DISPARITION DU TISSAGE A DOMICILE

Ainsi la décadence du tissage à la main paraissait irréparable avant cette crise de i863, où une opinion trop commune fixe son origine. Le chômage eut alors pour cause l'introtluction des tissus anglais, grâce à la mise en pratique du nouveau régime douanier (17 octobre 1861), et la rareté du coton américain par suite de la guerre de Sécession. Le kilogramme de coton, qui valait i fr., 68 en décembre 1860, coûta 5 fr., l\^ en décembre 1862, G fr., 2 4 en décembre i8G3 et jusqu'à 7 fr., 2O en juillet i8G4 ; c'était un prix supérieur de près d'un franc à celui du kilogramme de calicot. En i863, 89 /jSç) ouvriers furent sans ouvrage dans la Seine- Inférieure et on évalua à 1 18/198 le nombre des personnes à secourir. Heureusement le travail reprit à la fin de i86/|. Cette crise a frappé les imaginations par l'étendue des misères, par l'élan de charité qu'elle provoqua ; mais elle semble avoir moins influé sur la transformation du tissage que sur celle de la filature, où les grandes entreprises, seules capables de modifier leur outillage pour façonner le coton de l'Inde, survécurent seules*. En 1878 encore, le nombre des métiers à la main dépassait de beaucoup celui des métiers mécaniques : 60000 environ contre 12 764 ^ Mais beaucoup d'usines se montaient alors dans la région normande pour prendre la place de Mulhouse sur le marché français. Les tisserands des campagnes ne faisaient plus guère que les rouenneries et les mouchoirs. Or les rouenneries se vendaient moins bien depuis que le marché colonial avait été ouvert à la production étrangère ; de plus, Roanne et Roubaix avaient inauguré la fabrication mécanique de ces étoffes faites jusqu'alors à la main. Rouen dut les imiter'. C'était, nécessairement, priver de leurs dernières ressources ceux des ouvriers qui habitaient encore les villages ; c'était précipiter cette évolution qui se poursuivait depuis i835 environ et qui ne devait laisser dans le pays de Gaux, à la fin du xix* siècle, que de rares survivants de ses populations industrielles. Dans cette décade 1 878-1 883, où il semble que les plus obstinés des ouvriers cotonniers aperçurent enfin l'impossibilité de continuer leur métier, le tissage du lin, anéanti par la concurrence du Nord, disparut aussi des villages qui avoisinent Montivilliers et Cany. Peu après, Elbeuf vit compromise la lon^^ue prospérité de sa draperie et dut multiplier les machines au détriment

' Cons. Gén. S.-I., i863. p. xx, xxiii, xiiv, Ix'à'^ ; 1864. p. xxxiii. 523 ; i865. p. 57a. Roussel, 357, p. 409 ; Corneille, a^o, p. 181 ; Boaumont, a38, p. Go.

•^ Corneille, a^o, p. i85 ; Levasseur, 30 1, II, p. 56o.

3 Cons. Gén. S.-I.. tSji. p. 81O ; 1872, p. 918; i8j3, p. 989; i8j5, 1" sess. ord., p. 8; 187G, 2« sess., p. 987; 1877. 2' sess., p. 797; 1884. 2" sess., p. 394 ; 188O, p. 4 18.'

des tisserands à la main ; quelques campagnards seulement tissent encore la laine autour de Louviers et d'Elbeuf.

L'industrie cotonnière compte un plus grand nombre de ces attardés. Fort heureusement, la plupart de ses artisans ont su se plier aux dures nécessités qu'impliquait sa transformation. Quelquesuns sont devenus de petits fermiers ou des journaliers : les autres — et ce fut la très grande majorité — ont émigré en masse vers les centres manufacturiers, vers les usines dont le puissant outillage les forçait à entrer dans une vie nouvelle. Le tissage à la main n'est plus qu'un souvenir dans la plupart des communes de la Seine- Inférieure, même de celles où il occupait encore plusieurs centaines de bras sous le Second Empire. Dans le canton de Yerville, par exemple, 1 un des plus actifs jadis, on trouvait seulement, en 1906: Il ouvriers à Etoutteville au lieu de i5o en i863 ; un seul à Vibeuf au lieu de 38o ; plus un seul à Ancretiéville-Saint- Victor et à Saint-Martin-aux-Arbres au lieu de 760 et de 266 ; de ces deux villages, les derniers sont partis de 1890 à 1895. Nous verrons que cette disparition des tisserands est la cause principale de la dépopulation, si sensible dans la Seine-Inférieure. — Toutefois elle n'est pas encore complète ; certains n'ont pu se décider à rompre les liens qui les attachaient au village. Il y a encore quelques centaines de métiers aux environs d'\vetot, de Valmont, de Normanville, de Theuville-aux-Maillots, de Luneray. Dans tout le centre du pays de Caux, on entend encore parfois le bruit du balancier quand on traverse un village : c'est un tisserand qui façonne des pièces de mouchoirs, des burnous pour \vetot ou Bolbec, ou des toiles grossières, de chanvre ou de jute, pour Luneray. Le plus souvent, il se trouve presque seul de sa profession dans sa commune et l'on compterait à peine de i 000 à 2 000 de ses pareils dans toute la Normandie orientale. Peu d'existences sont aussi lamentables que celle de cet ouvrier sans apprentis qui est, et qui parfois se sent, une épave d'un autre temps. Depuis la création des grandes usines, il ne reçoit et ne peut recevoir qu'un salaire de famine, dans toute l'acception du terme. Déjà, en 1878, les meilleurs gagnaient seulement i4 francs, les moins exercés 9 francs, les femmes 5 à 8 francs

» Cons. Gén. S.-L, 1888, p. 556; i88g, p. 364; 1890, p. 346. A Saint-Pierre-les-Elbeuf, il reste seulement quelques tisserands à domicile ; 2 à Criquebeuf, d'où 120 ouvriers sont partis vers 1886 ; 8 à Cléon, occupés très irrégulièrement ; aucun à Pitres; aucun à Saint- Cvr-du-Yaudreuil ; aucun à Saint-Aubin-sur-Gaillon depuis cinquante ans ; aucun à Fontaine-Bellenger, où l'on travaillait pour Louviers.