Région de grande culture: le Vexin

Sauf dans la vallée de la Seine, l’espace occupé par la grande exploitation est partout considérable :. 1l comprenait en 1892, 48 pour 100 du territoire de la Seine-[nférieure et dépassait le tiers de la contenance de presque tous les cantons étudiés ici. Mais c'est seulement dans le Vexin qu'il caractérise l’économie rurale ; c’est presque uniquement de Fleury à Gisors et de Lyons aux Andelys que l’on trouve des fermes géantes, consacrées tout entières ‘à la culture et à l'élevage. Les exploitations de plus de 100 ha. sont rares dans le pays de Caux; on n'en trouve pas une seule dans les cantons de Fauville et de Goderville. Si l’on en compte quelques-unes dans le Bray et à l'Est de la Béthune, ce sont le plus souvent les massifs forestiers de cette région qui les constituent ; ainsi, dans le canton de Forges, celles de 200 à 300 ha. et de 300 à 500 sont uniquement composées de bois et c’est la Haute Forêt d'Eu qui relève la proportion de la grande exploitation à 48 pour 100 dans le canton de Blangy. Il en est tout autrement dans le Vexin. Le canton d'Etrépagny ne comprend que 8 kmq. de bois sur 161, et pourtant près des trois quarts du sol y sont occupés par des fermes de plus de 40 ha. Sur ce nombre 31 ont de 100 à 200 ha., 9 de 200 à 300 et une 532 ha. D'autres, à Guiseniers, à Hennezis, à Brémule, vont de 150 à 350 ha.

L'originalité de ces plaines aux horizons pauvres et monotones vient de ces entreprises colossales, de leur puissante action dont le village et la terre même portent l'empreinte. Presque nulle part ailleurs, dans la Normandie orientale, on ne voit ces immenses constructions disposées autour d'une cour carrée, parfois éclairées à la lumière électrique, ces granges, ces écuries, ces étables entretenues avec une propreté méticuleuse, tous ces vastes bâtiments qui rappellent non les procédés locaux, mais les gravures d’un traité de construction rurale. On sent que leur perfection n'est point le fruit d'une expérience mûrie par des générations de paysans, et qu'il faut chercher son origine au loin, dans les essais d'agronomes anglais ou beaucerons. Les chaumières, souvent vieilles et sordides, que beaucoup de ces villages ont conservées, font ressortir davantage le luxe qui éclate dans la maison d'habitation ; souvent elle s’isole derrière une palissade, parmi les fleurs d'un jardin, à distance des communs, comme dans une usine celle du directeur s’écarte des ateliers ; de si

près qu'il surveille parfois son entreprise, le grand fermier veut trouver à la campagne le confortable auquel sa fortune l’a habitué et souvent sa remise abrite, à côté de la voiture légère dans laquelle il parcourt les guérets, l'automobile qui le mène en quelques heures à Rouen ou à Paris. Il n’a plus avec ses auxiliaires que les rapports de subordination d'un manufacturier avec son personne! ; alors que, dans le Caux, le & maître » fait asseoir à sa table ceux qu'il emploie, les quinze ou vingt domestiques d’une ferme vexinoise, charretiers, berger, bouviers, valets, garçons et filles de cour mangent dans un réfectoire spécial et logent soit dans des dortoirs, soit parfois dans des maisons voisines. Dans leur vie, tout est prévu heure par heure, rien n'est laissé à leur initiative et c’est un spectacle curieux de les voir à l’aube, au moment où les journaliers les ont rejoints, parür par groupes de dix à quinze vers les champs où leur tâche vient de leur être assignée. Quelques-uns conduisent les attelages de bœufs que nourrissent les cossettes de betteraves ; d’autres sont chargés des semoirs à grains ou à engrais, des charrues à double soc, des herses et des rouleaux articulés, de tout un matériel coûteux qu'on ne rencontre presque jamais dans le Caux. En été, dès que la récolte a été coupée par des moissonneuses-lieuses du type le plus récent, elle est immédiatement rassemblée autour des batteuses à locomobiles ; le grain est vite prêt pour le marché; la paille, que la grange suffit rarement à contenir, s’accumule sous des hangars mobiles ou dans les meules qui flanquent les bâtiments d'exploitation et que dispose savamment le «tasseur », l’un des ouvriers les plus payés ; une partie est quelquefois pressée pour être expédiée en Angleterre. Quelques fermes se sont adjoint une distillerie ; celle de Brémule possède une sucrerie, mais la plupart livrent leurs betteraves à la fabrique d’Etrépagny ou aux râperies qui en dépendent. Une industrie agricole n’est nullement l’annexe nécessaire d’une grande exploitation vexinoise ; et pourtant, ce sont de véritables usines, par la puissance des capitaux, par la perfection de la technique et de l'outillage, par l'intensité de la production et l'élévation du rendement, par le sens commercial que suppose chez leur directeur la vente du blé et des betteraves. Ce qui achève de les distinguer des exploitations ordinaires, c’est l’origine lointaine du matériel et du personnel; le fumier de la ferme est complété par des engrais chimiques; les semences n’ont pas été recueillies sur la terre qui les reçoit ; les instruments aratoires portent des marques étrangères ; les bœufs de labour, les vaches ont été achetés dans d’autres contrées où la sélection a développé leur force ou amélioré leur lait; les ouvriers qui binent

