VI. — L'EXTENSION DES CULTURES FOURRAGERES ET DES HERBAGES

Les profits de l'élevage, la mévente du blé et du colza ont fortifié chez le paysan une tendance déjà ancienne à accroître la superficie consacrée à la nourriture du bétail. D'abord, celle des prairies artificielles. Presque partout, elles occupent au moins un tiers des terres arables puisque, semé avec l'avoine et brouté à l'automne, le trèfle est conservé pendant toute Tannée suivante. C'est le fourrage le plus répandu de beaucoup dans le Caux ; par contre, le sainfoin prospère sur les pentes calcaires qui dominent le Bray, les vallées de l'Epte, de l'Andelle, et la luzerne convient mieux aux sables de la Seine ; on la trouve aussi dans le Vexin, d'où elle a parfois éliminé le trèfle, soit que celui-ci n'ait pu résister à l'invasion de la cuscute, soit que son retour trop répété ail fatigué le sol. Dans le Bray, on a introduit, depuis 18 15 environ, une variété de luzerne à fleurs jaunes, la minette, qui supporte mieux le froid et donne une récolte plus assurée, mais moins facile à cause de la petitesse de la tige '. Lne autre Légumineuse, le trèfle incarnat, propagée vers i8o5 par le préfet Beugnol pour couvrir les jachères \ est aujourd'hui fréquemment semée en août avec la rabette, le colza, le ray-grass, sur le compost qui sera ensemencé en froment. Enfin, si la Normandie orientale n'a adopté ni les turneps et les carottes de l'Angleterre, ni les choux du Massif Armoricain, elle étend de plus en plus les embla\-ures de betteraves fourragères. Les « bettes à vaques », selon l'expression cauchoise, occuperont bientôt dans la Seine-Inférieure presque deux fois plus d'espace que les 0 bettes à sucre », alors que c'est l'inverse

« Arch. Nat., ?'■■ V, S.-Inf., 2, 181G. » Ann. S.-I. 1806, p. a 18.

39i LA TECHMQUE ET LA PRODUCTION CONTEMPORAINES

dans la Somme et le Pas-de-Calais': ainsi s'exj)iime l'opposition entre ces régions de la Picardie où le paysan est devenu le fournisseur de l'industriel, et cette partie de la Normandie oii la culture doit être dirigée suivant les besoins de l'élevage. La place des fourrages dans l'assolement, l'importance du bétail bovin dans les spéculations agricoles sont sensibles dès l'abord au Aoyageur le moins informée Des que de Caudebec, par exemple, on a gravi les escarpements couverts de bêtrcs et qu'on est arrivé sur le plateau, on ne peut manquer de remarquer l'étendue des champs de trèfle et la multitude de vaches qui y paissent. L'attention est d'autant plus sûrement éveillée qu'elles ne sont nullement groupées au hasard. On ne voit ni troupeaux divaguant à travers la plaine, ni vaches attachées çà et là selon la fantaisie de leurs maîtres. Elles sont alignées le long des jîiairies artificielles ; chacune est attachée à un piquet, le tière^, avec une forte corde ou une chaîne, de telle sorte qu'elle peut marcher dans un rayon de trois mètres sans atteindre ses voisines. Toutes les deux heures, on la « remue» d'un mètre environ vers l'autre bord du champ, si bien que dans la journée elle dépouille environ 3o mètres carrés. De six heures du matin à sept ou huit heures du soir, c'est un perpétuel va-et-vient à travers la campagne de jeunes domestiques et de femmes chargés de déplacer les piquets, de verser des tonneaux dans les baquets l'eau des mares, de traire le lait et de le porter à bout de bras dans de lourds seaux réunis par un cercle : toute une animation qui dure bien après le crépuscule et qui remj)lit de gaieté et de vie les plaines du Caux. C'est un amusement pour l'œil que la régularité accomplie de ces rangées de dix, vingt et parfois cinquante vaches qui souvent entourent toute la parcelle à intervalles égaux (phot. IV, 2). On reproche à r « entierrage » d'exposer les animaux aux intempéries, aux variations de température, aux piqûres des insectes, parfois k la soif et aux mille négligences de serviteurs peu zélés ; à ce système, usité surtout dans le Caux, les gros fermiers du Vexin préfèrent souvent

Superficie occupée en 1905 par la betterave fourragère. betterave sucrière.

