CHAPITRE \TII

victoire.

Clélia s’était renversée sur le sofa, ébranlée, attendrie, vaincue. Le cœur triomphait de toutes les folies de l’aimable folle. Elle ne songeait plus à cacher la châtelaine et se couvrait les yeux de son mouchoir.

Fancy s’avança sur le seuil de son cabinet. « Entrez un peu ; laissez-lui du temps, * dit-elle à voix basse. Lisbette, un peu troublée , entra dans le cabinet. Fancy la força de s’asseoir. Elle entoura d’un fil de soie les tresses de Lisbette; puis , ayant également mesuré quelques branches du myrte, elle les coupa et en fit une couronne.

Cette fille aussi avait une larme dans les yeux, et tout en tressant sa couronne elle dit à Lisbette : « Quand je la vois pleurer ainsi, j’ai honte de mes petites ruses; et cependant elles étaient nécessaires. Car si je ne lui avais brouillé l’esprit à force d’obséquiosité, et fait perdre contenance du dépit de se voir parée comme une châsse, elle vous eût tenu bien autrement tête, jeune et noble comtesse; ou bien M. le grand bailli aurait repris la partie, et vous n'auriez pas eubeau jeu.... Mais Fancy est reconnaissante. Soyez assez bonne pour dire à M. le comte que la fille du concierge s’est revanchée pour son vieux père, a Lisbette ne comprit point ce que voulait dire cette fille. Elle n’eut pas non plus le temps de lui faire de questions ; car elle entendait dans la chambre à côté pleurer à chaudes * larmes, puis rire tout aussi fort , et puis sangloter encore ; et longtemps les rires et les pleurs alternèrent ainsi. Enfin, Les Paysans de Vestphalie. 19

326 LES PAYSA^’S

une voix douce et tendre appela Lisbette par son nom. Quand elle entra dans la chambre, délia vint au-devant d'elle les bras ouverts, la nomma sa cousine, et lui dit : «Je veux qu’il soit à toi. »

La jeune et aimable folle était de ces heureuses natures qui, dés qu’elles s’aperçoivent qu’elles ont fait une sottise, l’avouent sans balancer, et cherchent de leur mieux à la réparer. — Pas de bouderie , pas d’hésitation , pas de feinte résistance-, aucun souffle d’hypocrisie ne ternissait le miroir de cette âme dont la gracieuse naïveté avait quelque chose de comique. Lisbette l’avait vaincue, et elle ne rougissait point de sa défaite. Elle la pressait sur son cœur, lui caressait les joues, lui donnait les noms les plus tendres, l’appelait sa chère impératrice, la noble fille, la princesse de l’honneur. Lisbette était comme abasourdie par ce brusque changement, et s’abandonnait ivre de joie aux caresses de cette nouvelle amie, qui quelques minutes auparavant lui avait montré des sentiments si contraires. Clélia passant son bras autour du cou de la jeune fiancée, la promena, l’entraîna moitié marchant, moitié dansant par la chambre; puis elle se plaça avec elle devant la glace, et, les mains sur les côtés, se mit à faire toutes sortes de comparaisons plaisantes ; «Vous voyez Cendrillon, dit-elle, et à côté mesdemoiselles ses sœurs , réunies toutes trois on une seule personne. » Elle menaça du doigt son image, lui fit de moqueuses grimaces et s’écria : < Peut-on faire une aussi tapageuse et ébouriffante toilette 1 »

Dans le vertige de sa joie, elle faisait et disait tour à tour mille choses touchantes et bouffonnes. Mais tout à coup Fancy tomba comme une bombe dans la chambre ;

« Madame la baronne, cria-t-elle, le grand bailli 1

— Ciel ! dit Clélia. Il faut nous en débarrasser, sur l’heure, à tout prix I Comment nous en débarrasser? Fancy, un bon conseil 1 > Elle courait par la chambre, tortillant son mouchoir.

« Si nous pouvions seulement lui montrer en perspective un procès..., quelque beau grimoire à déchiffrer I j s’écria Fancy, qui dans ce moment paraissait presque aussi boule-

DE VRSTPHALIE.

versée que sa maîtresse. « Avec du lard ou prend /m xmirix.... Hom ! Si,..? — Oui-da. — Heu?... — C’est cela..., j’y suis.... Victoire !

— Quoi donc?

— Où est Vasxise ?

— Les assises?»

Fancy saisit le journal dont elle avait donné lecture la veille. Là ! je le tiens ! » dit-elle en montrant du doigt l’une des annonces.

délia se mit à rire. < Eh bien , folle que tu es?...

