Les pays de fermes éparses

Si l'on excepte la région littorale de Saint- Valéry à Dieppe, le Caux peut être compté parmi les pays de population disséminée. Dans chaque commune, les maisons isolées, les hameaux abritent soit de très fortes minorités, soit de grosses majorités. La proportion de la population agglomérée au chef-lieu à la population totale n'atteignait en 1906 que 43 pour 100 dans le canton de Goderville et /40 dans celui de Saint-Romain-de-Golbosc. Encore Saint- Romain, petite ville de près de i 5oo habitants, relève-t-il ce taux qui, sans lui, tomberait à 3/4 pour 100. Nombre de communes cauchoises, surtout dans l'Ouest, ne groupent en leur centre administratif et religieux que le tiers, le quart de leurs habitants et même moins encore : 8 pour 100 seulement à Bernières, à Mirville, à Saint-Vaast-Dicppcdalle, 7 pour 100 à Thiergeville. Quelquefois on n'y recense que 4o ou 5o habitants, S-j à Maniquerville, 26 à Mirville, 17 à Oudalle. Ce sont là, il est vrai, des exceptions, et dans d'autres cas de ce genre, des chiffres analogues proviennent simplement de ce que l'église et la mairie ont été bâties à l'écart. Toutefois, au moins à l'Ouest du méridien de Lillebonnc, on ne peut guère donner le nom de village aux quelques maisons qui se sont bâties auprès d'elles, aux cinq ou six fermes qui cultivent les terres voisines. Notons pourtant l'importance dans la vie communale de ce groupement, si insignifiant soit-il. C'est là que les paysans, isolés durant la semaine, se retrouvent le dimanche, sur le parvis de l'église ou sur les bancs du cabaret ; c'est là que l'on discute les affaires municipales, que l'on apprend les ventes de terres ou de mobiliers. Quelques marchands, le charron, le maréchal sont aussi inslallés sur les cotés du « carreau ». nom que justifie parfois la disposition de leurs magasins et de leurs ateliers autour de l'église, d'une marc, d'une placette. C'est souvent là que s'est contractée

l'activité industrielle et commerciale de la commune ; aussi le « carreau )) s appelle- t-il aussi « la boutique », et un paysan des environs d'\ vetot dira « je vais à la boutique » s'il va au chef-lieu de la commune, fût-ce pour a oir linstiluteur ou le curé. — Tout le reste du terroir est jonché de fermes, tantôt solitaires, tantôt réunies par deux, trois ou quatre. La partie occidentale de la feuille d Yvetot montre une véritable poussière d établissements humains, presque également répartis, d oîi se distinguent seulement les bourgs de marchés comme Goderville (fig. 12). Nombre d'exploitations s'isolent au milieu de leurs champs. Elles ont conservé toute leur individualité, qu exprime en général dans la nomenclature géographique le nom d un ancien propriétaire. Ferme Hué. Ferme Peuchet, Ferme Hertel. Les termes qui les désignent semblent moins archaïques que ceux des hameaux, terminés souvent par des suffixes saxons ou normands ; ils paraissent attester une origine plus récente. Très souvent le nom des hameaux rappelle comment ils se sont constitués près d'une inare, dont l'aspect sert parfois à les désigner : Mare- Sausseuse, Mare-Blonde. La Grand Mare, Mare-aux-Chaudières ; mais beaucoup de ces adjectifs ou des noms propres qui entientdans la composition de ces vocables sont si anciens ou si défigurés qu'il est impossible de les reconnaître d après la graphie actuelle. Malgré les services qu'ont rendus et que rendent encore les mares publiques, les fermes de chaque hameau ne sont pas restées étroitement groupées à proximité, non plus que les maisons des journaliers dont elles louent les services ou que les chaumières des tisserands jadis dispersées à travers toute cette campagne. Elles se juxtaposent sans se souder: des cliamps interrompent leur alignement et souvent, même lorsque plusieurs masures sont côte à côte, leurs fossés sont séparés par une sente qui assure leur indépendance à 1 égard lune de l'autre. On dirait que les paysans ont voulu restreindre le plus possible les relations de voisinage et diminuer ces intérêts communs d'où naissent les querelles et les procès. — Cet individualisme s'accuse surtout dans la partie occidentale du Caux. A lEst de Valmont, de Fauville, d\ vetot, la carte de l'Etat-Major montre beaucoup moins de fermes isolées. Le chef-lieu de la commune devient plus important : il ne laisse en dehors de lui que de gros hameaux. Déjà, dans le canton de Fauville, si la population agglomérée n'atteint que i5 pour 100 à Hattenville, elle s élève à plus de 80 pour 100 dans 7 communes sur 18. La tendance à la dispersion rencontre ici son antagoniste ; nous verrons sa défaite sur les plateaux limoneux qui prolongent le Caux vers l'Est.

