L'eau sur les plateaux

Les eaux potables sont rares sur les plateaux normands. Jusqu'à une époque très récente, beaucoup de paysans n'ont eu à leur disposition que l'eau croupissante des mares oii s'abreuvait leur bétail. Déjà, aux Etats-Généraux de i484, nous voyons le député du bailliage de Rouen, Jean Masselin, signaler le triste sort « du Caux qui, presque tout entier, souffre extrêmement d'être privé d eau ))^; et, décrivant cette région, l'intendant De la Bourdonnaye notait, en 1698, que (i ce pays, fort élevé et très froid, est incommode pour l'extrême disette de bonnes eaux » '\ Les habitants d'Yvetot, d'après

1 Marchand, 203, p. 89.

2 Clouet, 21, p. 435.

3 J. Masselin, 472, p. 55o.

* Arch. Nat., H'i588i', f" av. Cf. Masseville, 386, I, p. 117.

le Conducteur Français, se voyaient forcés d'être « plus économes d'eau que de cidre »'. Or le Caux reçoit partout plus de 800 millimètres de précipitations ; dans la région comprise entre l'Epte et l'Andelle, moins immédiatement exposée aux vents pluvieux, il ne tombe nulle part moins de 700 millimètres. Il nous faut donc chercher dans la perméabilité du sol et l'allure des nappes souterraines les causes de cette sécheresse.

De l'eau des précipitations, une partie s'évapore. L'évaporation atteint son maximum pendant la saison chaude. On a constaté que les pluies des mois de juin, juillet et août sont absolument sans effet sur les sources voisines du Havre ; celles de mai et de la première moitié de septembre ne sont que très rarement et très faiblement efficaces ■ : c'est l'application de la loi de Dausse suivant laquelle les pluies d'été ne profitent pas aux ri^-ières du bassin de la Seine ^ — Une autre partie ruisselle sur le sol. Ce phénomène se constate surtout sur l'argile à silex, là 011 elle affleure avec une épaisseur considérable, ou sur les versants rapides de certaines vallées. M. Dollfus estime que, de 780 millimètres de précipitations reçus aux environs de Rouen, un tiers s'écoule sur les pentes et un tiers seulement s'infiltre dans le sous-sol des plateaux \ Les « eaux sauvages », si redoutées en pays de montagnes, ne sont pas absolument inconnues dans le Caux. Lorsque le sol est durci par la sécheresse ou par la gelée, une forte pluie n'y pénètre que lentement ; l'eau y creuse des ravins et parfois, l'été, dévaste les récoltes. Le relief de la commune des Loges, près de Fécamp, est bien calme ; et pourtant on conserve le souvenir des dégâts causés par un orage qui, en septembre 18/12, emporta toute la terre végétale de plusieurs champs dans les vallées d'Etretat et de Vattetot^ Ce ne sont là, toutefois, que des accidents très rares dans l'histoire des villages normands. En général, l'eau tombée sur le sol a le temps de s'y infiltrer, car elle provient plutôt de longues averses prolongées que d'orages violents, et les douces ondulations qui parcourent le plateau ne la forcent pas à se concentrer rapidement dans leurs déclivités. Le plus souvent, d'ailleurs, le sol est formé par un limon poreux et perméable. Ce limon repose, il est vrai, sur l'argile à silex plus ou moins remaniée. Aussi trouve-

* Le Conducteur français, 876, p. Gi (177^'). ^ Meurdra, m, p. 4O9.

3 Bdgrand, g^, p. 65.

* Dollfus, 34, p. 247.

° Au hameau de la Haie, on vit se creuser, sur 3oo mètres de longueur, un ruisseau profond de 2 mètres et large de 4 (Arch. municip. des Loges).

