Le régime du fermage

L'une des caractéristiques les plus nettes de la Normandie orientale, c'est la prépondérance du fermage. Son importance oppose immédiatement notre contrée à la Picardie. Comparons en effet la Seine-Inférieure à la Somme, le département où se réalisent le mieux les conditions géographiques des plaines picardes. D'après la statistique agricole la moins ancienne, celle de 1892 s 65 exploitations sur 100 étaient cultivées dans la Somme par le propriétaire lui-même, seul ou assisté par des domestiques, des journaliers, et seulement 32 p. 100 dans la Seine-Inférieure. Si nous étudions la superficie et non plus le nombre, nous trouvons que près de la moitié (48 p. 100) dans le premier département, et seulement près du quart (24 p. 100) dans le second, sont mis en valeur par leur possesseur. Ainsi il y a proportionnellement deux fois plus de cultivateurs propriétaires dans la Somme, et leurs biens sont deux fois plus étendus. Il est vrai que beaucoup n'ont que quelques hectares, ou même quelques ares, et sont obligés de louer assez de terres pour compléter leur exploitation, pour pouvoir occuper un cheval et une charrue ". Mais ce type, qui fait l'originalité de la Picardie, devient de plus en plus rare quand d'Amiens on va à Neufchâtel, à Yvetot, au Havre. Dans l'ensemble du département, il y a seulement 2616 fermiers qui

' Enquête agricole de 1892, 280, p. 23.'j. ■2 Demangnon, 617, p. 338.

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soient en même temps propriétaires, contre 27910 qui ne possèdent rien. En Picardie, une foule d'ouvriers agricoles sont parvenus à acquérir une parcelle qu'ils soignent la journée finie: c'est le cas dans la Somme pour plus de la moitié des journaliers, pour 54 p. 100; or, dans la Seine-Inférieure, 87 p. 100 n'ont pas même un jardin à eux. Pour disposer de la terre, leur instrument de travail, la plupart des paysans doivent acquitter un loyer ; ils ne jouissent pas en totalité de la richesse qu'ils créent. Une portion passe à cette bourgeoisie urbaine dont il faut à chaque instant signaler le rôle dans la vie du village. D'après le recensement des propriétés non bâties de 1879, ^^ y Ê^vait dans la Seine-Inférieure i3 3o3 habitants « n'ayant pas de propriété dans le lieu de leur résidence, mais connus pour en avoir au dehors ». Le nombre de ces « résidants exclusivement forains » classe ce département au troisième rang en France, immédiatement après le Rhône et la Seine'. Il indique l'importance de la fortune immobilière possédée dans les campagnes par les citadins.

Au point de vue de la culture, de son rendement, de ses progrès, ce régime n'est pas sans inconvénients. Il expose le locataire à la tentation d'épuiser dans les dernières années de son bail la fertilité du sol ; il le détourne souvent d'entreprendre des améliorations qui profiteraient à son successeur ou amèneraient une augmentation de sa redevance; et ces améliorations, beaucoup de propriétaires ont négligé de les accomplir tant qu'ils virent plusieurs concurrents se présenter à chaque renouvellement du contrat. Pendant longtemps, ils ont refusé de substituer l'ardoise au chaume parce que les usages locaux auraient mis à leur charge l'entretien des nouvelles toitures. Si les champs de la Normandie ne ressemblent pas toujours à ceux de la Picardie par le soin minutieux de la culture, s'ils ne manifestent pas toujours l'amour attentif du paysan pour la terre, cette difTérence d'aspect, ce fait géographique procèdent peut-être de l'état social. Depuis plus d'un siècle, les agronomes ont essayé de remédier à cette infériorité technique du fermage en accroissant la durée du bail ^ Ils ont voulu la porter à 12 ans au moins pour que l'assolement alterne pût remplacer la rotation triennale. Leur effort a presque partout échoué. Le terme du bail est resté généralement de 9 ans ;

1 Flour do Saint-Genis, 171, p. i^i. Les départements picards ne viennent dans cette classification qu'à un rang très éloigné. Par contre, ils comptent beaucoup plus de « cotes foraines » que la Seine-Inférieure ; cette supériorité provient sans doute de ce que le sol y est bcaucouji plus morcelé.

