I.— DISPARITION DU FILAGE A DOMICILE

En 1786 débuta une crise qui faillit ruiner la fabrique normande et modifia profondément les caractères de l'industrie rurale. Rompant avec le système prohibitif, a l'abri duquel s'étaient développées les manufactures de l'ancienne France, le traité de commerce qui venait d'être signé ouvrit tout d'un coup le marché freuiçais aux produits de la Grande-Bretagne'. Immédiatement, les marchandises anglaises furent importées en masse, grâce à leur extrême bon marché et à la « curiosité qui eut une grande part dans ce prodigieux débit des nouveautés de l'Angleterre ». Presque toutes les industries normandes furent atteintes et semblèrent près d'être anéanties: les faïenceries de Rouen, les tanneries de Pont-Audemer et de Saint-Saens, la bonneterie de Rouen, qui ne put soutenir la concurrence des métiers perfectionnés d'Outre-Manche. C'est aussi de cette époque que date la décadence de la badestamerie et de la bonneterie de laine aux confins du Beauvaisis^ Si Louviers et Les Andelys conservaient leur supériorité sur les comtés de Wilts et de Glocester pour la fabrication des draps fins, Elbeuf, Darnétal, Aumale ne pouvaient résister aux usines du Yorkshire « dans la confection de toutes les étoffes de lainage d'une espèce inférieure, mais d'un usage plus général, auxquelles peuvent suffire les laines bien supérieures aux nôtres que leur donnent leurs moutons». En novembre 1788, I 5oo ouvriers d'Elbeuf avaient été renvoyés et n'es-

^ Sur le traité de 1786, voir Dumas, 260 ; reproduit en partie les mémoires de la Chambre de Commerce de Rouen, p. iSa et suivantes. Cf. Ch. Schmidt, La crise industrielle de 1788 en France (H. H., 33" année, XCVII, igo8, p. 78).

- Cambry, 373, I, p. 62. Cette industrie persista cependant jusqu'au milieu du xix« siècle dans \o canton de Songeons, où Graves comptait, en i83i, 187 bonnetiers et i4o Clcuses de laine pour les bas (45o, p. /li).

DISPARITION DU FILAGE A DOMICILE 29o

péralcnt d'ouvrage que dans la réfection de la loute de Houen. Pour les toiles de lin, on redoutait, dans l'avenir, le >iord de l'Ecosse, et, dans le présent, les environs de Manchester*.

L'industrie la plus menacée était précisément celle qui occupait le plus de bras en Normandie, qui s'était le plus largement répandue dans les campagnes : celle du coton. Elle ne pouvait lutter contre les progrès de la technique anglaise. Hargreaves en 1766, Ark^vright en 1767, Crompton vers 1780 avaient successivement modifié la machine à filer le coton de John Wyatt et Lewis Paul. Les nouvelles machines l'emportaient sur les antiques rouets, non seulement par la perfection de leur travail, mais aussi par sa rapidité ; dès 1785, la plus simple, la jenny d'Hargreaves, pouvait étirer et rouler les fibres autour de 80 broches en même temps. De là, le prodigieux essor en Angleterre de l'industrie cotonnière, « dont la croissance, écrivait Aikin en 1790, n'a sans doute de parallèle dans les annales d'aucune nation commerçante ». L'exportation des filés et tissus, qui n'atteignait pas 36oooo£ en 1780, dépassa un million sterling en 1785". Lorsqu'un an plus tard, le marché français lui fut livré, la Normandie n'était pas armée pour lui résister. Malgré l'efibrt de quelques innovateurs, elle ignorait encore presque totalement les récents progrès de l'outillage industriel'; protégées jusqu'alors parle système prohibitif, les filcuscs de Rouen comme celles de la campagne ne connaissaient encore que le rouet. Or, en 1788, le Bureau d'encouragement du commerce estimait que les filatures anglaises faisaient avec une seule personne l'ouvrage de 1 2 à 1 5 rouets ; et les inspecteurs généraux des manufactures, que « notre filature était d'un tiers plus chère que la filature anglaise » \ Aussi les fabricants durent, dès 1786, suspendre leurs commandes et renvoyer des ouvriers. Au lieu de 355 01 7 pièces de toilerie visitées en 1786 à Rouen, ils n en soumirent plus au Bureau d'inspection que 334 097 en 1787 et 272 190 en 1788, soit 83327 pièces de moins en deux