ou arrachent les betteraves sont Flamands ou Bretons, ceux qui soignent les vaches sont quelquefois des spécialistes suisses ; les domestiques ont été recrutés au bureau de placement d’ Étrépagny et arrivent souvent de la Beauce ou de l'Aisne, et le maître lui-même vient parfois des mêmes régions. Sous sa forme capitaliste, la culture intensive constitue une spéculation dont les moyens d’action et le but ne sont plus renfermés dans le milieu local. Quelques-uns de ces immenses établissements agricoles ont plusieurs siècles d'existence. Les abbayes possédaient dans cette région des biens considérables ; à Boisemont, dans la ferme des Chartreux de Mortemer, on voit de vastes bâtiments du xviu* siècle, une large remise, une charretterie dont le grenier pouvait contenir plusieurs tonnes de blé. Les monastères de Saint-Ouen, du Bec, même de Saint-Denis avaient reçu d'importantes concessions, surtout à la lisière des massifs forestiers, et construit nombre de « granges » qui devinrent le noyau d'exploitations rurales". Comment ces exploitations se sont-elles maintenues intactes ? comment d’autres se créérentelles dans leur voisinage? C'est un problème qui se pose non seulement dans le Vexin, mais dans une grande partie de l'Ile-de-France. L'histoire agraire ne nous a pas encore révélé l’origine de ces grosses fermes que l’on voit sur toutes les terres à blé voisines de la capitale. On ne peut que soupçonner l’action de la bourgeoisie parisienne ou de l'aristocratie paysanne, des (laboureurs »°; peut-être ces vastes entreprises leur servaient-elles de base pour leurs trafics sur les subsistances, et peut-être les agrandirent-elles à mesure que le développement de Paris, les progrès de la technique firent de l’agriculture un placement avantageux pour leurs capitaux. De cette concentration foncière nous saisissons la trace certaine à la fin de l'Ancien Régime : partout dans le Vexin, le Tiers-État demanda en 1 789 qu'il leur fût interdit de prendre plus d’un corps de ferme en location, et le Vexin est la seule région où, des cahiers de paroisses, cette plainte soit passée dans les cahiers de bailliages*. Les maisons des petits particuliers étaient démolies, leurs masures et leurs labours englobés dans les terres des « laboureurs », les ancêtres des « gros messieurs » d'aujourd'hui. Aussi Hipp. Passy pouvait-il dire en 1841 que, dès

1 Villemsens, 512, p. 106.

? Cette aristocralie se rendait de l’une à l’autre de ces régions quand elle trouvait une ferme vacante. En 1778, la ferme de Marcouville près des Andelys fut louée à une veuve et à ses deux fils « demeurant ordinairement à Longchamps près Paris » (Arch. Nat., Qt 193?)

# Voir ci-dessus, p. 278.

avant 1800, la grande culture occupait déjà la plupart des plaines à céréales de l'Eure’. Elle devait s’accroître encore, et par l'effort des propriétaires, et par celui des fermiers eux-mêmes. D'une part, les propriétaires achètent les parcelles voisines de leurs immeubles et quelquefois même les petites exploitations : ils en confient la culture à leurs locataires qu'ils ont obligés, par contrat, à prendre au prix du bail primitif les terres ainsi annexées. D'autre part, 1l y a, dans quelques villages, moins de grandes propriétés que de grandes exploitations. A Heudicourt, les premières (plus de 50 ha.) couvrent 372 ha. et les secondes 545°. Le fermier qui veut trouver l'emploi de tous ses capitaux et de tout son matériel se met en rapport avec plusieurs propriétaires ; on en cite qui ont signé 15 ou 18 contrats pour 100 ha.; beaucoup d’autres louent des champs qui complètent et arrondissent leurs domaines. Nombre de grosses fermes proviennent ainsi de € réunions » analogues à celles que les paysans de 1789 dénonçaient comme des accaparements ; elles se sont formées par l'absorption d'organismes jadis indépendants.

