L'étendue des terres cultivées augmenta d'un tiers

2. Dans beaucoup de pays des seigneurs violents et avides •continuèrent certainement, malgré les ordres du roi, de maltraiter leurs paysans et de leur imposer des tailles et des corvées abusives ; mais, en somme, l'amélioration fut considérable. Malheureusement cela dura peu.

de tuiles; même sous le toil de chaume, la cabane a un aspect moins pauvre, presque gai. Au pignon des chaumines, dans le jardinet, j'aperçois quelques fleurs. Cela me réjouit le cœur; je me dis : u Si les jeunes filles cultivent des fleurs, c'est qu'on n'est pas malheureux, à la maison. » La petite place a été élargie. L'église aussi a été en grande partie rebâtie à neuf, selon l'architecture dite gothique ' (V. page 2o5) : je le reconnais à ces grandes fenêtres *, larges, terminées

i. Quoique les Goihs n'y soient pour rien.

a. L'architecture dite gothique commence vers la fin du xii" siècle et continue en se transformant jusqu'au xvi' siècle. C'est un système complet de construction, original et

ingénieux, qui

des Gotha, disais-je, très français au nême de la France. C'est l'œuvre des savants maîtres maçons laïques (francs-maçons) qui ont bâti les beaux éditices du xii*, du xiii* du xiv e siècle. L'architecture gothique succède -à l'architecture romane, imitée des- Romains, traditionnelle, monastique, appartenant aux moines, dont elle exprime les tendances et les idées. Les <

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en pointe et divisées en compartiments par des ménaux 1 de pierre, qui soutiennent les vitraux. Sur la place, un puits a été Creusé pour épargner aux gens du village la peine d'aller chercher de l'eau à la source.

Le seigneur a donné pour cela quelque chose; et, en conséquence, il a fait sculpter ses armes sur la pierre. Au bas du coteau, près de la source, on a fait un petit lavoir: un simple creux entouré de pierres plates

uei,i ou serviteurs des moines. — Une église gothique se reconnaît à première vue à la forme aiguÈ des arcs qui terminent les partes, les fenêtres, soutiennent les voûtes, etc., arcs dits] (improprement) ogives. Au xm* siècle, les ménaux des fenêtres forment des rosaces, à trois, quatre ou six lobes, imitant la disposition des pétales d'une (leur; au xv», ils forment des compartiments courbes rappelant plutôt le contour de certaines [feuilles.

1. Sorte de châssis de pierre tenant lieu de châssis de bois pour placer le vitrage.

v.ir^v:

. *-.!j\ pour éviter aux.

- .re laver leur linge.

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.. progrès. C'est tou-

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. inusable, et des draps

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-;:r leurs cheveux. Puis

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• au juste à quelle épo- ! . L'histoire ne nous

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.. : — qui le premier eut

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•< un bloc de bois; de

- par qui des millions

* cJs nus... Car, vous - * * vivait bien de grossiers

v,;r aller au labour, au * T..-:vhaient presque tou- . . \-s user, parce qu'ils

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coûtaient cher; les femmes, le plus souvent, et les petits enfants s'en passaient. Maintenant les voici pourvus d'une chaussure rustique, mais chaude et saine. Et, depuis qu'ils ont de meilleurs vêtements, nos gens sont plus propres aussi, et ils s T en portent mieux. Les enfants ne meurent plus, comme autrefois, de froid et de misère, et la population augmente.

Je voudrais pouvoir m'arrêter encore à ces bonnes années, me promener avec vous, en imagination, par le village, par les cultures, voir nos braves gens défricher des coins de lande pour ajouter à leurs champs, tailler tranquillement leurs vignes ou émonder leurs arbres. Ce serait le moment de vous faire assister à quelques fêtes champêtres ; de voir, par exemple, les jeunes gens et les jeunes filles danser sous le gros orme aux sons joyeux d'une musette, à la fête antique du Mai, quand l'aubépine est en fleur; ou bien encore de nous mêler aux réjouissances de la Saint- Jean d'été, à l'époque de la moisson * ; de voir les feux de joie allumés, cette nuit-là, sur la colline, et les rondes bruyantes alentour, tandis que dans l'ombre de la vallée les sons rauques des cornes des

1. Ces deux fêtes, qui se sont perpétuées dans nos campagnes, sont des traditions de l'antiquité antérieure au christianisme. L'une est la fête du printemps et du réveil de la nature, l'autre la fête de l'été, des dons de la terre féconde.

bergers retentissent au loin. — J'en ai regret;... mais le temps me presse; le temps passe vite, trop vite; le bon règne est fini déjà, et voici venir les mauvais jours.