' Rapport sur l'état du commerce par les Procureurs-Syndics à l'Assemblée Provinciale de 17X7, Procès-verbal..., fi~^(i, p. 53, 50, 6i. Rapport dn Bureau du Commerce, ibid., p. 317. Mémoire anonyme du 28 novembre 17*^8, Arcb. Nat., F'- 56o. Rapports à l'Assemblée du département des Andclys et Pont-dc-l'Arcbc, octobre 1788 (Arcb. Eure, C ;i3, fo» 8 et i3).

2 Mantoux, aSa, p. a'jS.

^ Voir sur les débuts du machinisme dans la région de Rouen D'Estainlot, a^i, p. 127. Sur l'introduction des macbines anglaises en France jusqu'en 1791, voir l'exposé de Tolozan, intendant du commerce, dans Procès-verbaux des Coinilcs d'.\(jricuUure et de Commerce, ^80, II, p. ni).

^ .\rcb. Nat., F» 2 658 A.

ajisV S'ils continuaient à acheter les filés des campagnes, c'était à des prix dérisoires ; une femme qui, avant le traité, gagnait i5 sous par jour, ne recevait plus que 3 sous, même en prolongeant son travail dans la nuit. Beaucoup de paysans furent réduits à la dernière misère. Pour nombre de cultivateurs, le salaire de la femme et des enfants était devenu un appoint presque indispensable, sur lequel avaient été calculés les taux des fermages. Quant à ceux des journaliers qui était devenus fileurs. ils manquèrent de tout travail, de toute ressource et durent implorer la pitié de ces « gros laboureurs » dont ils avaient abandonné les exploitations. C'est en partie parmi ces chômeurs que se recrutèrent les bandes de vagabonds qui, dès 1788, s'attroupaient pour aller mendier la nuit de ferme en ferme ^.

L'industrie normande ne pouvait survivre qu'en adoptant les progrès techniques qui avaient fait la supériorité de sa rivale. La nécessité dune transformation complète, immédiate, fut comprise dès l'abord par la bourgeoisie urbaine qui, avec un esprit de décision et une fermeté remarquables, sut conjurer sa ruine. Ses représentants à la Cliambre de Commerce, au Bureau d'encouragement institué par lAssemblée provincisde proclamèrent la nécessité d introduire en rSormandie les nouvelles machines, quitte à rendre dans les débuts la crise plus aiguë et plus douloureuse encore. Ces machines, en effet, allaient retirer le peu de travail qui restait aux fileuses. L'Assemblée provinciale passa outre, estimant que « la ruine dont notre commerce est menacé paraît dicter sur ce point une loi impérieuse. Le dépérissement des fabriques produirait tout seul l'inconvénient qu'on objecte et y ajouterait bien d'autres pertes plus graves. L'amélioration de l'industrie, accroissant le débit de ses productions, augmenterait l'emploi des bras dans toutes les manipulations de ce débit ))^

On pensa d'abord, il est vrai, que la machine qui remplacerait le rouet serait celle d'Hargreaves, la jenny. Or, la jenny n'est qu'un rouet à plusieurs fuseaux, dont le chariot est mis en mouvement par l'ouvrier lui-même ; si elle fait le travail de plusieurs fileuses,

1 Arch. Nat., F' 2 56o.

2 Voir les Etats des pauvres et des secours des paroisses des environs de Cailly, de Fleury, de Pavillv, de Rouen, 1788, Arch. S.-Inf., C 2210, 2211, 2212. Les cahiers de doléances de 1789 se plaignent presque tous de la misère résultant du chômage (extraits dans Hippeau, /I70, VI, p. 2A3 ; VII, 3oo, 389 ; VIII, 5^6, 55o, 662).

3 Procès-verbal..., ^76, p. ô-j. Mémoire du Bureau d'encouragement, 1788, n° 2 (F12 658 A).