Chateaubriand

Dans la salle de la mairie 253

A quoi sert-il que,- de temps en temps, on affranchisse encore quelques serfs? Leur sort n'est point changé. S'ils ne sont plus serfs de la glèbe, ils restent serfs de la faim...

Trois fois on put croire que la France allait mourir : la première fois en Tan mil, comme vous le savez, puis pendant les guerres des Anglais; la troisième fois enfin à la veille de la Révolution, sous Louis XV et Louis XVI. Plus on allait, plus la misère devenait affreuse. — « C'est la ruine universelle *. » — « Au lieu de tirer de l'argent de ces pauvres gens, il faudrait leur faire l'aumône. » — Qui dit cela? Fénelon, et tout le monde; les grands aussi : ceux-là mêmes qui font le mal l'avouent. L'histoire de ces terribles années est tout entière en seul mot : Famine 2 . — Un jour, le duc d'Orléans entre dans la salle du conseil où était le roi Louis XV et jette sur la table un morceau de pain noir comme la suie. « Tenez, sire, voilà de quoi vos sujets se nourrissent, » dit-il. C'était du pain de fougère hachée. « Les hommes broutaient avec les moutons. Plus de bétail ; on semait le moins possible, parce que le grain était rare et cher; et la terre, mal labourée et mal ensemencée,

i. Vauban.

2. En 1740, 1741, 1742, 1745, 1768, 1769, 1775, 1776, 1784, 1789.

devenait avare, rendait peu. » On arrachait les vignes et les pommiers. Dans les campagnes, un tiers des champs restaient incultes et s'en retournaient en landes et en marécages; et, dans les villages, un iiers des maisons étaient abandonnées, vides... Et- Ton mourait! Les enfants, mal nourris, ne pouvaient vivre ; ils languissaient, ces petits, tout pâles, sans se plaindre; ils pleuraient doucement et puis tombaient épuisés. Les provinces se dépeuplaient. « Avant dix ans, si cela continue, disait un homme du temps, il n'y aura plus personne. » Et un célèbre voyageur anglais * qui parcourait la France ajoutait : <c Le pays a l'air d'un désert. »

Il fait pitié aux étrangers, ce pauvre pays. — « Mais vous qui êtes Français, n'aurez- vous pas pitié? Qui veut faire quelque chose pour le peuple de France ? » — On demande cela à tout le monde, au roi, aux nobles, aux prêtres. Au roi, d'abord : c'est le faible Louis XVI. « Vous qui aimez le peuple, ditesvous, que ferez-vous pour lui ? Voulez-vous faire des réformes, des économies? Voulez- vous donner moins de millions aux grands seigneurs 2 ? » — « Oui, ... Je voudrais... Non, ma femme ne veut pas. Et puis les seigneurs de ma cour se fâcheraient. » —

i . Arthur Young.