LES PLA.TEAUX 69

t-on à sa base un niveau d'eau où s'arrêtent certains puits, profonds seulement de quelques mètres; mais cette nappe, trop superficielle, par suite fréquemment souillée, est peu abondante et tarit souvcntl'été. Les plaques de limon des plateaux sont, en effet, trop discontinues, trop exiguës pour qu'elle puisse rassembler les eaux tombées sur une vaste surface. Et surtout l'argile à silex est loin de s'opjDoser absolument aux infiltrations. Elle est souvent divisée par des fentes ; des pitons de craie s'approcbent très près de sa surface ; les silex dont elle est chargée contribuent à faire glisser les eaux dans la profondeur et souvent les poches correspondent à des points d'infiltration. L'eau arrive donc sur la craie.

Cette roche est perméable, mais d'une perméabilité très variable selon les niveaux et selon les régions. Quand elle est compacte, elle ne se laisse traverser que très lentement. Il en est tout autrement si les cassures s'y multiplient. La surface de la craie étant divisée en une multitude de blocs, l'eau descend goutte à goutte dans leurs intervalles et remplit tous les vides de cette partie à demi effritée, qu'elle imbibe comme une éponge. Il faut ajouter qu'en certains points l'eau tombe brusquement dans le sous-sol par des cavités, des puits naturels appelés « béthunes » ou « bétoires ». A l'Ouest du méridien de Rouen, la craie est remphe de débris de Bryozoaires comme dans l'Eure : par suite de cette particularité, elle est plus souvent qu'en Picardie criblée de trous où disparaissent les eaux superficielles ^ Près d'Yvetot, on montre plusieurs « bétoires » ; l'une, dans le vallon de Fort-Rouge, a o™,8o de diamètre ; d'autres, derrière IHospice Asselin, sont de véritables gouffres qui absorbent instantanément les eaux de ruissellement les plus abondantes ^ Descendue par ces (( abîmes » en miniature ou, plus généralement, par les mille interstices de la craie supérieure, l'eau continue à s'abaisser dans les couches profondes au moyen des fissures qui les découpent. Elle reste a la surface de certains bancs peu fendillés, puis elle les franchit par des diaclases verticales ou obliques. Peu à peu, elle dissout les parois de ces fentes, elle les élargit en couloirs et en poches. Ainsi s'est creusé dans la craie tout un système de cavités et de con-

1 Cayeux, 30, p. 3o4 et A45 ; Demangeon, 617, p. 122.

2 Ozanne, ii3, p. 3o et 47- Dans les falaises des environs d'Etretat, M. Lennier a signalé (67, p. 60) de nombreux puits naturels remplis de débris des terrains superficiels, profonds parfois do plus de 60 mètres, de forme conique à la base. Très fréquents dans la craie sénonienne, ils font l'effroi des ouvriers qui rechercbent la marne. Lorsque le plafond des marnicres vient à rencontrer un de ces puits, ils se vident tout d'un coup et peuvent engloutir les ouvriers. — Voir les dessins d'Ant. Passy, 78, atlas, pi. xi et xii.

duits que Ion peut étudier le long des falaises de la Seine. Entre Tancarville et Lillebonne, on y remarque à différents niveaux des canaux, des anfractuosités plus ou moins remplis de sables fins. Les uns servent encore à l'écoulement ; les autres ont été abandonnés, car les fentes qui résultent de la poussée au vide le long des berges déterminent une série de captures. Quelquefois ces conduits livrent passage à des eaux assez abondantes. Au château d'Auzebosc, un puits profond de 63 mètres est tombé sur un courant qui débite 107 litres à la seconde et ne se tarit jamais'. A Solteville-sur-Mer, un forage a rencontré dans l'épaisseur de la craie sénonienne une véritable rivière, très rapide, qui débouche sur une partie du littoral découverte à marée basse'. Les sources des Fontaines, situées à 3o mètres en avant des falaises dYport, font partie d'un groupe de sources sous-marines qui représentent l'extrémité de courants semblables ^ A Caumont, près de La Bouille, on connaît une cascade souterraine ; au cap d'Antifer, on montre plusieurs grottes, dont le Trou du Marin, long de 100 mètres ; le Trou au Galet, long de 60 mètres ; là grotte aux Pigeons. Ces excavations sont rares en Normandie orientale, la faible consistance de la craie les a empêchées de s'agrandir comme les cavernes des Causses. De plus, dans cette roche assez fendillée, les fissures sont beaucoup plus nombreuses que dans les calcaires compacts du Massif Central ou du Jura ; par suite, chacun des conduits ou des cuvettes contient un moindre volume d'eau, est moins exposé à l'érosion. Mais si les éléments y sont plus multipliés et si les dimensions de chacun se trouvent réduites, c'est bien le même système de circulation souterraine. Plus encore que la craie picarde, la craie normande n'est perméable que grâce à son réseau de fissures ; au lieu d'y présenter une surface continue comme dans les pays de sables, les nappes s'y composent d'une suite de ca^dtés étagées.

