On les appelait serfs abonnés

io4 Les paysans

tous ses biens retournent au seigneur. Chose toute simple et toute naturelle, dans les idées de ce tempslà. Le serf est mort; sa main est morte : elle ne peut plus tenir la terre. Elle ne peut plus labourer, cette main : le seigneur reprend sa terre. — Tout cela, parce que la terre est censée appartenir au seigneur, par la raison que ses ancêtres l'ont conquise, prise en guerre. — Imaginez une pauvre famille de paysans. Le père meurt : ce n'est pas assez de ce malheur; voici le reste, la misère noire. L'homme du baron ou de l'abbé vient; il reprend la terre, les champs qui nourrissaient tant bien que mal la maisonnée *. Ce n'est pas tout : il prend aussi la cabane, et le bétail, et les pauvres meubles, — s'il y en a. « Hors d'ici, la vieille mère, la femme et les enfants. Malheureux, votre père est mort : vous n'avez plus rien. » C'est le droit de main-morte. — Le seigneur reprend sa terre; il la donnera à qui bon lui semblera. A qui? Au fils de ce laboureur de préférence, sans doute? — Oui, s'il veut; si ce fils est en âge de labourer. Sinon, il la donnera à un autre; et la femme, les enfants deviendront ce qu'ils pourront, mendiants probablement. — Tous les serfs ne sont pas mainmortables. Il y en a qui ont le droit de léguer à

x. Le mot est du temps.

Dans les ruines du château io5'

leurs enfants, les uns leurs meubles seulement, les autres leur cabane aussi, d'autres même leurs terres ou une partie de leurs terres, à la condition, bien entendu, que ceux qui en hériteront continueront de payer les tailles et de faire les corvées. — Mais dans ce cas-là même ceux qui héritent doivent d'abord payer un droit au seigneur, une somme considérable * pour de si pauvres gens. Et si le serf ne peut mourir sans payer, pour se marier aussi il faut qu'il paie : le seigneur tire argent de la noce comme de l'enterrement. Tout cTabord, pour que le serf puisse se marier, il faut que le seigneur y consente. Il peut dire non 2 . S'il consent... il ne le donne pas, son consentement; il le vend. Un droit à payer : c'est le droit de mariage. Mais si l'homme épouse une fille qui ne soit pas de la seigneurie, c'est beaucoup plus cher : cela s'appelle alors le droit dt forsmariage 3 . Et ce n'est pas tout : le jour même de la noce, le seigneur baron ou le seigneur moine réclame un autre droit encore, une sorte de rachat, comme si cette jeune fille, étant sa serve, lui appartenait, et que pour l'avoir il fallût la lui payer...

i. Souvent égale à une année de revenu. C'est ce qu'on appelait droit de relief.