CONCLUSIONS

Le Pays de Liège, Etat ecclésiastique vassal de l'empire germanique, Principauté avec Liège pour capitale, prit naissance au X" siècle et sombra comme tel dans les événements politiques qui marquèrent la fin du XVIII' siècle.

La puissance temporelle des évêques de Liège remonte cependant, en fait, au VIII" siècle, à l'époque où Charles Martel délégua la juridiction féodale sur Tongres et Liège à Hubert qui avait succédé à Lambert, le fondateur de la cité liégeoise. Les évêques, dès lors, avaient, sur le patrimoine opulent qui leur avait été constitué par faveurs et libéralités, le droit de rendre la justice, de prélever des impôts, de réunir les milices. La garde des frontières leur était confiée.

Dès lors aussi, " leur autorité territoriale ne cessa de s'acfieminer, par des étapes dont la trace est perdue, vers une véritable souveraineté, écrit M. Kurth. C'est sous Notger, ajoute cet auteur, que l'élaboration de cette souveraineté arriva à son terme. Le premier, il reçut des rois d'Allemagne l'autorité politique sur des comtés entiers et se trouva de la sorte à la tête d'un vaste domaine d'un seul tenant, sur lequel il exerçait toutes les attributions de la souveraineté temporelle. La principauté était née, enfin, et Notger fut le premier prince évêque (i). »

Admis comme conseiller à la cour impériale, régent de l'empire lors des voyages du suzerain, tuteur du prince héréditaire, Notger — 971-1008 — usa de son influence pour agrandir

(1) G. Kurth. Introduction historique. Catalogue de l'Exposition de l'Art ancien au Pays de Liège, p. IV et V.

les possessions de l'Eglise de Liège. Tous les évêques du XI* siècle continuèrent à augmenter son territoire, et, d'adjonctions en adjonctions, l'Etat liégeois s'étendit en des directions très opposées.

L'église chapitrale parvint ainsi à posséder Waremme et le comté de Hesbaye, les abbayes de Fosses, de Florenne et de Lobbes près de Thuin, le fief d'Argenteau, le comté de Looz, le monastère d'Eyck dans le Limbourg, le duché de Bouillon, les villes de Huy, Dinant, Couvin, Maestricht et Malines, Chiny, Hastières, Bouvine, Malone, etc. jusqu'au château de Mirwart situé à l'une des extrémités de la Belgique.

D'autre part, Charlemagne et ses descendants avaient accordé aux évêques des pouvoirs politiques de plus en plus étendus. Ainsi Liège se transforma en principauté autonome, presqu'indépendante de toute domination extérieure.

Les bourgeois avaient aussi acquis des franchises et des libertés, bien rares à cette époque, dont ils se montrèrent toujours fiers, pour le maintien et le développement desquelles ils ne cessèrent de lutter dans les siècles suivants.

Malheureusement, le pays fut troublé, d'une façon presque continue, par des luttes perpétuelles, souvent suivies de pillages et de dévastations.

Des princes-évêques offusqués par les privilèges conquis par le peuple, prétendirent les 'restreindre, certains même les supprimèrent complètement. ,

Les Liégeois, soucieux et vigilants gardiens de leurs droits, entraient alors en révolte ouverte contre le prince.

Des guerres privées, comme il s'en déclarait fréquemment au imoyeai âge, désolèrent le pays; tel le déplorable conflit qui se produisit entre les Awans et les Waroux, au XIII* siècle, et dont la durée fut de 38 ans.

D€s guerres civiles éclatèrent aussi à l'occasion de la nomination au siège épiscopal.

Faisant preuve d'une fanatique intolérance, des évoques, ou leurs agents, pour combattre les doctrines de Luther et enrayer les progrès du protestantisme dans nos régions, se livrèrent à d'horribles persécutions.

Dans les conflits, entre monarques voisins, nos milices furent entraînées à prendre part active et combien meurtrière.

La neutralité du Pays de Liège, solennellement proclamée et notifiée aux divers souverains, fut, maintes fois, violée p^r des princes qui conspiraient avec l'étranger.

Le territoire, enfîn, envahi par des armées étrangères, a été ravagé à différentes reprises.

Cette succession, presque ininterrompue, d'événements calamiteux fut cause, en igrande partie, que les Liégeois en vinrent à concevoir de l'aversion pour leur gouvernement ecclésiastique.

Sous l'influence des résolutions de l'assemblée nationale française qui avait décrété, dans sa séance du 4 août 1789, l'abolition des droits féodaux, des mainmortes, de Ja dîme, l'égalité devant l'impôt et la suppression des immunités affranchissant le clergé de contribuer aux charges publiques, ils se soulevèrent, là leur tour, et firent la révolution pacifique du 18. août 1789 qui devait entraîner la chute définitive du pouvoir temporel des évêques de Liège.