Seine-Inférieure 7 276 ha. 4 970 ha.

Somme i4 926 3^843

Pas-de-Calais 16 17/i 36 i55

Aisne 11877 64 2^2

2 \oirpar exemple Carr, clans Babeau, 870, p. 108.

Tière est le nom de l'attache, et particulièrement du pieu en fer. Comparer l'anglais tclher, lie et le bas-latin tlngula (Moisv, 5 19, p. Gaô).

LEXTKNSION DES IIERHAGES 395

celui de la slabulalion. Mais la race normande csl assez rustique pour supporler allègrement la vie au grand air durant tout l'été ; en lui faisant consommer sur place les fourrages, on évite les dépenses nécessaires pour les faucher, poui- les amener à la grange, de là à létablc et pour conduire le fumier sur les labours. Aussi ce procédé continue-t-il à se pratiquer partout aux environs de Goderville, d'YvetoL de Cany, de Rouen ; et même, il tend à se propager vers lEst, au delà de la Bélhune et de l'Andelle : ainsi c'est le Caux qui a enjeigné aux régions situées plus à l'Est et l'utilité des prairies artificielles et la façon la plus avantageuse de les faire dépouiller.

Les herbages se sont aulant et plus étendus c[ue les emblavures de Légumineuses, dont la proportion est limitée par l'assolement.

Ici, c'est le Bray qui a donné l'exemple. Les difficultés et le maigre rapport de la culture sur ces glaises qu'il fallait labourer avec quatre ou cinq chevaux rebutèrent les habitants. Quand ils virent leurs routes s'améliorer, ils cessèrent de craindre la famine s'ils cessaient de faire produire à leurs terres un peu de blé ou de seigle, et ils laissèrent s'engazonner le sol, quitte à le défoncer de loin en loin pour obtenir quelques récoltes. Dès i845, on constatait déjà que, dans beaucoup de communes, les herbages avaient doublé de superficie depuis le début du siècle, et que le prix de certaines propriétés s'était ainsi accru d'un tiers ; on attribuait avec raison ce progrès à la cherté de la viande'. Lors de l'Enquête agricole de 1866, le Comice de Neufchàtel déclara c|ue, depuis 20 ou 3o ans, la majeure partie des guérels n'étaient plus labourés. A Gancourt-Saint- Etienne, la plaine des prés Boudin était tout entière cultivée vers i8A5 ; en 1866, on n'y voyait plus un sillon". En même temps, on desséchait les marais et on défrichait les landes, jadis si vastes entre Forges et Gournay. On formait partout des herbages en mélangeant à l'argile les sables néocomiens et la marne des collines turoniennes ; grâce à la diversité des affleurements géologiques, on créait pour ainsi dire un sol nouveau, ni trop compact, ni trop perméable ; on y répandait de la chaux, et parfois, trop rarcuientil est vrai, des engrais phosphatés ou potassiques. D'une part, on rendait à l'élevage des terres qui ne convenaient pas à la culture ; de l'autre, on faisait vivre des Graminées fines et succulentes là où il n'y avait guère qu'une végétation évitée par le bétail, des chardons, des cirses, des centaurées, des carex, des joncs, des Polygonées. Ainsi s'est étendu dans

' Mabirc, 200, p. ^00.