L'origine de ces exploitations a laissé sa marque dans leur constütution. Loin de se tenir, d’être rassemblées autour des bâtiments, leurs terres sont découpées en une multitude de morceaux isolés. Les 380 ha. de celle de Guitry, décrite par Morière en 1867, se décomposaient en 140 pièces dont 80 avaient moins d’un hectare. Une des fermes aujourd'hui les plus importantes de Saussay-la- Vache ne comprenait pas moins, lors dela confection du cadastre, de 34 parcelles pour les 28 ha. qu'elle occupait dans cette commune ; un vaste champ de 4 ha. confinait à son verger, mais les autres étaient dispersés dans toutes les directions, sur toutes les sections du plan, et beaucoup ne dépassaient pas douze à quinze ares ; quelquesuns s’allongeaient en étroits rectangles de 70 mètres sur 20 (fig. 9). La réunion d'exploitations plus modestes a encore exagéré ce morcellement. Petites ou grandes, toutes les fermes du Vexin sont, en effet, ainsi fractionnées. On compte à Heudicourt 2706 parcelles, d’une étendue moyenne de 39 ares ; nombre d'elles n’ont que 17 ares ‘et la plus petite ne mesure que 20 mètres sur 7.

Cette situation provient en partie du développement de la propriété paysanne avant les débuts de la concentration foncière, en partie de l'emplacement des habitations. Si le sol est aussi divisé,

1 Hipp. Passy, 212, p. 256. | 2 Fricotté, monographie manuscrite d'Heudicourt.

3 Ann. N., 1867, p. 136.

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c’est qu'il y avait jadis beaucoup de € ménagers », de « haricotiers » cultivant avec un ou deux chevaux, et qu'à leur mort, l'usage était de partager chaque portion de leur domaine entre tous les héritiers pour éviter toute inégalité. Dans ces pays où les maisons se groupent autour des points d’eau, les ‘parcelles peuvent être à des distances très différentes du village; les plus éloignées demandent plus de peine et de temps pour les transports ; leur culture est plus difficile et plus coûteuse ; aussi les héritiers veulent tous posséder un morceau de celles qui sont les plus proches du village. Comme d'autre part l'épaisseur et la fertilité du limon peuvent varier d’une section à l’autre du territoire, leurs compétitions les amènent à lotir chacune des parcelles. Peut-être aussi, à l'origine de la division en parcelles, faut-il voir l'influence d'anciens procédés d’assolement. Les plans cadastraux du Vexin rappellent parfois ceux de ces communes champenoises ou lorraines dont le finage est comme haché en une multitude de lanières, parfois réduites à quelques sillons. Or, dans l'Est, chacune de ces paroisses se composait jadis de trois saisons »'; sur la première, les paysans semaient tous leur blé; sur la seconde, tous leur avoine, tandis que la troisième restait partout en jachère ; il leur était même interdit, par des règlements renouvelés jusqu’au xvin* siècle, de mettre des marsages dans la saison consacrée au blé ou du blé dans l’espace réservé aux jachères. Par suite, toute exploitation devait posséder dans chaque sole une parcelle et cette parcelle se morcelait forcément à chaque ouverture de succession. Cette disposition, qu'on a expliquée par des traditions ethniques, peut résulter du groupement des habitations en villages. Ce groupement ne permet guère de conserver toutes les terres autour du centre d’exploitation ; elles se dispersent à travers le finage et les diverses propriélés s’emboîtent étroitement, si bien qu'elles doivent toutes recevoir les mêmes façons aux mêmes moments ; autrement, comme il faut passer sur l’une pour arriver à l’autre, on gâterait le blé en herbe pour aller semer de l’avoine ou de l'orge au printemps. Pour éviter ces inconvénients, on a constitué ces grandes soles dont tout paysan doit avoir une part et qui rendent inévitable le morcellement des successions pièce par pièce. Il serait intéressant de rechercher si des pratiques de ce genre n'ont pas été imposées par les conditions de la culture partout où la population n'est pas dispersée en hameaux eten maisons isolées. C'était encore le cas, au début du xix° siècle, de la seule région de la Normandie orientale, avec le Vexin, où l’on