Le malheur, avec la royauté, c'est qu'on n'est jamais sûr de rien. Vous aviez un bon roi, je suppose: mais que sera celui qui succédera? Vous n'en savez rien. — Le roi bonhomme est mon; vient François I er . Celui-ci est le roi chevalier, le roi grand seigneur, qui aime la guerre et les batailles, et les fêtes splendides, — tout ce qui coûte; il lui faut, autour de lui, une cour nombreuse, une réunion brillante de hauts barons, de nobles dames; il lui faut des palais magnifiques. Il dépense sans compter. Pour payer cela, il faut prendre de l'argent au peuple : un roi n'a que ce qu'il prend. Donc on double, on triple les impôts; et voilà le paysan encore un coup ruiné. Car

si le roi augmente les impôts, les gentilshommes — ou plutôt les genspilhommes, comme disait plaisamment un ingénieux auteur ' — de leur côté en font autant; eux aussi veulent dépenser, et s'amuser, et paraître; ils exigent des tailles, des aides, des corvées de plus en plus, sans fin ni mesure. Ils se remettent, comme autrefois, à fouler et manger le vilain : le

i. Rabelais.

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bonhomme Louis XII n'est plus là pour le défendre. Le roi grand seigneur, vous pouvez en être sûrs, sera du parti des seigneurs. Enfin voici les armées qui se remettent à piller par les campagnes, comme autrefois; le soldat brigand du temps des Compagnies est revenu. La misère reparaît, la misère hâve, affreuse: les champs abandonnés, couverts de chardons et de ronces, reparaissent, et les famines, et les maladies, les malédictions et les révoltes *. — Ne' craignez pas que je vous refasse ici le tableau navrant de cette misère; je vous dirai simplement en deux mots : c'est comme autrefois, c'est comme aux temps de la guerre de Cent ans. Nous n'avons plus les Anglais; mais nous allons avoir pis encore : la guerre civile, la guerre entre Français; nous arrivons à l'époque des guerres de religion.

Ce n^est pas ici le lieu de vous raconter l'histoire de la Réforme; vous avez assez entendu parler des huguenots, du massacre de la Saint-Barthélémy, de la Ligue. Au fond, c'est toujours la même histoire cent fois répétée 2 . Voilà des gens qui, sur telle ou

1. Il y eut, à partir de ce moment et pendant les règnes suivants, tantôt dans un pays, tantôt dans l'autre, de petites Jacqueries, et partout aussi de cruelles revanches des nobles et des gens du roi.

2. Ariens, Albigeois, Vaudois, Lollards, Beggards, Hussites, etc., etc.

chose de la religion,' pensent autrement que l'Eglise et le pape; ce sont des hérétiques. L'Eglise demande, prie, exige qu'on veuille bien les exterminer. On les pend, on les brûle, on les enterre tout vivants , on les massacre par cent et par mille ; ils se laissent massacrer. Puis ils finissent par se lasser d'être massacrés ; ils se révoltent, et c'est la guerre. On se tue, on se hache au nom de Dieu. Les armées des catholiques pillent le pays; plus tard, les armées des huguenots se mettent à en faire autant. Des grands seigneurs ambitieux trouvent leur intérêt à se mêler à ces querelles; sous prétexte de défendre la religion ils forment cette fameuse ligue que vous savez : ligue pour faire la guerre aux huguenots, la guerre au roi, la guerre, enfin, à tous ceux qui ne veulent pas faire la guerre. Les chefs de bandes des ligueurs étaient presque tous des pillards, absolument comme les bandits des Compagnies du temps des Anglais; pires même : car, tout aussi cruels, ils étaient, de plus, hypocrites. Ils massacraient pieusement, et volaient en disant leur chapelet. Plusieurs sont restés célèbres pour leurs atrocités; on en raconte des histoires effroyables. Et parmi les huguenots on en eût trouvé .plus d'un qui ne valait guère mieux. — Figurezvous l'état pitoyable des malheureux vilains sans défense, dans un pays où des bandes de guerre enra-

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gées passent et repassent, où Ton est pillé tantôt par les uns, tantôt par les autres... Les paysans, en général *, ne s'étaient point mêlés de la querelle religieuse : ces simples gens n'entendaient rien à tout cela. Ils n'étaient point huguenots, et ils n'étaient point ligueurs ; ils ne demandaient qu'à vivre et labourer en paix 2 . Mais on ne leur laissait point la paix. D'un côté, ce sont les gens de guerre qui se logent chez eux, mangent, boivent ce qu'ils trouvent,, prennent ce qui leur fait plaisir, s'enivrent, battent les femmes et les enfants, et, pour peu qu'on fasse résistance, tuent et mettent le feu; de l'autre côté r ce sont les grands seigneurs, qui, pour payer leurs hommes d'armes, augmentent les tailles, prennent jusqu'au dernier sou. De toutes les façons, c'est toujours» le bonhomme Jacques qui paie les frais de la bataille. — Les souffrances allaient croissant. Dans les régions les plus ravagées par la guerre, les récoltes étaient détruites, la misère devenait famine. Les paysans ne se nourrissaient plus que d'herbes sauvages. Plus de bétail : on voyait parfois dans les champs trois ou quatre malheureux serfs, maigres, exténués, s'atteler eux-mêmes à la charrue et s'épui-