Louis XV. Pacte de famine

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lution, il en restait encore trop, pour le malheur des pauvres gens. Peu à peu, la plupart des serfs avaient été affranchis; l'un après l'autre ils avaient acheté la liberté : quelle liberté, vous le savez. Cependant il y avait encore des serfs en France, et beaucoup dans certaines provinces *; surtout des,

serfs d'Eglise : les moines ne voulaient pas les lâcher. De tous les seigneurs, c'étaient les seigneurs moines qui affranchissaient le plus tard et le plus à regret *. Le fameux droit de main-morte existait encore en beaucoup de pays, la taille des seigneurs presque partout, quoique diminuée; en sorte qu'après avoir payé au roi, le paysan devait encore payer au seigneur 3 . Dans notre village, comme dans la plupart des lieux, le four banal et la grange banale n'existaient plus; chacun ramassait son grain et cuisait son pain comme il voulait. Mais le moulin du seigneur existait encore, et le droit de mouture; les droits de chasse, de colombier continuaient à faire la désolation de nos pauvres villageois comme de tous les cultivateurs des campagnes de France; car

î» Ëii Franche Comté, notamment, en Lorraine»

2. Les derniers serfs affranchis à la Révolution (en 1789) furent ceux de l'abbaye de Saint-Claude (Franche-Comté).

3. S'il y a encore quelque chose. Mais le plus souvent, il faut Pavouer, il ne reste plus rien. « Où il n'y a rien, le seigneur perd ses droits. »

Dans la salle de la mairie s5i

les nobles, oisifs, étaient toujours grands chasseurs *. Enfin la corvée du seigneur existait encore ; quoique très diminuée, elle était fort haïe des braves gens, pour qui elle était une sorte d'humiliation, un reste odieux de l'antique servitude. — N'oublions point la dîme, ce bon droit de l'Eglise, que les gens d'Eglise n'avaient garde d'oublier 2 .

Il faut aussi savoir qu'à cette époque même — si près de nous — il y avait encore beaucoup de seigneurs, surtout dans les provinces éloignées, qui vivaient en brigands, absolument comme les barons pillards des temps anciens. Ceux-là, si leurs prétendus droits diminuaient en prenaient peu souci : ils volaient ouvertement, effrontément, prenant tout, mangeant les malheureux paysans, les maltraitant, tuant et torturant quand il leur en prenait fantaisie, détroussant les voyageurs et les marchands sur les routes, au coin des bois... — Le roi défend cela. Sans doute; mais le roi est bien loin! Eux, réfugiés dans leurs vieux châteaux sombres, comme des brigands

i. Les droits d'aide, de toniieu^ do péages, etc., se payaient toujours, non plus aux seigneurs, il est vrai, mais au roi.

2. « Sur douze gerbes récoltées, disent les députés de la Guyenne (en 1780), le seigneur en prend trois, la dîme une J la taille du roi en absorbe la valeur de deux au moins ; il faut en compter deux pour la semence et trois pour les frais de culture; il en reste donc une seule pour la subsistance du cultivateur. »

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dans leurs cavernes, se moquent de la justice; et, si Ton envoie pour les arrêter les sergents du roi, du haut de leurs créneaux ils tirent sur les sergents. Un jour pourtant le roi se fâcha. C'était le Grand Roi, Louis XIV. Il envoya dans une des provinces où ces nobles brigands étaient nombreux, en Auvergne, des soldats et des juges : des soldats pour les prendre, et des juges pour faire justice. Cela s'appela les Grands Jours, comme pour dire les jours de grande et haute justice. — Mais on ne pouvait pas les juger tous; il y en avait trop. La plupart s'enfuirent. On en jugea par centaines et centaines ! . Tous étaient coupables; beaucoup avaient commis des crimes atroces. On les jugea, on les condamna.. . Eh bien, le croirezvous ? Ils ne furent point punis. Ils étaient nobles : on les laissa échapper. A peine les juges étaient-ils partis, qu'ils revenaient dans leurs châteaux et recommençaient leurs mangeries et pilleries % tout comme devant, et plus encore. — Ainsi finirent les Grands Jours du Roi.

Les pauvres paysans, dans toute la France, étaient plus malheureux que jamais, plus malheureux que sous les durs barons du temps de Hugues Capet 3 .

i. Près de treize mille (présents ou absents). Un seul fut exécuté.