La vallée de la Seine

La nature des alluvions diffère suivant le régime du fleuve au moment où il les déposa. Les variations de leur valeur agricole, suivant leur altitude et leur éloignement du thalweg, rappellent encore les diverses phases du creusement.

Les plus anciennes, d'tige pliocène, consistent en des nappes de galets épaisses de un à trois mètres. Les cailloux roulés qu'elles renferment sont presque tous de nature siliceuse : ce sont des silex crétacés, des grès tertiaires, mêlés à du sable sans stratification régulière. Près de la Basse Seine, ils sont confinés dans les limites de la vallée qui commençait déjà à s'ébaucher dans ses grandes lignes ; mais on les rencontre à un niveau très supérieur à celui du thalweg, A Courcelles, ils sont à 85 mètres et la Seine à i5 mètres ; au Sud de Pont-de-l' Arche, la dénivellation est de 84 mètres, et de 8o mètres près des Authieux'. Ils restent ainsi à Ao ou 5o mètres au-dessous des plateaux voisins.

A l'époque de leur formation et au début du Pleistocène, la Seine occupait une vallée large de 8 à 12 kilomètres, entre des versants très adoucis qui la raccordaient aux parties plus élevées de la pénéplaine. L'érosion était très proche d'avoir achevé son œuvre ; le fleuve, arrivé à la vieillesse, n'avait plus qu'une pente insignifiante de Paris à la mer. Par suite, il décrivait des méandres sur ses alluvions, ces méandres qui commencent près de la Roche-Guyon et qui jadis se continuaient même en aval de Caudebec. Quand la pénéplaine fut soulevée, l'érosion dut recommencer jîour racheter la différence de niveau. Le fleuve affouilla son lit et ses méandres s'encaissèrent. Mais comme, suivant L'expression de M. Davis, il fut (( forti-

' DoUfus, 33, YI, p. k ■ VII, p. 8.

fié )) ' par cet exhaussement qui accroissait sa pente, il élargit peu à peu la zone occupée par ses méandres. Ayant plus de vitesse, plus de force vive, ses eaux attaquèrent les rives dans les courbes concaves et les firent reculer peu à peu, sans laisser au ruissellement le temps de rendre leur profil moins raide. De là ces berges presque abruptes qui, au sommet de certaines boucles, ressemblent à de véritables falaises. Près des Andelys, à la Roque, la pente dépasse oo pour loo; et sur cette côte couverte d'une herbe maigre se dressent des rochers crayeux, comme le Siège de Gargantua. Du Château-Gaillard, on voit ces escarpements répéter, bien loin vers le Sud-Ouest, des silhouettes de ruines ; à peine laissent-ils au bord du fleuve la place de la route et de la voie ferrée. A Rouen, le Cénomanien ménage la transition entre la vallée et les plateaux de Mont-Saint-Aignan et Bois- Guillaume ; mais ceux de Canteleu et de Bonsecours sont tranchés presque à pic, et les routes doivent en descendre par des lacets. De La Fontaine à Duclair, les maisons n'ont guère de place pour leurs jardins ; elles ont dû se serrer près de la falaise que de nombreuses carrières entaillent, ici comme près de Caudebec et de Tancarville^

Si l'espace manque pour les habitations et pour les cultures le long des courbes concaves, les unes et les autres ont pu s'étendre librement à l'intérieur des courbes convexes. Le fleuve y abandonnait les débris qu'il arrachait en amont ; elles avançaient à mesure que les berges concaves reculaient, de telle sorte que leurs sédiments les plus anciens sont les plus élevés et les plus éloignés du thalweg. Déposés au moment oii la vallée était balayée par les courants de l'époque diluvienne, on les retrouve à 3o ou /io mètres audessus de l'étiage, au sommet de certains de ces caps que la Seine contourne aujourd'hui près de Venables, de Tourville-la-Rivière ^ ainsi qu'au Trait' et à Gra ville-Saint-Honorine ^ Au-dessous de

* Davis, 23, p. 26. Lne des preuves les plus nettes de cet encaissement se rencontre près de Duclair. ^I. Davis a montré comment la Seine, en allongeant son méandre, a capturé un affluent, la Sainte- Austreberthc, dont le cours inférieur est aujourd'hui représenté par une vallée sèche que suit la route de Duclair à Yainville. Or le niveau de cette vallée est aujourd'hui supérieur de 10 à 10 mètres à celui de la Seine.

2 L'ancienne route de Duclair à Caudebec était établie au bas de la falaise; or, en 1807, le chemin de Caudebecquet à Caudebec n'était praticable qu'à marée basse (Le Boullenger, Bibl. Rouen, ms. n" i258, p. i3). Il a fallu pour obvier à cet inconvénient entailler la route dans l'escarpement.

3 Belgrand, g3, p. 78, 96.

'* Bucaille et Biochet (Comple-rendu des travaux de la Société, B. S. Géol. .Y., IX, 1882, p. 28 et 34).

