Du moins en France

2. Les Vaudois, au contraire, étaient pour la plupart des paysans. Plus tard, il y eut les protestants des Cévennes, etc.

ser à creuser des sillons... La faim, les maladies faisaient périr les hommes par milliers. — Puis les loups reparurent, courant audacieusement les campagnes et les villages, à la suite des armées. On dit que ces bétes féroces habituées à la chair humaine ne voulaient plus d'autre nourriture. Ils se jetaient sur les femmes et les enfants et les dévoraient : on n'osait plus sortir par les champs.

Ces ravages durèrent plus de trente années, jusqu'à ce qu'enfin le roi Henri IV, ayant vaincu les ligueurs, finit par où on aurait dû commencer, en décrétant que chacun serait libre de prier &, sa manière 1 .

Ce roi Henri IV était un homme léger, changeant, ambitieux : pourtant il fit quelque chose pour le peuple; et, si on l'eût laissé faire, il eût fait davantage. D'abord, la paix; puis plusieurs bonnes lois. Il empêcha le plus qu'il put les seigneurs de ruiner les paysans par des tailles et des corvées excessives ; il abolit ces « mauvaises coutumes » que les barons avaient établies, au temps de la guerre, pour tirer de l'argent des vilains sous toutes sortes de prétextes. Il diminua les impôts 2 . Le roi aimait les

i. Edit de Nantes.

2. Surtout il les rendit moins lourds en mettant fin aux dilapidations de ceux qui les percevaient. Le mérite de ces sages mesures et de ces économies doit surtout être rapporté au ministre Sully.

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hommes des champs; il s'intéressait à l'agriculture. Vous connaissez tous la fameuse légende de la poule au pot i . « Je vaudrais, disait-il, que chaque paysan pût mettre la poule au pot le dimanche. » Mais dire n'est pas faire, et souhaiter n'est pas donner... En réalité, bien loin de pouvoir fêter le dimanche en mangeant une fois la semaine — pour des gens travaillant si dur — un peu de viande et une bonne

écuelle de soupe, nos paysans, pour la plupart > avaient à peine du pain noir. A la fin de son règne seulement, il y eut pour les campagnes un moment de paix et de bien-être, comme au temps du roi Père du peuple.

Vers cette époque, il se passa chez nous un certain événement qui mit en révolution tout le village. Ce furent les femmes qui menèrent la chose. Petite chose; mais elle avait bien sa signification. Qu'étaitce donc? En deux mots, voici : il s'agit d'un change-

menr dans le costume. « Belle affaire ! » direz-vous. — Ah! mais, il n'y fallut pas moins qu'une ordonnance du roi!

1. On a tait, dis-je, une légende de la « bonté paternelle » du roi gascon ; et, comme toutes les légendes, celle-ci est exagérée. Il y a du vrai pourtant. Vers la fin de son règne, c'est-à-dire après la pacification, il y eut dans l'état des campagnes une grande amélioration, là du moins où les seigneurs, humains eux-mêmes et pacifiques, ménageaient de leur côté les paysan Si

Croiriez-vous qu'à cette époque chacun n'était pas libre de s'habiller comme il l'entendait? — Je vous ai décrit l'humble et maigre vêtement du paysan : une tunique écourtée, qu'on appelait une jacquet te , c'est-à-dire le petit habit des Jacques; par-dessus, le petit manteau à capuchon. « C'était, direz-vous, l'uniforme de la pauvreté; on- s'habillait ainsi parce qu'on n'avait pas les moyens de s'habiller mieux. » Soit; mais j'ajouterai qu'on s'habillait ainsi par ordre. Défense aux vilains de porter des vêtements de couleur autre que le bis ou le brun ; défense d'avoir des manteaux longs, qui les eussent pourtant bien abrités, par les temps de pluie ou de neige : mais n'importe 1 Défense surtout de porter des chapeaux : des chapeaux, si utiles aux champs contre l'ardent soleil d'août, qui vous brûle le front et vous éblouit les yeux.... Et pourquoi cela? C'est que cet humble costume était comme un signe d'infériorité, une livrée du servage. En obligeant le pauvre diable à le porter, on lui rappelait son abaissement et sa dépendance. Sa jacquette et son capuchon lui disaient, à chaque heure du jour : « Tu n'es qu'un manant. Tu n'es pas de même espèce que les autres. » Les nobles y tenaient fort, à ces choses extérieures qui marquaient les distances. « Il est bon, disaient-ils, qu'on reconnaisse la bête à son poil. » Il ne fallait pas

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qu'on pût confondre, même de loin, un rustre, un vilain, avec un noble homme ou un bourgeois de la ville. Mais voilà qu'un jour une ordonnance du roi l abolit ce bon vieil usage. Désormais on s'habillera comme on voudra, — ou comme on pourra. Le paysan, s'il veut, portera vêtements de couleur, manteau et chapeau à sa fantaisie. C'était leur dire : « Vous êtes des hommes comme les autres. »

Je dois vous avouer qu'au pays, quand la nouvelle fut connue, les bonnes gens ne comprirent pas tout d'abord et n'y firent guère attention. Ils étaient habitués à leur vieux costume. — « Le roi nous donne permission de porter des chapeaux, disait un des malins du village. C'est bien; or nous donne-t-il aussi de l'argent pour en acheter? »

Mais les femmes prirent autrement la chose. Et, au fond, elles eurent raison. Elles trouvèrent, avec leur instinct sûr, qu'à prendre un costume d'hommes libres les paysans se sentiraient relevés aux yeux des autres et à leurs propres yeux. « Nous voulons, dirent-elles, que nos hommes soient habillés comme des bourgeois. » Elles complotèrent entre elles, prêchèrent leurs maris; bref elles l'emportèrent. En -sorte qu'à Tune des grandes fêtes de l'été on vit une

i. Henri IV.

douzaine de paysans, les plus aisés du village, venir à l'église en vêtements de grosse couleur, bleus ou rouges, avec de larges chapeaux. Quelle rumeur sur la place! Tout le monde se met aux portes pour les voir passer. On eût dit une mascarade! Et de fait ces bonnes gens devaient avoir drôle de mine sous ces habits, auxquels ils n'étaient point habitués. Les uns riaient; les autres regardaient avec envie. Pendant plus d'un mois on ne parla pas d'autre chose. Le seigneur rit beaucoup : c'était, dit-on, un bon diable r et il ne prit pas la chose en mal. Mais la plupart des nobles des environs étaient furieux. Ils prétendaient que tout était perdu, « si l'on se mettait à décrasser les vilains. » On dit même que plusieurs gentilshommes maltraitèrent ceux de leurs paysans qui avaient osé profiter des ordres du roi.

Au village comme partout ailleurs, après avoir regardé les choses avec des yeux écarquillés, comme un déguisement de carnaval, on finit par s'y habituer. Peu à peu, tout le monde suivit l'exemple. On arrangea des costumes plus ou moins différents suivant les pays, quelquefois différents d'un village à Tautre, et selon qu'on le trouva commode *. Les paysans portèrent des chapeaux... ce qui les préserva des coups de

t. En d'autres pays, le costume changea très peu.

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soleil. Plus tard, en certaines parties de la Normandie et de la Bretagne, la mode vint de petits bonnets bleus, en sorte que, si l'on voulait parler des paysans, on disait : « Ce sont les Bonnets Bleus. » — Nos braves gens eurent l'esprit de conserver leurs bons gros sabots; et je vois qu'au temps du roi Louis XIV des paysans en révolte sont appelés les Sabotiers.