- Dallly, 128, p. 117; Mésaizc, 20Ô, p. i5ô.

ce n'est guère qac dans les grandes exploitations du Vexin que le contrat est spécifié pour 12, i5, 18 et quelquefois 3o ans. Si l'on voit des paysans signer deux ou trois baux pour la môme terre', d'autres abandonnent leur tenurc dès le premier. La location fixe moins solidement l'homme à la terre que la propriété ; clic rend la population plus mobile.

Les trois quarts du sol normand sont en location. Il faut signaler, sinon expliquer, les diversités régionales que dissimule cette moyenne. Les estimations de l'Association Normande en 1 864 accusaient une curieuse opposition entre l'Ouest et l'Est du département^ Si l'on construit une carte d'après le pourcentage des terres exploitées par le propriétaire lui-même, on voit que la proportion ne s'élevait pas à plus de 12 p. 100 dans aucun des cantons situés à l'Ouest de la Saâne et de la Saintc-Austrebertlie, sauf dans celui de Gaudebec ; elle s'abaissait môme à 3 dans celui de Montivilliers ; par contre, excepté près de Londinières, elle surpassait 20 p. 100 dans toutes les circonscriptions àl'Est de laBéthune et atteignait 42 p. 100 dans celle de Blangy, môme 60 dans celle d'Aumale ; du Havre à Aumalc, la progression était assez continue. — Mômes contrastes en 1892 ^ Dans les cantons de Fauville et de Goderville, les fermes couvrent respectivement 90 et 97 p. 100 du sol cultivé : nous sommes ici au centre du Gaux et nulle part la prépondérance du fermage n'est plus écrasante que sur ce plateau, près de Montivilliers, de Fécamp, d'Yvetot. de Saint- Valéry, de Yerville. Elle s'atténue de proche en proche, soit qu'on aille vers Rouen et Argueil, soit qu'on se dirige vers Dieppe et Le Tréport. Le faire-valoir direct occupe presque le tiers du Bray : 3o p. 100 dans le canton de Forges, 33 dans celui de Gournay ; et il reprend l'avantage dans celui de Blangy (54)- Avantage d'ailleurs plus apparent que réel, et dû à l'extension, sur les argiles de cette région, des forôts qui sont exploitées le plus souvent soit par le possesseur lui-môme, soit par un intendant. Ge n'est pas une victoire de la propriété paysanne, mais bien de la grande propriété. De môme, dans une moindre mesure, sur les plaines du Vexin bordées de taillis, de futaies et cultivées par de grosses exploitations (Etrépagny : 36 p. 100; Les Andelys :

• On cite même, mais à litre tout à fait exceptionnel, des familles de fermiers vcxinois qui occupent la môme exploitation depuis le milieu du xvii» siècle.

"2 Ann. N., i86i4, p. 27.

3 Pour l'enqucitc agricole de 1892, on n'a publié que les totaux et les moyennes par dé parlement; les étals par canton et par commune sont conservés dans les .Yrchivcs du Ministère de l'Agriculture (Ofllcc de renseignements agricoles).

l\Q p. loo '). Sur les bords de l'Epie et sur les pentes des collines tertiaires qui la dominent, la plupart des fermiers sont en même temps propriétaires et ceux qui tiennent toutes leurs terres en location ne représentent guère que le quart du nombre total des cultivateurs. Mais, pour trouver une situation analogue à celle de la Picardie, c'est dans la vallée de la Seine qu'il faut descendre (Elbeuf : Sg p. lou). A Saint-Aubin-sur-Gaillon', on compte

46 propriétaires cultivant, avec le seul concours de leur famille. . /ioo ha.