A quelle profondeur se rencontrent ces nappes ? Supposons d'abord que les vallées soient creusées jusqu'au fond dans la craie sénonienne ; c'est le cas des régions comprises entre la Scie et la Durdent, l'Epte et l'Andelle. Seule, la base de cet étage est assez compacte et massive pour retarder l'infiltration ; encore, si elle est souvent fort humide, ne possède-t-elle pas de nappe constante. Toute la masse crayeuse peut donc être considérée comme perméable

* Ozanne, 1 13, p. 3^.

- Rapport de Munier-Chalmas (Arch. municip. de Sotleville).

^ Houdry, io4, p. 87.

dans cette hypothèse. Or les vallées qui l'entaillent drainent les eaux tombées sur les plateaux ; la nappe qui se forme sous ceux-ci s'écoule vers ces collecteurs. Ses points les plus élevés correspondent aux parties les plus hautes des plateaux, et ses points les plus bas, aux thahvegs ; sa surface ondulée reproduit donc, en les atténuant, les accidents de la topographie. — Dans d'autres vallées, celles de la Béthune inférieure et de ses affluents, de l'Yères, de la Breslc, du Robec et du ruisseau de Clères, la craie turonienne affleure sur les versants. Avec elle, nous trouvons des assises imperméables. Les bancs marneux qui alternent dans sa partie moyenne avec des lits plus calcaires arrêtent les infiltrations ; si l'un d'eux les laisse passer, les autres les retiennent et l'on rencontre presque toujours à cet étage une succession de nappes plus ou moins importantes. Leur altitude varie avec celle des assises argileuses ; elles suivent les synclinaux que dessinent celles-ci et se rassemblent dans les parties géologiquement basses. Ainsi les eaux qui sourdent à Fontaine-sous- Préaux sont trop abondantes pour qu'on ne doive pas leur supposer une origine lointaine : elles viennent de toute cette dépression tectonique qui longe le Bray du Nord-Ouest au Sud-Est et qui correspond à une large zone aquifère. Il existe donc, au-dessus des marnes turoniennes, une circulation souterraine réglée dans son cours par les plissements qui ont affecté la craie \

Pour atteindre ces courants, il faut percer des puits généralement profonds. Le plus souvent, en effet, les lits imperméables restent audessous du niveau de la mer et il faut atteindre la nappe retenue dans la craie sénonienne par l'équilibre hydrostatique. Or cette nappe est très bas, car les vallées qui déterminent son altitude sont dès leur origine assez proches du niveau de base. Comme les plateaux le dominent de loo à i5o mètres, leur surface reste éloignée des couches aquifères. Aussi, sur toute leur étendue, beaucoup de puits dépassent-ils 3o, 5o et 60 mètres. Dans la région comprise entre la Béthune et la Bresle, on doit descendre à 90 mètres (Millebosc, Campneuseville, Fresnoy), à plus de 100 mètres (Guerville). A Vibeuf dans le canton d'Yerville, le puits de la Ferme à Châteauroux a i5o mètres ; un autre, foré pour une usine, n'a pas moins de i5o mètres ; à Theuville-aux-Maillots, à Bréauté, à Néville, plusieurs atteignent 60 à 80 mètres. Dans le Vexin, la profondeur minimum est de 35 mètres à Morgny, de 70 à Richeville, et l'ancien puits communal de Gaillardbois avait, dit-on, plus de 100 mètres. Il est vrai