— Vite, madame, entrez avec la jeune comtesse dans mon cabinet! s’écria-t-elle. Vous ne pourriez pas vous contraindre assez. Je me charge de renvoyer le grand bailli. »

délia s’enfuit avec Lisbette.Le bailli entra.

<c J’ai entendu parler dans cette chambre, dit-il. J’ai distingué la voix.de la baronne et celle de la jeune fille. Où est votre maîtresse ? Où en sont les choses ?

— Au mieux. Tout est réglé, répondit Fancy avec emphase. La prétendue fiancée est écartée , repoussée, bien loin. Dès ce soir elle part pour Hambourg, où elle entre comme sous-maîtresse dans une pension avec cinquaute-.six lhaler' d’appointements. Mais comme Mme la baronne a bien parlé! Divinement, vous dis-je, monsieur le grand bailli : de vertu , de renoncement , de sacrifice , d’amour désintéressé ; vous auriez été émerveillé ; j’ai été moi bien édifiée, et j’ai pris de bonnes et fermes résolutions pour le cas où j’aurais le malheur qu’un jeune seigneur se mît dans la fantaisie de m'épouser. La Lisbette finalement a demandé, à genoux, pardon à là baronne d’avoir seulement osé songer toat de bon au comte. Elle est allée faire un tour de promenade avec la petite, afin de la consoler au sein de la nature, et la bien confirmer dans ses idées raisonnables. Quand l’autre sera partie pour Hambourg, Madame entreprendra tout doucement monsieur son cousin. »

Jamais loyal fonctionnaire, dont la conduite vient d’être de la part de ses chefs l’objet d’un brillant éloge, ne fit voir

f. Écu de Iroi» franc» quinze sou».

des yeux plus ravis d’aise que ceux du grand bailli. Il battit bruyamment des mains, il aspira une ample gorgée d’air, et s’écria :

« Alors , Dieu soit loué ! Voilà donc cette difficile affaire enfin finie! Ah! vous ne pouvez croire quelles inquiétudes elle m’a données, Fancy. Mais j’avais juré, j’avais parié ma tête d’en venir à bout.

— Vous pouvez rire, dit Fancy. Nous avons eu tout le mal, et vous n’avez eu qu’à nous voir faire.... Et, qu’est-ce que je tiens là à la main, monsieur le grand bailli? » Elle agitait le journal.

« Qu’est-ce donc, chère Fancy? » Il lut ;« Journal du.... du.... Tiens, je n’ai pas vu ce numéro-là !... Hom! Qu’est-ce que je vois là?... Des assises à Elberfeldl dit le fonctionnaire avec un cri de joie.

— Madame la baronne a trouvé cela ce-matin, et elle veut amasser des charbons ardents sur voire tâte ', vous pardonne la scène d’hier au soir, et m’a chargée de vous montrer ce journal, afin que vous puissiez contenter votre désir. L’endroit, paraît-il, n’est pas très-éloigné d’ici. Si vous preniez la poste sur-le-champ, vous pourriez encore arriver dans la nuit. Et pendant votre absence, nous mettrons le jeune monsieur à la raison.

— Il serait donc vrai ? Je ferais connaissance avec la procédure publique! dit le bailli tout ému. Grand Dieu I pourvu que la session ne soit pas déjà close! Elle a été ouverte, d’après cette annonce, il y a quinze jours. J’espère néanmoins pouvoir attraper encore deux ou trois. jours, car on m’a dit sur le Rhin qu’elle se prolonge d’ordinaire jusque dans la troisième semaine. » Il s’essuya les yeux. « Ta baronne est une adorable femme, reprit-il. Présente-lui mes tendres respects, et dis-lui que dans trois jours je serai de retour, à moins d’affaires tout à fait intéressantes, auquel cas je pourrais bien rester un peu plus longtemps. Adieu, chère Fancy.

— Vous partez?

K Épitrc de Paul aux Romains, CIi. xii, r. 2o.

DE VESTPHALIE. 329

— A l’instant. Je vais de ce pas commander moi-même les chevaux. »

Il s’en alla tout courant.

Fancy sauta comme une folle dans la chambre. Clélia sortit avec Lisbette du cabinet. Lisbette portait la couronne de myrte que Clélia lui avait de force posée sur la tête.

{ Cours, Fancy; cours! s’écria la baronne gaiement. Amène-moi le diacre mort ou vif. » Fancy descendit au plus vite.

« Quel est donc votre dessein, madame la..,.

— Appelle-moi Clélia : ne vais-je pas devenir ta cousine? » dit la baronne en lui donnant une petite tape sur la joue. « Quel est mon dessein? Vous faire marier sur l’heure.

— Mon Dieu! quelle précipitation! s’écria Lisbette toute joyeuse et troublée.