1 De Foville, 179, p. 165.

trouve des villages agglomérés, les plateaux qui s'étendent à l'Est de la Béthune. Suivant la côte d’Étretat au Tréport, l'ingénieur Le Boullenger notait en 1807 que vers Saint-Martin-en-Campagne et Criel, on ne retrouve plus les aspects du Caux : «les masures deviennent plus rares ; on ne cultive plus que par assolements, c'est-à-dire que tout le village sème ses avoines du même côté et contiguës, ses blés et ses trèfles de même: il en résulte des champs immenses d'une beauté trop uniforme » ; et cette méthode était aussi connue dans les cantons d'Eu, de Blangy, d’Aumale, d'Envermeu, de Longueville, de Tôtes, de Bellencombre‘. En fut-il de même dans le Vexin ? Les cadastres nous montrent que les champs d’une exploitation sont rarement rassemblés dans une seule section communale, que le plus souvent ils se dispersent dans des directions divergentes, par exemple, vers le N., le S. W. etl’E. Il semble que la dissémination des parcelles ait été favorisée par une division en grandes soles analogue à celle que l’on signale dans le N. E. de la France.

Quelles que soient ses causes, ici comme en Champagne, elle était devenue néfaste pour les progrès de la culture. Dans une ferme comme celle que représente notre carte, les journaliers et les attelages passent des heures entières à se rendre d’une pièce à l’autre, sans compter le terrain perdu le long des lisières, les difficultés de la surveillance et les contestations possibles avec une multitude de voisins. Aussi les propriétaires et les locataires des exploitations importantes visent-ils à atténuer ces inconvénients ? ; tantôt ils achètent les lanières de terre enclavées ou enfoncées en coin dans leurs possessions ; tantôt ils profitent de la loi qui facilite les échanges d'immeubles non bâtis ; on voit même souvent des fermiers se prêter entre eux, jusqu’à l'expiration de leur bail, des parcelles qui leur permettent de former des champs vastes quelquelois d’une centaine d'hectares * et de constituer — ce qui importe beaucoup ici — un domaine de chasse d'un seul tenant.

A côté de ces vastes entreprises agricoles, chaque village du Vexin renferme quelques fermes moins considérables ; mais ceux que l’on appelle ici les « haricotiers » tiendraient dans le Caux un rang fort honorable. À Coudray, en dehors de deux exploitations qui réunissent près de 500 hectares, cinq cultivateurs ont chacun de 20 à 30 ha. : à Grainville, une ferme comprend de 150 à 200 ha.,

1 Le Boullenger. Bibl. Rouen, ms. n° 1258, p. 7o et 81; Ann. S. I. 1806, p. 194.

2 Delesque, 163, p. xxxl. | 3 À Heudicourt, la parcelle la plus étendue n’a pas moins de 120 ha,

une environ 70, une 00, trois de 30 à 35 et une 4 ha. A Gaillardbois-Cressenville, 7 paysans emploient chacun un cheval et 3 chacun deux chevaux. Cette classe rurale montre une vitalité remarquable dans ce pays de grande culture où l’on croirait son rôle fini; dans plusieurs communes, d'anciens charretiers, des artisans qui ont commencé par économiser sur leur salaire le prix d’une vache sont parvenus à s'établir, d’abord en empruntant un attelage pour labourer, puis en acquérant le leur, etils prospèrent aujourd'hui. Ceux qui louent de dix à cinquante hectares suivent les progrès de l’agronomie et observent les cours du marché; ils s'adressent pour l'achat de leurs engrais et de leur outillage à l’un des deux syndicats qui rivalisent d’activité dans l'arrondissement des Andelys et leur existence est assez large ; ils s’inspirent de l'exemple de leurs riches voisins dont la technique ne conserve pas toujours sur la leur un avantage décisif. Ils opposent actuellement une résistance vigoureuse à l’accaparement des terres par la grande exploitation, et si celle-ci continue à s’accroître, c'est surtout par la réunion d'immeubles peu importants. Même dans les régions où elle est poussée le plus avant et où elle est servie par les capitaux les plus puissants, la concentration foncière ne s'opère point avec la rapidité et la facilité que l’on supposerait à la vue des immenses établissements qu’elle a créés.