» DoUfus, 34, p. 2/i7.

que beaucoup d'autres ne vont pas au delà de 20 ou 3o mètres. Les uns sarrètent à ces couches superficielles de la craie où l'eau s'attarde avant de traverser les bancs inférieurs plus compacts ; d'autres semblent percer le plafond des cavités et des conduits souterrains les plus élevés. Malheureusement, ne rencontrant pas une nappe assez abondante et régulière, ils sont sujets à tarir 1 été. On devine les dépenses qu'entraîne le fonçage de puits profonds de 5o et 100 mètres. Généralement, elles s élèvent à 100 francs, y compris la valeur du tube et de la pompe, si la nappe se trouve à 8 mètres ; mais, si elle est plus éloignée, il faut compter par mètre au moins 10 francs pour le forage et 5 francs pour la maçonnerie qui doit descendre jusqu'à ce que les éboulements ne soient plus à redouter. On cite nombre de puits qui ont coûté de i 000 à 2 000 francs ; le prix de revient peut s'élever à 3oooo francs (\ibeuf), à 4oooo (Sotteville -sur-Mer), quand un industriel ou une commune veulent obtenir un volume d'eau considérable. Aussi peu de puits apjDartiennent aux cultivateurs, sauf dans les très grosses fermes. Beaucoup sontla propriété des communes. Il est probable que les paroisses les ont fait creuser à une date assez ancienne. Mais, suivant le sort général des biens paroissiaux, ces puits furent souvent négligés, ainsi que les mares communes. Biville-la-Baignarde et Sainte-Geneviève signalaient, en 1789, que « ces puits ont été abandonnés et les mares publiques atterries en sorte que, dans les grandes gelées et les sécheresses, les pauvres habitants sont forcés de quitter leur travail pour se procurer dans des lieux éloignés l'eau qui leur est nécessaire »'. Cet (( atterrissement » des puits continue sous nos yeux ; il provient, soit de masses sablonneuses analogues à celles que l'on trouve dans les poches de la craie, soit de concrétions calcaires ; les fissures qui alimentent la réserve phréatique s'obstruent peu à peu si on n'a soin de les débarrasser de ces dépôts. Nous verrons d'autre part que les nappes deau s'abaissent de plus en plus : par suite, il faut approfondir les puits de temps à autre. Ainsi, en plus des frais de premier établissement, ils exigent un entretien assez onéreux. Encore leur usage est-il singulièrement pénible. Pour remonter un seau, contenant de 4o à 5o litres, d'une profondeur de 3o mètres, il faut l'effort de deux homnfies : quelquefois même on doit employer un cheval. Pour tirer 5o litres du jDuits que la commune de Neuville-les-

' Arch. S.Inf., B. bailliage de Dieppe, cahiers des doléances. — D'après le cahier de- Biville, François I^"" aurait « ordonné en i54o qu'il serait fait des puits par tous les lieux, bourgades et villages «. Nous n'avons pas trouvé trace de cette ordonnance, à la date indiquée, dans le Catalogue des Actes de François P"".

Dieppe avait fait forer vers 1870, on mettait un quart d'heure; aussi dut-on le combler. Et, fût- on résigne à supporter ces fatigues et à dépenser plusieurs milliers de francs, on n'est pas toujours assuré de trouver un volume d'eau suffisant ; on peut tomber, dans l'intervalle de deux cavités, sur un îlot où la craie peu fissurée est restée presque sèche. A Saint-Romain, on a vainement essayé de décra^rer un ancien puits de 76 mètres : un mince filet d'eau est seul apparu au fond ' . A Yvetot, le seul puits digne de ce nom, celui de la maison d'arrêt, atteint 100 mètres, et pourtant son débit est très faible ; un forage exécuté par une installation industrielle a complément échoué".