22 propriétaires exploitant, avec l'aide de salariés 276 ha.

II fermiers, qui possèdent en partie leur domaine 870 ha.

7 fermiers, qui n'ont pas de biens-fonds 3oo ha.

I métayer 12 ha.

Ici les faire-valoir directs dominent, et comme nombre et comme étendue. Il en est de même dans presque tous les villages voisins du fleuve. Près de Vernon, à Saint-Pierre-du-Vauvray, à Saint-Cyr-du- Vaudreuil, à Griquebeuf, à Cléon, à Saint-Pierre-lès-Elbeuf, à Saliurs, à Vatteville, on voit une multitude de petits propriétaires qui travaillent eux-mêmes et qui louent de 2 à 5 lia. pour justifier l'emploi d'un cheval. C'est là une exception intéressante à la règle d'après laquelle, dans la Normandie orientale, fermier est synonyme de cultivateur. Sur les bords de la Seine, la division du sol en exploitations minuscules a facilité l'accession du paysan à la propriété ; mais il en est tout autrement dans le Caux. Même dans ces cantons de son extrémité occidentale où les fermes ne contiennent guère en moyenne que 5 à 10 lia. de terres labourables, les locataires n'ont pas réussi à s'en rendre maîtres. Malgré le morcellement des environs de Lillebonne et de Fécamp, ils n'ont que très peu entamé le bloc de la propriété foraine. D'où procède cette opposition ? faut-il croire que le villageois de la vallée tirait plus de jDrofit de ses vignes, de ses champs de gaude et de ses légumes que le Cauchois de la vente du blé ou du lait ? que les cultures si délicates de la Seine auraient été impossibles dans le régime de la location, dont l'insécurité se prêtait mal à cette transformation complète, à ce labeur patient que demandaient les sables et les graviers des alluvions.*^ On peut indiquer, d'autre part, que si, entre la Varenne et la Bresle, nombre de propriétaires msmo aisés ont conservé la

1 Ce qui montre l'importance de la grande propriété dans le canton des Andelys, c'est que, sur 8 687 ha. do « faire-valoir directs », i 2^1 lia. sont confiés à des régisseurs. ^ Picard, monographie manuscrite de Saint-Aubin.

gestion de leuis biens, c'est que les forets et les pàtuiages sont très étendus dans ces régions argileuses : or il est facile de confier leur exploitation à un intendant ou à un gardien de bouverie. Mais la nature du sol n'est pas la seule cause qui détermine la part de la piopiiétc paysanne, loin de là. Ce qui la règle, c'est plutôt, semblel-il, l'cmpiise plus ou moins ancienne, plus ou moins complète, plus ou moins tenace de la bourgeoisie sur la terre. Si le Caux est resté par excellence un pays de fermiers, c'est peut-être parce que les parlementaires, les fabricants de Rouen et plus tard les négociants du Havre y avaient depuis longtemps leurs maisons de campagne, autour desquelles s'arrondissaient leurs domaines : parce que la direction de lindustrie domestique les attirait plutôt près de Bolbec et d'Yvetot que dans la vallée de la Seine. Ils ont tenu à garder la possession de ces terres fertiles, parce que c'étaient celles de la province qui produisaient le plus avec le moins d'efforts, celles dont la valeur locative était la plus élevée. Trop occupés pour les cultiver eux-mêmes, ils les ont louées aux habitants sans consentir à les aliéner. Il n'est pas certain, d'autre part, que ceux-ci aient mis aies acquérir la même obstination que les Picards ou les Artésiens ; l'amour de la terre, l'esprit d'économie peuvent ne pas exister au même degré chez tous les paysans de France. C'est parfois par les influences les plus subtiles, les moins saisissables de l'histoire sociale et de la psychologie collective que doivent s'expliquer les caractères de la propriété rurale.