2 Enquête sur la situation, iHGO, 170, p. 238.

chaque commune du Bray l'espace consacré aux bovidés, soit les prairies fauchées, (( bas prés » ou « prés secs », soit les « herbages» plantés de pommiers et broutés d'avril à décembre par les vaches laitières. A Pommereux, prairies et herbages couvrent aujourd'hui /iQO ha. au lieu d'une centaine en 1828, lors de l'établissement du cadastre. A Brémontier, ils occupent, dans les anciennes bruyères de Bellozanne et les prairies jadis marécageuses de la Morette, près de I /joo ha. contre 3oo ha. de cultures conservées sur la terrasse cénomanienne. Les i 69/1 ha. de Saumont-la-Poterie se décomposent ainsi: 192 de bois et forêts, 870 de prés fauchés, 7 2 4 d'herbages, i/i de (( larris » ou pâtis à moutons et seulement 56 de terres labourables. Dampierre a trois fois plus de prairies naturelles que de guércts, 398 contre 117 ha. ; aussiy trouve-t-onprèsde i 100 vaches. La culture ne se maintient guère que sur le Jurassique supérieur, particulièrement sur cette longue croupe qui sépare les vallées de 1 Epte et du Thérain entre Gournay et Songeons ; l'herbe pousse mal sur les plaquettes du Portlandien et plus mal encore entre les fragments de calcaire lithographique du Kimeridgien. Toutefois, si le premier mouvement est de remarquer l'étendue des champs près d'Haussez, de Bazancourt, de Belle-Fontaine, on s'aperçoit bientôt que, des dépressions, les herbages gagnent peu à peu les hauteurs ; même les sommets supportent des prés, les uns temporaires, les autres déjà enclos. Au seigle et au blé, dont la verse fréquente décourage les paysans, se mêlent en quantité le sainfoin, la minette, la luzerne, les betteraves, quelquefois les carottes fourragères. Le fmage d'Hécourt ne comprend que le haut de la colline jurassique sans aller jusqu'à la vallée; pourtant, sur 7/17 ha., il compte 875 ha. d'herbages, i65 de prairies flmchées et seulement 176 ha. de labours ; encore le blé n'en occupe-t-il que li'] et laisse-t-il 26 ha. à la luzerne, 12 aux (( bettes à vaques », 6 au sainfoin et 5 au trèfle. Même dans les régions oii la culture pouvait le mieux résister, elle ne s'est conservée que parce qu'elle s'est mise au service de l'élevage et encore, malgré celte vassalité, son existence est précaire. Bientôt, sans doute, tout le Bray présentera le même spectacle que les environs de Neufchâtel, de Forges, de Saumont, de Cuy-Saint-Fiacre. Déjà, des falaises crétacées, on voit au delà des champs de la terrasse cénomanienne s'étendre un pays uniformément vert, à peine taché de brun çà et là par quelques rares sillons ; descendu dans la fosse, on che-

^ Les données numcriques sur la superficie des cullurcs et le nombre des animaux domestiques de diverses communes viennent de la Statistique agricole annuelle (iqo5), conservée dans les mairies.

L'EXTKXSION DES HERBAGES 397

mine iruk'finimcnt entre des haies hautes de 2 à 3 nièties, très minces vers le has pour éviter la perte d'un pouce de terre, renflées et touffues en haut pour abriter les vaches du soleil. Ces haies d'ormes et de frênes, entrelacées de clématite et de chèvrefeuille, dont la muraille monotone dérobe au\ regards le mouvement des fermes et l'animation des herbages, rappellent parfois le Bocage Armoricain où chaque parcelle est aussi jalousement enclose ; il est vrai qu'elles enferment des pièces plus grandes, souvent immenses, que leur extrême régularité ne donne pas au pays l'aspect hérissé et revéche de la Bretagne ou du Maine et que, derrière ces barrières, la charrue vient bien moins souvent défoncer les herbages.

Sans se spécialiser au même degré que les Brayons dans l'élevage, les habitants des plateaux limoneux ont suivi leur exemple, d'abord dans le voisinage delà dépression, puis dans presque tout le Caux et tout le Vcxin. Dès ces crises du milieu du xix" siècle où le blé se vendit mal, les agronomes leur donnèrent le conseil de « faire du pré » ; en i85o, la Société de Rouen proposa un prix « pour la création raisonnéc des herbages permanents »'. C'est sans doute de cette époque que date l'agrandissement de certaines masures. A Heurtevent et à Maucomble, sur la route de Neufchatel à Saint-Saens, ou sur celle d'Argueil à Bucliy par Bois-Asselin, Bosc-Edcline, Bosc- Roger, ou même plus loin du Bray vers Fresnay-le-Long et Saint- Victor-l' Abbaye, il est très visible que les cours des fermes ont été notablement accrues, à une époque assez ancienne d'après la hauteur des hêtres qui surmontent les fossés. Toutefois le fait est assez rare. En i848, on déplorait que la plupart des paysans ne voulussent point restreindre leurs guérets^ Sans doute, beaucoup hésitaient à amoindrir leur production de blé et croyaient peu avantageux de transformer en herbages permanents les champs où alternaient les céréales, les fourrages et les plantes industrielles. Ils pensaient avec Marchand (jue cette opération « ne doit s'effectuer que sur les sols maigres provenant de landes récemment transformées, dans le but de les rendre propres à la grande culture ; ou bien sur des terres riches, dans les exploitations dont le fermier est ^èné par le manque de capitaux ))\ Elle ne réussit pas toujours, en effet, sur les limons trop perméables et trop distants de l'argile à silex. Sans doute, malgré le déplacement vers l'intérieur du maximum

' Exlr. tr. S. Aijric. S.-I., XVI, i85o, p. 477- ■i Cons. Gén. S.-I.. 18^8, p. 33i.

