en peu de mots toute l'histoire de Makarska.

Cette ville ne renferme aucun monument qu'une église

sans grand caractère, et dans le voisinage un couvent de moines mendiants, à la quête hebdomadaire desquels j'assistai par hasard. Comme j'attendais le bateau qui devait me conduire à Spalato, je vis passer un clerc, tenant un cierge d'une main et de l'autre une bourse plate en cuir, pareille au sac habituel des Slaves du Sud. Suivi d'un servant qui portait un seau pour les dons en nature , il tendait à chacun sa besace en marmotant à toute aumône un remerciment religieux en langue croate.

Pour un homme qui, après avoir parcouru la Bosnie et l'Herzégovine, rentre tout à coup dans la vie civilisée, nul endroit ne peut être mieux choisi que le canal qui , entre la côte dalmate et les îles de Lésina et de Brazza, le porte tranquillement bercé sur les eaux bleues de l'Adriatique, de Makarska à Spalato. Ce n'est pas que la côte soit belle; elle est au contraire fort aride et dépourvue de ports; mais le voyageur éprouve un véritable plaisir à revoir sans en sentir les inconvénients et les fatigues, ces sommets arides où il a eu à souffrir; et c'est avec une certaine volupté que, assis sur le pont ou penché au bastingage, il revoit, comme dans un songe, les incidents souvent peu agréables qui ont rempli ses journées dans ses pérégrinations à travers les montagnes qui défilent à présent sous ses yeux, noyées dans un pittoresque éloignement.

Çà et là, quelques villages maritimes blanchissent le pied de la falaise, mais pas une échancrure ne se montre dans

la haute muraille jusqu'à Almissa, petite bicoque aujourd'hui démantelée située à l'embouchure de la rivière Cettina, le Titurus des anciens, au pied d'un rocher au sommet aplati.

D' Almissa à Spalato, la mer est dominée par la puissante montagne du Mossor (Mons aureus). C'est là, dans la partie de cette montagne qui force la Cettina à la contourner avant de se jeter dans l'Adriatique et qui forme une sorte de péninsule pointue — qu'exista depuis le treizième siècle jusqu'à nos jours, sous la protection de Venise, la petite république de Politza, fondée par des seigneurs de Bosnie, chassés par leurs paysans révoltés.

Cet Etat minuscule était composé de douze paroisses et peuplé de quelques milliers d'habitants. La capitale était Gâta, au-dessus d' Almissa, sur la rive droite de la Cettina ; on voit encore près de ce village douze gros rochers représentant les douze paroisses, et auprès desquels, dans les assemblées générales de la république, quand il s'agissait de nommer les dignitaires, c'est-à-dire le Veliki-Knèse (grand chef), le Voïvode ou commandant militaire, le Tchauch ou chancelier, l'archiprêtre et le doyen — la population tout entière se réunissait. Les anciens fonctionnaires rendaient leurs comptes, et les mali-knèses (ou petits chefs des paroisses) procédaient à l'élection des nouveaux dignitaires, au moyen de pierres jetées sur dc> manteaux étendus à terre. Le lendemain, on plantait devant la maison du nouveau Veliki-Knèse le pltlfl grand peuplier qu'on pouvait trouver dans le pays. Puis commençait une fête qui durait six jours, et après laquelle deux envoyés allaient annoncer au doge de Venise que la république de Politza avait terminé ses élections.

Il est probable que les Bosniaques qui composèrent

le premier noyau des Politziens étaient des catholiques (liasses par des Bogomiles, car le catholicisme était Tunique religion de la petite république; les offices se disaient cependant en slave, et les livres dont on se servait étaient imprimés en caractères glagolitiques. Les Politziens avaient un séminaire à Priko, faubourg d'Almissa, jusqu'au jour où Zmajcvitch, évéque de Zara, fonda dans cette ville un séminaire slave. Plus tard, ce séminaire est devenu latin, mais on y enseigne toujours le cyrillique.

"Les habitants, continue l'auteur auquel nous empruntons ces détails1, ont été souvent accusés de relations avec les pirates, auxquels ils auraient donné asile dans leurs montagnes; mais aucun vol ne se commettait dans l'intérieur de la République. Les lois ou plutôt les coutumes étaient d'ailleurs très-sévères : tout voleur était lapidé dans une réunion générale des paroisses. Aussi l'usage des serrures y était-il inconnu. Les portes restaient ouvertes de jour et de nuit, même quand les maîtres n'y étaient pas. La nature du terrain n'étant pas favorable aux: céréales, les habitants se livraient beaucoup à la culture du tabac. La république de Politza était aussi renommée . pour ses fruits, particulièrement pour les cerises... Leur seule industrie était la fabrication de plats et de cuillers en bois.

« Les armes de la République avaient été d'abord l'image de saint Luc; mais comme on se moquait des Politziens à cause du bœuf, ils adoptèrent saint Georges. Leur drapeau était le hongrois uni à celui de Venise. Lorsque le gouvernement autrichien occupa pour la première fois la Dalmatie, il ne fut rien changé au sort du

1 Gvrillr, Voy. sentim. aux pays slaves, p. 14.

polit Etat. Le lion de Saint-Marc disparut, et l'étendard hongrois resta seul. En 1807, la malheureuse république se laissa entraîner à aider les Russes qui débarquaient en Dalmatie pour y combattre les Français. Vainqueur des Russes à Klobuk et à Almissa , le général Marmont fit entrer ses troupes sur les terres de Politza. Comme il n'avait pas la moindre idée d'avoir affaire à un Etat indépendant, dont aucun Français n'avait entendu parler, il traita les Politziens armés comme des rebelles. Quelques mali-knèses et quelques curés furent fusillés, et les villages eurent beaucoup à souffrir. Ainsi périt une ancienne république.

« Aujourd'hui, les Politziens sont de paisibles montagnards. Ils ne veulent pas, comme nobles, être confondus avec les paysans morlaques, lesquels se moquent de cette prétention, en accusant leurs voisins d'être adroits et perfides comme des Juifs. Les Politziens ont une prédilection pour les costumes hongrois, et ils portent, comme les Avares, une tresse de cheveux retombant sur le dos. »

Si Almissa n'est qu'une crique au pied de la falaise, le golfe de Spalato est au contraire un vaste port naturel dont les rives présentent une vaste étendue de terre cultivable. Il est donc facile de s'expliquer comment une ville considérable est venue s'installer à cet endroit, et c'est avec une vive satisfaction que nous y débarquons le soir même du jour où nous avions quitté Macarska.