— Pas de réplique, dit Clélia. Si la chose doit se faire^ elle ne se fera qu’en la précipitant. Notre ogre, notre dévoreur de procédures doit rester trois jours absent ; je ne veux pas, moi, perdre trois minutes. Votre mariage est en dehors de toutes les convenances. Nous n’en viendrons jamais L bout qu’en achevant de mettre sous nos pieds tout ordre et toute tègle. Il nous faut tout emporter de haute lutte. Tu sais parler comme un ange, mon cœur ; tu as tourné la tête ù une jeune femme sans mari pour l’instant, et qui, pour comble, a le malheur, d’être encore tout enamourée de l’infidèle, du vagabond ; mais connais-tu le monde, cette bête sourde et rétive? On peut séparer des fiancés, rompre des fiançailles : il nous faut tirer un verrou, un de ceux qui ne cèdent ni ne vacillent. Le mariage, ô le bon, le ferme, l’inforçable verrou! Il est toujours le même, de quelque côté qu’on le considère. Une fois mariés..., ils pourront crier, tempêter, tonner, chicaner , cabaler, remuer ciel et terre : vous serez bien en sûreté derrière le verrou. La puissance même de l’empereur viendrait se briser là contre. Vous êtes mari et femme ; ils n’auront plus qu’à se le tenir pour dit.... Et maintenant, ma gentille fiancée, viens, que je te pare moi-même, s

Elle plaça sa cassette aux bijoux à côté d’elle, s’assit dans

un fauteuil et fit agenouiller Lisbette devant elle sur le petit banc.

« Nous ne pouvons te mettre une autre robe, car les miennes seraient bien trop amples pour toi, ma svelte chevrette; mais je veux te donner mes plus beaux diamants, » dit-elle. Elle tira de l’écrin un riche collier de brillants, une broche et les boucles d’oreille assortissantes, et couvrit la jeune fille de ces superbes pierreries. Et l’heureuse Lisbette, Lisbette étourdie presque de son bonheur, avec quelle joie elle la laissa faire! < A la voir ainsi avec sa petite robe blanche de Cambrai et ces diamants de la plus belle eau, ne croirait-on pas voir vivre et marcher un de ces contes de fées, tout simples et pauvres, mais tout rayonnant de poésie?» s’écria-t-elle quand elle eut achevé son ouvrage. Elle fit relever Lisbette et la tourna en tous sens pour juger de l’effet des brillants.

Le diacre parut. Fancy l’avait rencontré dans la rue au moment où il sortait du tribunal, la tête et le cœur encore tout pleins du souvenir du maire et de la scène à laquelle IL avait assisté. Sa femme, qui venait aussi d’être informée du coup d'État de la baronne, arriva presque en mêms temps, suivie de Fancy. Les maîtres de la maison considérèrent avec étonnement Lisbette, qui debout devant eux, en sa pauvre et riche parure, toute blanche, éblouissante, semblait en effet un vivant et merveilleux contraste.

« Petite dame, cria Cléiia à son hôtesse, nous vous ferons aujourd’hui maison nette. Dès que nous aurons ici rempli nos devoirs, je monterai en voiture, remettant le bailli entre vos mains; mes bons amis ; mais celui-là ne tardera pas à s’en aller furieux.

c Monsieur le pasteur, dit-elle d’un ton grave au diacre, vous êtes prié de revêtir votre manteau, de mettre votre rabat, et de procéder sur-le->champ aux actes de votre saint ministère.

— Comment? répondit le diacre au comble delà surprise. Y songez-vous? Sans publication de bans, sans formalités....

— Il n’y aura point de protestation, foi de gentilhomme, dit Cléiia, plus sérieusement encore. Et pour ce qui est des

DE VESTPHALIE.

formalilés, voici une fiancée couronne en tète; dans cette chambre là-bas vous trouverez un impatient fiancé ; moi, en ma qualité de Junon présidant au mariage, j’ai fait, impromptu, ma plus belle toilette de fête; on pourra bien mettre la main sur deux honnêtes témoins : en aucun lieu du monde autres formalités ne furent onques requises pour la cérémonie. »

Le diacre refusa net. Mais délia devint plus pressante et trouva une auxiliaire dans la femme de l’ecclésiastique : « Il me semble, mon cher enfant, que tu pourrais te rendre, » dit-elle avetf un regard embarrassé et plein d’éloquer.ce.

S’oubliant tout à fait, avec l’entière franchise qui, lors de son entretien avec l’Excellence, avait déjà brillé dans le jugement qu’il avait porté sur la noblesse moderne, le diacre s’échappa à dire :

<1 Non, mon cœur, pour t’épargner un peu de fatigue dans ta cuisine, ton mari ne consentira point à encourir de sévères censures, ou même des peines plus gravés.