3 Marchand, aoi, p. 3i4.

pluviométrique en été, la saison chaude reste assez pluvieuse pour ne pas arrêter le développement de la végétation herbacée. Au mois d'août, Goderville reçoit 88""" d'eau, Yvetot 80, Saint- Valéry et Londinières 71. Mais ce ne sont laque des moyennes, et il se présente souvent des étés assez secs pour que beaucoup de hautes prairies prennent un aspect aride, pour que les Graminées, devenues dures et cassantes, nourrissent mal le bétail. On comprend que les paysans aient longtemps préféré semer ces Légumineuses dont les racines vont chercher à deux et trois mètres de profondeur l'humidité souterraine. Un revirement s'est fait dans leur esprit depuis environ vingt ans, et la raison en est surtout dans le manque de main-d'œuvre. A mesure que les tisserands ont quitté le village pour se rapprocher des usines, la culture est devenue plus onéreuse : il a fallu en restreindre l'étendue. Le problème qui se pose depuis la mévente du blé et du colza, c'est de nourrir le plus de bétail avec le moins de personnel possible; la solution est naturellement dans l'accroissement des herbages permanents. On commence par mettre du trèfle, de la minette, du sainfoin que l'on fait brouter ; peu à peu les Graminées indigènes prennent la place des Papilionacées ; ou bien, on sème les graines des Graminées les plus nutritives, le ray-grass, la phléole, le vulpin, le pâturin ; on creuse une mare; on répand du fumier et quelquefois, quelquefois seulement, des scories de déphosphoration. Le plus souvent, on emploie comme clôture des piquets de fer qui supportent cinq ou six ronces artificielles et, dans bien des cas, on plante des pommiers, au moins sur la lisière. Les frais de premier établissement sont assez élevés : 90 à 100 francs par ha. pour les semailles, un franc par mètre linéaire de clôture, 3 à 4oo francs, y compris les armures et le greffage, si l'on veut avoir des pommiers. Ces dépenses arrêtent souvent les petits propriétaires. Mais, une fois l'herbage créé, il ne coûte guère d'entretien ; on peut y abandonner les vaches toute la journée sans avoir besoin, comme lorsqu'elles sont attachées au tière, de les « remuer » et de leur apporter de l'eau ; il suffit de venir les traire trois fois par jour et ainsi les frais de miin-d'œuvre sont réduits au strict minimum ; d'autre part, les fermiers qui pratiquent l'élevage, qui « font naître » , peuvent y laisser courir les jeunes poulains et les veaux. De là, l'extension actuelle des herbages dans les plaines^ (phot. V).

1 L'étendue des prairies naturelles et des herbages dans la Soi ne-Inférieure a passé de 77 000 ha. en i88G à 88000 en 1896 et à iSiooo en 1908 (Ministère de l'Agriculture, 208, II, P- ^79)-

