Philippe-Auguste, Louis IX

2o8 Les paysans

qu'un; et ce quelqu'un c'est le roi de France! » Défense aux loups de manger les moutons ! — Le roi, disais- je, ne pouvait pas être partout, ni les juges du roi non plus ; et les seigneurs étaient si puissants encore, en ce temps, que bien souvent ils empêchaient les juges de juger. Neuf fois sur dix le triste paysan était mangé tout de même. Le baron se moquait du juge; il prenait, à tort ou à droit, ce qu'il voulait au malheureux serf, le maltraitait, le ruinait, le mettait dans la tour ou l'accrochait au gibet, suivant sa fantaisie, comme s'il n'y avait eu ni roi ni juges du roi. Mais enfin le roi faisait justice quand il savait et quand il pouvait. En sorte que, s'il leur arrivait quelque avanie, pillage ou injustice de la part de leur seigneur, les simples gens se disaient : « Ah I si le roi savait ! »

Autant qu'il le peut, le roi empêche les seigneurs barons ou les seigneurs moines de prendre aux paysans au delà de leurs droits, — c'était déjà bien assez, leurs droits! — Il les empêche d'augmenter à volonté les tailles et les corvées; même il fait son possible pour les faire diminuer, et elles diminuent en effet 1 . Mais... voici qu'en même temps il impose à son tour, aux gens des campagnes comme aux gens des

i. Philippe le Bel et ses successeurs.

Che\ le père Delorme 209

villes, des tailles et toutes sortes d'impôts et de corvées pour lui-même. — Ah! c'est le berger qui commence à tondre, tout au moins, ses moutons, en attendant qu'il les mange !

« Comment, direz-vous, cela se fit-il? Et sous quel prétexte? » — Il y avait un prétexte tout trouvé.

Vous vous souvenez que les seigneurs avaient le droit de lever une taille extraordinaire dans quatre cas; et l'un de ces cas, c'était lorsqu'ils allaient à la croisade. Le roi, attendu qu'il est le seigneur des seigneurs, prétend que lui aussi il a le droit de lever sur tous ses sujets, gens des villes ou des campagnes, la taille extraordinaire. Seulement on change un tout petit mot : à la place de croisade, on dit guerre. Le roi se fera payer l'impôt chaque fois qu'il y aura guerre. Or, en ces temps-là, il y avait toujours une guerre, grande ou petite, d'un côté ou de l'autre. Donc l'impôt deviendra perpétuel. Désormais c'est pour toujours. Il y avait la taille et la corvée du baron; maintenant il y aura en plus la taille du roi, la corvée du roi, puis toutes sortes d'impôts sous cent noms et sous cent formes. Et soyez sûrs qu'ils iront toujours en augmentant.

Hélas! pauvre Jacques Bonhomme, voilà ce que t'a valu ton défenseur, ton bon ami, en qui tu espe-

2 1 o Les paysans

rais. Tu paieras au seigneur tout de même *, et par surcroît au seigneur roi.

Ce qui avait fait le malheur du peuple autrefois, c'était la puissance des seigneurs. Maintenant cette puissance va toujours aller en diminuant. Qui en profitera? Le peuple? — Non, le roi.

Le premier roi absolu f fut Louis XI ; ce méchant homme fut un grand roi : j'entends un roi habile et fort. Il fit du mal et du bien : le bien fut de diminuer la puissance des grands seigneurs et de rendre la France plus unie. Ne perdez pas votre peine à lui en être reconnaissants; ce n'était pas pour la France qu'il fit cela; c'était pour lui-même, afin de satisfaire son ambition d'être seul maître... Pour arriver là, il guerroya toute sa vie. Mais quand il fut mort et que la paix se fit, le peuple respira, le pauvre peuple des campagnes 3 .

Il y a plaisir à rendre justice à une honnête personne. C'est pourquoi nous saluerons en passant le roi Louis XII. Ce fut un roi bonhomme, point habile ni malin, mais bienveillant, et, ce qui est rare, économe. Il eut bien des torts par ailleurs; qu'ils lui soient pardonnes : il aima vraiment le peuple.

i. Un peu moins, il est vrai.