. — Je veux vous rassurer à cet égard, repartit délia. Je connais votre supérieur ***. Il s’est montré à Carlsbad on ne peut plus aimable avec moi, car il attend de moi un petit service que nous lui pourrons rendre dans notre pays de Vienne. Une main lave l’autre. Je vous suis garante que vous en serez quitte pour une légère répriraaude qui vous sera faite pour la forme : aussi bien, au fond, .tout est régulier. » Fancy disparut : elle savait au juste à quel clou trouveb accrochée la robe ecclésiastique.

« Madame la baronne, répliqua le diacre gravement, les formes sont les formes; elles sont établies dans le monde, et les formes sont salutaires. Pardonnez-moi si je me retranche sur les devoirs de mon état. »

Mais délia aussi était capable de gravité. Elle répondit avec une fermeté et un sérieux soutenu qui surprit tous les assistants :

ï Certes, c’est pour ma vanité un petit triomphe que vous me donniez sitôt et si complètement raison. Vous étiez, au fond de l’âme, courroucé contre moi, parce que je ne voulais pas avoir dans ma famille, dans la plus vieille famille

du royaume, la mendiante, l’enfant trouvée (car je puis l’appeler ainsi : elle sait combien elle m’est devenue chère) ; et c’est vous à cette heure, oui vous, qui refusez de soustraire à mille chagrins, à mille tourments les deux favoris de votre cœur. Et pourquoi vous y refusez-vous T Par respect pour une formalité, une misérable formalité dont la violation vous attirerait peut-être un petit désagrément. O. vous autres, quand donc cesserez-vous de vous mettre au-dessus de nous? Oui je me crois meilleure que vous. Car moi, du moins, j’ai été vite convertie par l’âme vraiment royale de cette enfant; je la reconnais avec joie pour ma parente, pour la comtesse Valdbourg. Mais vous, vous restez sourd à la prière d’une femme qui ne veut rien que ce que commande la nécessité du moment, celte nécessité dont vous m’avez vous-même vanté les enseignements, dont les hommes, à votre avis, devraient toujours suivre les inspirations.... SoitI Je ne vous presse pas davantage. Mais je vous mets sur la conscience l’avenir de ces deux enfants. Dieu sait les persécutions, les embarras, les obstacles, les ennuis, peut-être même les malheurs qui attendent encore Osvald et Lisbette ; moi, je n’aurai rien à me reprocher. »

Le diacre paraissait fort en presse. Tout d’abord, une voix intérieure avait secrètement appuyé la prière de la baronne. Cette voix parlait d’autant plus haut, qu’il venait d’être plus profondément ému et remué par celle du grand, du vrai, de la nature même qui s’était fait entendre par la bouche du maire dans la salle du tribunal, et lui avait été au cœur; il sentait qu’il y a des situations, des difficultés où il faut que l’homme s’oublie soi-même pour ne plus songer qu’à l’essentiel, et à la destinée des autres remise en ses mains.

Après un silence, il répondit à Clélia : « Vous m’avez mis à une difficile épreuve. Il a dû arriver rarement qu’un prêtre dût se laisser ainsi sévèrement blâmer avant un acte de son saint ministère qu’on exige de lui. Si je n’écoutais qu’une mesquine susceptibilité, je m’obstinerais dans mon refus. Mais je ne suis point susceptible ; je vous l’avoue ingénument : vous avez raison. Je suis tout prêt de donner à cette union, qui nous a tous, à ce qu’il semble, par son aimable

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puissance, élevés au-dessus des considérations vulgaires, je suis tout prêt de lui donner une indissoluble consécration. »

Eancy était déjà au seuil de la chambre, pendant ces derniers mots, avec le costume du pasteur sur le bras. Le diacre sortit, et revint bientôt revêtu de ses habits de prêtre.

« Ne le préparerons-nous point? demanda délia.

— A quoi bon? dit le diacre. Le divin ne peut causer de dangereuse émotion : il tranquillise. Nous entrerons sans bruit chez lui, et je lui dirai doucement, en peu de paroles, ce que nous voulons : ce sera là sans doute la meilleure préparation. »

Il prit Lisbette par la main ; les femmes suivirent. Ces bonnes gens se dirigèrent résolus, silencieux et recueillis vers la chambre du convalescent, où sur l’heureux Osvald, qui ne pressentait rien encore, la bénédiction du prêtre allait faire descendre la plus douce, la plus pure, la plus cé-leste félicité.

FIV.

TABLE DES CllÂlTTRES