L EXTKNSIOX DES IIEUBAGES 399

On la remar([ue surtout à la lisière du Brav. Sur ces plateaux qui se relèvent vers le Bray jusqu'à 200 et a^o mètres, l'argile à silex n'est souvent surmontée que d'une mince pellicule limoneuse ; aujourd'iuii que les forets ont été abattues et les landes détVicliées, on s'est aperçu que ces terres compactes ne convenaient guère à la culturc et on les a laissées se couvrir d'herbes. A la lisière de la Picardie, la roule de Neufcbàtel à Aumalc ou celle de Dieppe à Beauvais parla vallée de l'Eaulne traversent d'immenses pâtures, où vaguent parmi les vaches des multitudes de gorets, d'oies et de dindons. Dans ces curieux villages où les maisons s'alignent sur une même rue longue parfois de 3 à A km., comme Conteville et Criquicrs, chacune a étendu sa masure vers la plaine. La carte de l'Elat-Major figure, des deux côtés de Bouvresse, de Boutavent, de Campeaux, une série de rectangles de 3oo à 600 m. de long qui représentent l'avancée de la prairie ; les fermes d'Illée, de la Clouterie, au Nord de Ronchois, s'entourent de chacune 25 ha. de masures ; de Conteville à Beaufresne, par Neuville-Gouvion, les Défends et la Pilandière, c'est une suite ininterrompue de cours qui ont rejoint les hameaux. Pour revoir les guérets, il faut prendre un chemin perpendiculaire à l'axe de ces agglomérations, où la culture se subordonne à l'élevage et produit surtout les fourrages pour l'hiver. — Le phénomène, moins évident sur l'autre bord du Bray, y est cependant très visible. De Croisy, surl'Andelle, à Gournay, il n'est guère resté de champs que dans les parties les plus éloignées des villages, le paysan préférant se déranger pour les façons et garder près de lui son bétail. Le finage de La Feuilhc comprend, avec i 58o ha. de bois, 618 d'herbages, Ai de prés naturels; des i 606 ha. de labours, le blé n'occupe que 45o, contre 5oo réservés à l'avoine, i4o au sainfoin, 120 à la luzerne, 60 au trèfle, /lo aux betteraves, 36 aux fourrages annuels et 29 aux Graminées retournées à l'automne. Beaucoup de fermiers qui ont de \o à 5o vaches n'exploitent pas une acre de terres arables ; ils achètent les fourrages à leurs voisins : ainsi, là où subsiste la culture dans les clairières de Lyons, elle prend un caractère nettement pastoral. De môme, le long de la foret d'Eawy et, plus au Sad, dans cette région où le nom de tous les villages commence par le préfixe Bosc ; de même encore, sur les espaces jadis occupés par la foret de Bleu. Sar toute celte bordure du Bray, nos cartes figurent des vergers, des clos plantés de pommiers, là où celle de Cassini représentait des bruyères ; on a livré de nouveau aux vaches le terrain un moment occupé par le blé ; la seule dilîérence est qu' elles sont renfermées au Heu d'errer par les landes et que le régime des

communaux a presque partout disparu devant l'appropriation individuelle du sol. Même en dehors de ces contrées, dont la « vocation pastorale » est si marquée, la mise en herbe s'effectue sur toute l'étendue des plateaux crétacés. Il n'est guère de villages oii l'on ne constate l'extension des masures vers la plaine. A Blainville-sur-Crevon, à Etaimpuis près de Tôtes, on a « couché » le dixième du terroir depuis 2 5 ans ; à Prétot-Vicquemare, sur 86 ha. de terres labourées au Bosc-aux-Moines, 6o ont été depuis i5 ans transformées en prairies. Dans les alluvions anciennes de la Seine, à Vatteville, la charrue a abandonné, depuis 6 ans, 20 ha. de gravier et de sable 011 l'on récoltait seulement un peu de seigle. Au centre même du Vexin, dans le canton dEtrépagny, on louait dès i863 les fermiers d'avoir agrandi leurs herbages depuis dix ans, pour pouvoir élever et non plus seulement engraisser le bétail'. Depuis iSgo, on a créé 20 ha. d'herbages à Gaillardbois-Cressenvillc. Ils couvrent aujourd'hui 70 ha. à Vatimesnil sur 7^2 : 70 au Thil sur ^23 : nous sommes cependant ici sur les meilleures terres du Vexin, et la proximité de la sucrerie d'Etrépagny a multiplié les champs de betteraves. Le& prairies, il est vrai, sont beaucoup moins vastes qu'au voisinage du Bray ou même que dans la plupart des communes du Caux ; longtemps elles s'accroîtront plutôt sur les pentes, sur les affleurements de l'argile à silex que sur le haut des plateaux où le limon atteint sa plus grande épaisseur; il n'en reste pas moins vrai que le Vexin, ce pays de blé et de betteraves, n'échappe pas à la règle commune.

Partout, en Normandie orientale, l'élevage réclame une place de plus en plus grande et modifie l'aspect du paysage agricole ; il a presque complètement éliminé la culture dans le Bray et il en restreint peu à peu l'étendue dans les plaines crayeuses. Sans doute, on ne peut songer à comparer ses progrès à ceux qu'il a réalisés de l'autre côté de la Manche, dans ces parties de l'Angleterre tout entières livrées à la pâture ; mais qui sait où s'arrêtera la transformation imposée, ici comme là, par le manque de main-d'œuvre, par la dépopulation des campagnes ?

* De Vatimesnil, 235, p. i3o.