^ Prudhomme, 83.

ces (( hauts niveaux », les graviers pleistocènes remplissent presque entièrement la vallée, du moins en amont de Rouen ; ils forment même le fond du lit de la Seine où des sondages ont atteint leur base, à Saint-Pierre-du-Vauvray, à l'altitude de — 2 mètres et à Saint-Sever, de — 10 mètres'. Ces alluvions anciennes sont souvent épaisses de 10 à 12 mètres ; dans les nombreuses carrières où on les exploite comme ballast, comme matériaux d'empierrement ou de construction, on les voit constituées par des strates entre-croisées, mais où l'on reconnaît pourtant la division indiquée par Belgrand. La partie inférieure, le gravier de fond, renferme les plus gros blocs ; on y rencontre des débris de toutes les roclies résistantes du bassin de la Seine, en particulier des roches cristallines du Morvan. Puis le fleuve, moins violent, n'a plus guère transporté que des « sables gras », mêlés à des lits marneux, argileux et même quelquefois à du lignite. Enfin on remarque une zone sableuse parsemée de cailloux roulés, le limon de débordement. Généraleuient grisâtres à la base, les sables dilu^-iens sont oxydés au contact de l'air et prennent une couleur jaunâtre ou rougeâtre. Ainsi que les dépôts pliocènes, ils ne donnent que de mauvaises terres. Il faut faire exception pour la bordure des plateaux, d'où le ruissellement a parfois fait descendre dans la vallée un limon plus riche, et pour certains lits argileux qui affleurent quelquefois au milieu des couches sableuses. Partout ailleurs, le sol est pauvre. Il ne contient pas toujours assez de chaux et ne convient qu'à des plantes sllicicoles, comme la pomme de terre. L'eau s infiltre au milieu de ses particules sans cohésion ; aussi les récoltes soufTrent-elles souvent de la sécheresse et faut-il semer des végétaux, comme la luzerne, dont les longues racines vont chercher à plusieurs mètres dans le sous-sol l'eau et les sels dissous. Le plus souvent, les graviers pliocènes qui occupent le sommet des boucles convexes ont conservé leurs bois ; c'est en partie sur eux que s'étendent la forêt des Andelys, les bosquets qui séparent Tosny de Mllers-sur-le-Roule, la lisière septentrionale de la forêt de Bord, le centre de celle du Uouvray. Ces massifs se prolongent sur les graviers des alluvions pleistocènes ; mais, le plus souvent, c'est par des taillis assez rabougris dont plusieurs ont été plantés récemment, lorsqu'on s'est convaincu de la stérilité complète de leur emplacement. La route des Andelys à Venables traverse sur plusieurs kilomètres des taillis secs et pauvres de châtaigniers chétifs, de chênes aux troncs tourmentés ; ailleurs on a semé des pins, l'essence qui

' Dollfus, 33, VII, p. 8.

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s'adapte le mieux à ces terrains siliceux. D'autres régions présentent encore des « garennes », au milieu de champs arides oîi l'on a eu grand'peine à substituer le blé au seigle et au métcil ; les pommes de terre, les carottes s'accommodent seules de ce sol trop meuble, composé presque uniquement de sable et de débris de silex éclatés. De Notre-Dame à Saint-Nicolas-de-Bliquetuit, au Sud de Caudebec, on voit encore de vastes jachères et les pentes qui s'inclinent vers la Seine rappellent les aspects mornes des landes armoricaines. Si quelques villages voisins des grands centres de population ont pu améliorer leurs champs, ce fut à force d'y apporter des engrais, le fumier des étables, les boues des villes. La culture intensive a seule rendu possible la conquête du sol : encore celle-ci n'est-elle point complète (phot. II).

Après ces sables et ces graviers, où l'on retrouve seulement les traces de la plus ancienne industrie humaine, celle de la pierre taillée, le fleuve a déposé des alluvions plus fines et souvent plus fertiles. A l'époque de la pierre polie, il a commencé à remblayer son lit majeur devenu trop large. Son régime fut d'abord assez calme et ses eaux assez limpides pour que ce remblaiement pût se faire quelque temps, non avec du limon, mais avec de la tourbe \ Surtout aux époques où le bois et la houille étaient rares, on a extrait ce combustible en divers points de la vallée : au Mesnil-sous-Jumièges, près de Lillebonne, surtout à Heurteauville où son épaisseur dépasse li mètres". Une nouvelle variation de régime a fait disparaître la tourbe sous des couches de glaise et de sable fin limoneux. Peu à peu, elles ont rétréci le lit du fleuve. Entre les alluvions anciennes et le chenal s'étend la zone des alluvions récentes, très étroite en amont de Rouen, large ensuite de un à deux kilomètres ; des îles entourées de saules et de peupliers encombrent le chenal. Le courant trop faible de la Seine moderne ne porte plus guère que des particules limoneuses mêlées à peu de sable lors des crues ; aussi ses alluvions constituent-elles un sol beaucoup plus fertile que celles du fleuve pleistocène. Elles sont aujourd'hui couvertes de belles prairies près de Sahurs, d'Anneville, de la Mailleraye ; des digues les protègent contre les inondations de la Seine ou du flux et régularisent le colmatage qui se poursuit derrière elles ; des fossés régulièrement entretenus conduisent vers le fleuve les eaux d'infiltration, et souvent l'on ne voit plus aucune de ces plantes palustres, comme les joncs

' Belgrand, 9I, p- 2, 23.

- Statistique de l'an A/// (Arcli. S.-Inf., ^L 2); Deshayes, 430, p. 22g.

et les carex, qui caractérisent les régions marécageuses. Une partie de ces alluvions argileuses, auxquelles on réserve le nom de « terres de marais », s'est déjà asséchée suffisamment pour être labourée ; dans plusieurs villages, comme Yville, on y sème du blé et des haricots, tandis que les « terres de sable », plus anciennes, ne se prêtent qu'à la culture du seigle et des pommes de terre. Mais, en général, les alluvions modernes restent à l'état de pâtures où l'on engraisse le bétail : ce sont déjà les conditions agricoles de l'estuaire qui s'annoncent.