Ainsi, les eaux qui descendent dans la craie ne peuvent être ramenées à là surface qu'en faible partie, au prix de beaucoup de dépenses et de peines. Le problème qui s'imposait aux cultivateurs était donc de les empêcher de s'infiltrer, de les recueillir à la surface du sol. Or l'argile à silex est peu perméable quand elle n'est pas traversée par des fentes nombreuses ou quand les aiguilles calcaires ne réduisent pas son épaisseur. Le hmon l'est davantage, mais ses pores se bouchent aisément si on le piétine, et la vase qui s'accumule sur le fond le rend bientôt presque étanche. En creusant une cavité profonde de quelques mètres dans une déclivité du terrain, on peut donc retenir l'eau des pluies ; en plantant des ormes ou des hêtres sur le bord, on peut la préserver contre l'évaporation. La création des mares a remédié aux inconvénients des puits ; sans elles, les plateaux normands seraient restés une région presque aride et dont le peuplement eût présenté des caractères tout différents. C'est surtout dans le Caux qu'elles se sont multiphées, dans la région qui reçoit le plus de pluies, dans une de celles où l'argile à silex est le plus près de la surface. La toponymie même de ce pays révèle leur importance dans l'économie agraire : très fréquents sont les hameaux, les communes dont le nom finit par le suffixe mare; l'établissement ou le manoir de plusieurs colons Scandinaves s'appela d'abord « la mare » de tel ou tel. Il est bien peu de fermes qui n'aient pas une mare dans un angle de leur masure, à l'ombre des arbres qui surmontent le fossé. Les bestiaux vont s'y abreuver et les cochons s'y vautrent aux heures chaudes de la journée. Malheureusement, elle ne sert pas que d'abreuvoir. Le paysan est convaincu de la supériorité de son eau sur l'eau de citerne ou de puits pour la fabrication du cidre ; il est

1 Martin, l^^'], p. 222.

2 Ozanne, ii3, p. 4?.

exact, en effet, que plus aérée, elle donne un eidre moins dur; mais au moins faut-il éviter qu'elle ne soit souillée par l'écoulement du purin. D'autres mares se rencontrent en plein champ; aux environs d'Yvetot, de Criquetot-l'Esneval, la carte de l'Etat-major indique nombre de ces excavations circulaires d'un diamètre de 8 à 12 mètres. Elles dispensent le paysan d'apporter de sa ferme la boisson des vaches qui paissent dans la campagne ; c'est là qu'il vient emplir le tonneau pour le vider ensuite dans des cuves près d'elles. H y a aussi au centre des hameaux ou des villages des mares communales dont plusieurs, les cahiers de 1789 nous l'ont montré, datent de plusieurs siècles. On trouve parfois dans les archives municipales des délibérations sur leur entretien, souvent négligé ; à Boos, en l'an X, on se plaignait que de cinq grandes mares, une seule fût restée en bon état et que par suite on eût ressenti l\ fois depuis 12 ans (( les effets d'une sécheresse très préjudiciable aux hommes et aux animaux » ' ,

Jadis, en effet, les mares servaient à l'alimentation des hommes comme à celle du bétail. Encore au milieu du xix* siècle, dans presque tous les villages cauchois, on y puisait la plus grande partie de l'eau nécessaire aux besoins domestiques, sans souci des risques de contamination ^ Ces dangers sont maintenant connus et bien peu de paysans s'y exposent encore aujourd'hui. La substitution de l'ardoise au chaume dans les toitures a provoqué ce progrès de l'hygiène ; on a pu recueillir l'eau des pluies et chaque ferme a maintenant sa citerne. Dans le Vexin, 011 les précijDitalions sont moins abondantes que dans le Caux, de grands propriétaires entreprirent l'adduction des eaux de la Seine. Dépuis 1880, la « Société des eaux du Vexin » a installé près des Andelys de puissantes machines qui refoulent ces eaux sur les plateaux voisins ; une canalisation de 180 kilomètres les distribue dans les fontaines et les lavoirs de 5i communes^. Grâce à cette entreprise dans la région comprise entre l'Epte et l'Andelle, grâce à l'aménagement des citernes dans le Caux et les plaines adjacentes, les paysans ne recourent plus aux puits que rarement. Ils attendent, pour s'imposer ce labeur, que leurs citernes soient presque complètement vidées. Aussi beaucoup de puits ont-ils été abandonnés à la fin du siècle dernier : Heudicourt n'entretient plus que 5 puits communaux au lieu de 10 en i8/i6 ; à

