II.— LES DROITS D'USAGE

Au Moyen Age, les villages voisins d'une forêt épargnée par le défrichement devaient à cette situation certains avantages. Ils avaient sur la forêt des droits dusage.en vertu desquels ils jouissaient d'une partie de ses produits. De même, ils pouvaient, dans beaucoup de paroisses, envoyer leurs bestiaux sur les landes résultant de l'abroutissement des bois, sur les prairies marécageuses formées par les apports de la Seine ou de la mer. L'origine de ces droits est encore contestée: y voyait-on encore, au xi* siècle, les derniers vestiges de la propriété collective et les bois ont-ils appartenu aux communautés paysannes avant d'être usurpés par les seigneurs ? ou bien ceux-ci les ont-ils compris dans leur domaine privé dès le début du régime féodal.-^ c'est là une question toute juridique, peut-être insoluble. Ce qui est certain, c'est que, surtout à partir du milieu du xni* siècle, de nombreux documents attestent les droits des riverains, non pas comme hommes d'un seigneur, mais comme faisant partie d'une communauté villageoise, de l'une des paroisses (( usagères »". De nombreuses concessions étaient aussi accordées dans les forêts ou dans les pâtures communes aux abbayes et aux prieurés, aux seigneurs laïques, aux curés, même à des collectivités d'artisans, aux meuniers de Rouen, par exemple, aux bateliers de Croisset, aux toiliers de Montigny qui, moyennant 12 deniers, recevaient tous les trois ans un hêtre pour réparer leur métier*. Souvent les établissements religieux étaient exonérés des redevances, rentes ou forestages, herbages, panages, qui, en dehors d'amendes multiples, pesaient sur les vilains.

L'importance des usages variait à l'infini selon les actes de concession. Les premiers étaient conçus en termes assez vagues. Encore au milieu du xif siècle, la population des villages riverains

* Villemsens, 012, p. i56. — Une villa royale existait dès le vii^ siècle à Etrépagny, où les Mérovingiens étaient sans doute attirés par le voisinage des chasses de la forêt de Lyons (Le Prévost, 5o2, II, p. 5A)-

- Ainsi on voit apparaître en 1258, comme unis dans la possession des mêmes droits, « omnes consuetores résidentes in quatuordecim parrochiis quae sunt sub ala foreste » [de Roumarc] (Prévost, 1^7 bis, p. 336; cf. pour d'autres exemples p. 33A).

•* Prévost, p. 339, 347, 362,