Digne d'un chevalier
Dans les t
c'était pour trouver leurs cabanes incendiées, leurs champs foulés, leurs récoltes anéanties. Comment, je vous le demande, eût-on pris du cœur au travail des
seigneur »u (emps det croîstdae.
champs, qui nourrit l'homme? Accablé d'impôts et de corvées par son seigneur , pillé par le baron voisin... c'en était trop. Le laboureur, de désespoir, laissait tomber ses bras ; les champs, à peine cultivés, produisaient peu ; la terre à l'abandon redevenait
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sauvage. Etonnez-vous, avec cela, s'il y eut à cette époque tant de famines 1 ! « En telle province, racontent les historiens du temps, le tiers des habitants a péri de misère et de faim ; dans telle autre, la moitié. » On n'avait plus le courage de vivre. Et c'est alors qu'on crut que le monde allait finir.
C'était si affreux, qu'après Tan mil on se dit î « Puisque le monde dure encore, tâchons d'y mettre un peu d'ordre et de paix; car on ne peut plus vivre ainsi. » Les rois et les gens d'Eglise firent leur possible pour empêcher ces guerres privées, ces guerres des seigneurs entre eux qui ravageaient tout. Ils ne purent pas les empêcher complètement; mais du moins ils les rendirent plus rares et moins cruelles f . Puis les croisades y aidèrent» Tandis que leurs seigneurs guerroyaient en Palestine, les serfs purent respirer ; en l'absence du maître, ils eurent un peu plus de sécurité et de paix.
Et notre village? En devisant des châteaux, des batailles entre seigneurs^ il semblerait que nous l'ayons oublié; Mais non. Quand nous déplorions les maux de ces guerres atroces, de qui donc pre-
i. Plus de quarante années de famine et de mortalité en moins d'un siècle.
2. En instituant la trêve de Dieu au xi« siècle, et plus tard la quarantaine-le-roi sous Philippe-Auguste, et Vassurement sous Louis IX.
Dans les ruines du château 101
nions-nous souci? A qui allait notre pensée? N'étaitce pas à ces pauvres paysans, nos humbles ancêtres, toujours battus, quel que fût le vainqueur? — Notre village eut le même sort que le reste du pays, pendant cette triste époque, et souffrit les mêmes maux. Trois ou quatre fois, dans le cours de deux siècles, il fut mis au pillage et en partie iïicendié. Le seigneur, lui aussi, eut plus d'une fois la guerre avec les autres barons ses voisins. Avait-il tort, ^vait-il raison ? Attaquait-il injustement, ou ne ifaisait-il que se défendre? Nous n'en savons rien; et le résultat, pour ses malheureux serfs, était le même. Fut-il vainqueur ou vaincu? L'histoire ne le dit pas. Peu nous importe. L'histoire ne dit pas non plus si le village et les hameaux environnants eurent à souffrir un peu plus ou un peu moins des famines et des mortalités de ces temps-là ; s'ils furent dépeuplés aux deux tiers ou à moitié seulement, en ces années affreuses où l'on vit des malheureux, enragés de faim, guetter aux endroits écartés et enlever des petits enfants pour les dévorer. — De là sans doute ces histoires d'ogres, mangeurs de chair fraîche, dont il reste un souvenir dans les vieux contes de nos veillées... Une chose seulement est sûre, c'est que nos compatriotes n'échappèrent pas plus que les autres à la commune détresse.
io2 Les paysans
Le sort aussi, la condition légale 1 des habitants de notre village était à peu près celle de tous les paysans. Vous faire l'histoire d'un hameau, dans ces temps-là, c'est vous faire celle de toutes lçs campagnes de France.
Les siècles des croisades, le xii* et le xm e siècle, ' étant ce qu'on a appelé les a beaux temps » de la féodalité, c'est-à-dire de la puissance des seigneurs, le moment est venu de vous expliquer avec quelques détails la condition des paysans pendant tout le moyen âge, et ce qu'on entend par les droits féodaux. Il faut qu'une fois au moins vous voyez le fond de la misère de vos pères.
Dans notre village, comme dans toutes les autres seigneuries, il y avait au moyen âge deux sortes d'hommes : les hommes libres et les serfs, je vous
Si
J'ai dit. Mais il faut savoir en outre que le sort des serfs n'était pas partout le mçme ; il différait selon les pays, et, dans le même pays, il différait d'une famille h l'autre. Il y a des degrés dans la servitude. Ainsi on distinguait alôts les serfs de corps 2 , c'est-à-dire ceux qui étaient attachés au service de la personne du seigneur; ceux-là, il avait le droit — puisqu'on appelait cela des droits! — il avait le droit d'en faire
i. Suivant la loi du temps.