' Duclicmin, 4io, V, p. gg et 102.

2 Marchand, iio, p. 273.

3 Imbeaux, 106, p. 264.

Millebosc, sur trois puits, un seul est encore utilisé aujourd'hui. Peu de villages cauchois en conservent plus d'un ou deux, et dans beaucoup, ou bien il n'en a jamais existe, ou bien il n'en reste plus un seul. Peut-elre cet abandon n'est-il pas sans inconvénients. Lorsqu'il n'a pas plu depuis longtemps, lorsque les réservoirs sont épuisés et les mares taries, on est parfois obligé de descendre dans les vallées et de ramener les tonneaux d'une dislance de plusieurs kilomètres. A Yvetot, lorsque les sources de Saint-Denis d'IIéricourt n'avaient pas encore été captées par un conduit long de ii kilomètres, on devait aller à Sainte-Gertrude ou à Saint-Mellon, et l'on a vu payer l'eau potable lo francs le mètre cube^. Si la Aille ne connaît plus ces extrêmes sécheresses, elles éprouvent encore quelquefois les communes rurales des environs ; d'Alvimare, on va puiser l'eau à Bolbec ou aux sources de la Durdent, éloignées de 12 kilomètres en ligne droite. Malgré les progrès récents, le Caux souffre encore de la perméabilité de son sous-sol et de la profondeur des nappes d'eau. L'hydrologie des plateaux crayeux a exercé sur le mode de groupement des habitations une influence que nous étudierons plus loin. Mais il faut signaler dès maintenant comment la rareté de l'eau s'y opposa à la naissance de centres manufacturiers et de villes importantes. L'industrie textile n'a pu s'y implanter que sous la forme de la filature et du tissage à domicile ; pour la teinture, l'apprêt des étoffes, il fallait un volume d'eau que les puits ne pouvaient fournir. Ces opérations restèrent donc confinées dans les vallées, sur le bord des rivières où l'on foulait les draps, où l'on blanchissait les toiles, où l'on imprimait les indiennes. Les vallées retinrent encore les usines modernes, même celles qui n'étaient point mues par la force hydraulique, même les usines agricoles. Sous le second Empire, on songea à créer une sucrerie à Yvetot, mais on dut renoncer à ce projet parce que les puits et les citernes de la ville n'auraient pu fournir les /ioo mètres cubes nécessaires chaque jour pendant les 4 ou 5 mois de la campagne^ ; mieux valait établir la fabrique dans une vallée et y apporter les betteraves que la placer au milieu des cultures à la condition de faire venir une si grande quantité d'eau. Les manufactures ne pouvaient donc se développer dans les agglomérations des plateaux ; celles-ci ne pouvaient être, tout au plus, que les centres directeurs de l'industrie domestique. La rareté de l'eau entravait la croissance des villes, même de celles qui se trouvaient sur une voie

' Ozanne, 11 3, p. ^9.

2 Ozanne, ii3, p. i3.

commerciale très fréquentée, comme jadis la route de Paris à Rouen et aujourd'hui le chemin de fer de Rouen au Havre. La plus importante, Yvetot, n'a jamais dépassé loooo habitants. Ainsi s'est conservé intact le caractère rural des plateaux normands ; ils sont restés des régions de culture, sans grandes villes malgré leur fertilité, sans usines malgré la densité et jadis l'activité industrielle de leur population.