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Elle prend sa revanche dans une partie du Bray, dans la dépression argileuse. Les maisons recommencent à se disséminer sur les terrains imperméables, depuis longtemps engazonnés, où il est facile de trouver l'eau dans le sous-sol : les glaises infracrétacées, même les sables néocomiens et les grcs portlandiens là où leurs affleurements renlerment des veines argileuses. Dans le canton de Forges, on n'a recensé que Aq pour loo de la population au centre des communes, et que Sg pour lOO seulement si l'on fait abstraction de la population qui se presse auprès de la station balnéaire du chef-lieu. Une multitude de fermes isolées ou de très petits hameaux se voient entre Neufchâtel et Forges, près de Gournay et le long de toute la dépression dominée au Sud-Ouest par la falaise crayeuse, au Nord- Est par les collines kimeridgiennes (fig. i3). Les habitations se sont éparpillées sur presque toute son étendue ; en bas comme en haut des monticules qui l'accidentent, on voit leurs sombres bâtisses de ^rès ou de briques. Elles n'ont évité que peu de parties de celte fosse : d'abord, les alluvions de l'Epie qui, trop récemment colmatées, supportent seulement les loges des gardiens de bouveries; puis, de Beaubcc ù Dampierrc, les sables ^vealdiens, encore occupés par les restes de l'ancienne forci de Bray ; mais ses taillis sont bordés par une quantité de hameaux, peuplés par les descendants de ces usagers qui y possédaient des droits de pâture et de chauffage. Tout le reste de la dépression est habité. Mais il faut remarquer quau- <;une paroisse n'a son centre dans la partie basse. Toutes les églises, tous les chefs-lieux de commune sont situés sur les pentes qui la dominent. Seul Forges constitue une exception, qu'explique sans doute 1 attrait de ses gisements ferrugineux. Tous les autres se trouvent, soit sur les croupes jurassiques qui se relèvent vers la faille du Bray, soit sur la terrasse crétacée dont la gaize marque le rebord. On conçoit que cette terrasse ait attiré les populations. Le contact de la craie cénomanienne et des argiles siliceuses de la gaize est suivi par une ligne de sources très limpides où réapparaissent les eaux irifillrécs dans la craie. La pente est assez forte pour quelles s'écoulcnl rapidement; on n'a pas à redouter ces miasmes qui décimaient jadis les riverains des marais brayons, ni ces fanges où s'enfonçaient les charrettes sur la route de Dieppe à Gournay. Le sol de la gaize convient aux prairies; les marnes cénomanicnnes sont propres au labourage et leurs taillis clairs ne furent sans doute pas difficiles à essarter ; on peut conduire les moutons sur les larris des pentes crayeuses ; plus haut, sur le plateau d'argile à silex, des futaies fournissaient jadis le bois de construction et de cbauffage. Ainsi

les paysans de cette zone avaient à la fois leurs cultures, leurs pâturages à vaches et à moutons, leurs réserves forestières, grâce à la constitution si diverse de leurs terres dont les qualités se complétaient. De plus, du haut des monticules où ils étaient établis, Fœil embrassait à découvert de vastes espaces, avantage précieux dans cette région où Ion se battit souvent ; isolés sur les promontoires de la gaize, certains bourgs étaient faciles à fortifier, comme La Ferté- Saint-Samson qui commandait le défilé de lAndelle (phot. III, 2). Aussi beaucoup de ces villages remontent aux débuts de 1 occupation par 1 homme et nous avons signalé l'abondance des vestiges gaulois, romains, barbares que leur sol a livrés à la curiosité des antiquaires ^ C'est vraisemblablement de ces points et des groupements nés sur les collines calcaires du Jurassique qu'est partie la colonisation des parties les plus profondes, les plus humides de la fosse. Si parfois les fermes s'y sont multipliées jusqu à égaler leur population, les sièges des paroisses, les centres de la vie municipale sont toujours restés sur les hauteurs.