AVANT-PROPOS

C'est à un point de vue géographique qu'on s'est placé dans cette étude d'économie agraire. La géographie n'est-elle pas essentiellement l'analyse des rapports qui lient tout organisme au milieu physique ? De même qu'elle examine les conditions d'existence d'une espèce végétale ou d'une colonie corallienne, elle veut savoir comment le paysan gagne sa vie. Comment les populations rurales se sont-elles attachées au sol qui les nourrit ? comment ont-elles conquis leurs champs sur les forêts ou les marécages ? quel est le système de culture qui caractérise telle ou telle région ? le laboureur doit-il compléter par l'industrie domestique le revenu de son domaine? quelle est la proportion des cultivateurs propriétaires, des fermiers, des journaliers? de la grande ou de la petite exploitation? quelles sont la densité de la population, sa répartition, sa vitalité? émigre-t-elle vers les villes, depuis quand et pourquoi? Voilà quelques-uns des problèmes dont il appartient à la géographie de poursuivre la solution, rapprochant dans sa synthèse les travaux des agronomes de ceux des économistes, dégageant parmi les faits sociaux ceux qui s'expliquent par l'action du sol et du climat, par les diversités de la technique et de la production agricoles.

Mais cette étude eût été incomplète si elle se fût bornée au présent, car les adaptations de l'activité humaine aux lois naturelles se renouvellent sans cesse et varient selon l'état de la civilisation. Au Moyen Age, d'immenses étendues incultes formaient comme le patrimoine commun de chaque paroisse ; c'était grâce aux droits d'usage et de vaine pâture que subsistait la masse des manants. Au xvm* siècle, ces droits devinrent précaires et les biens communaux furent menacés de la spoliation ou du partage ; mais les progrès de l'agronomie permirent de récolter plus de blé et de conserver plus de bétail ; de plus, l'industrie textile s'était répandue