En 1792, le pays songea à créer une Convention nationale liégeoise. Pour la composer, le territoire avait été divisé en treize districts électoraux choisissant chacun un nombre de députés proportionné à sa population; or, tandis que Liège nommait 20 représentants, Verviers était appelé à en élire 11, Visé 7, Tongres 8, Stockhem 7, Maeseyck 7, Looz et Hasselt 9, Saint-Trond 7, Waremme 7, Huy 9, Ciney 8, Dinant 9 et Florenne 11. En tout 120,

Cette répartition de ses représentants montre toute l'importance que le Pays de Liège avait conservée jusqu'à la fin de son existence qui avait duré ,près de huit siècles.

(( Chacun de nous, écrivait dernièrement, M. Edmond Picard, à moins d'être un mutilé, possède au fond de soi-même un trésor de tendresse instinctive pour la race dont il est sorti, la terre où cette race a vécu et déroulé sa naturelle essence et a subi, au cours des siècles, les modifications heureuses ou fâcheuses imposées par les événements ('). »

La crainte de paraître nous laisser influencer par un zèle, une ardeur patriotique, nous a engagé souvent, en ces pages, de citer des passages d'auteurs étrangers parce que leur témoignage, sous ce rapport, ne peut être suspecté.

Lorsque ces critiques et historiens d'art apprécient le talent ou les œuvres de nos artistes, l'on doit croire, en effet, qu'ils le font avec une entière indépendance, qu'ils jugent par raison et non par sentiment.

C'est pourquoi nous demanderons à M. Alfred Michiels de formuler, avec nous, les conclusions de cet ouvrage (2).

(1) Journal La Chronique eu 17 septembre 1911.

(2) Michiels Alfred-Joseph-Xavier, littérateur français, né à Rome en 1813, mort à Paris en 1892. Il passa son enfance en Italie, puis se rendit à Paris, voyagea en Allemagne, en Angleterre, collabora à divers journaux et revues, et .devint bibliothécaire à l'Ecole des Beaux-Arts.

Grand travailleur, très instruit, écrivain précis, historien exact, critique d'art estimé, il a publié entre autres ouvrages: Etudes sur iAllemagne (1839); Souvenirs d'Angleterre (1844); Histoire de la peinture flamande (1847) ; L'Architecture et la Peinture en Europe du V au XVI* siècle (1853); Rubens et l'Ecole d'Anvers (1854) ; van Dyck et ses élèves (1880) ; Mem/i'ng et ses ouvrages (1883), etc. (Dictionnaire Larousse).

« Ce n'est point le hasard, dit-il, qui a fait naître dans tes Pays-Bas les fondateurs de fa peinture moderne, les inventeurs de ses procédés, de sa méthode.

(( La nature, comme la position du territoire, le voisinage des provinces rhénanes, où on la cultivait aussi, tout doit faire supposer que la peinture se développa d'abord dans le pays de Liège, avant de transporter son chevalet dans la Flandre. La civilisation put germer sur ces hautes terres, pendant que les tribus flamandes et bataves disputaient encore à l'Atlantique le sol même où eJles étaient campées.

» Les récits des chroniqueurs prouvent, du reste, que le pays wallon fût le berceau de l'art néerlandais, comme l'histoire ft la géographie donnent lieu de le présumer (i). »

Nous avons vu que c'est du Pays de Liège que sont partis, au XV siècle, les fondateurs de la première école flamande qui, pleine d'onction et de grâce, fait descendre l'art de peindre des sphères éthérees vers la terre, tout en lui igardant, comme dans le tableau de l'Agneau mystique, le grand chef-d'œuvre de la peinture religieuse médiévale et peut-être de la peinture religieuse, ses pieux et suaves caractères.

Et il importe peu que les Van Eyck, qui ont réalisé cet immense progrès de placer franchement leurs personnages dans la nature, au Jieu de les écraser sur un fond d'or, contre la paroi d'un mur ou une tenture ramagée, se soient illustrés dans quelqu'autre province: ils sont nés au Pays de Liège, où très vraisemblablement ils ont fait leur éducation artistique et il est de notre droit, disons même de notre devoir, de les réclamer comme nôtres.

(1) Histoire de la peinture fiamande. t. H, p. 85 et 95.

Un siècle plus tard, un liégeois, Lambert /Lombard, eut l'honneur d'être le premier peintre belge qui, élargissant le cercle des inspirations de l'artiste, s'affranchit complètement des traditions monastiques du moyen âge. Il abandonna le caractère de raideur et de naïveté de l'art gothique pour mieux observer la nature et en représenter fidèlement les images, se révélant le précurseur de la Renaissance flamande, qu'un siècle plus tard encore, devait illustrer Pierre-Paul-Rubens.

Aussi, Lombard et les Van Eyck sont-ils restés plus que des gloires locales.

L'école liégeoise, fondée par Lombard, est dignement représentée au XVII° siècle par Gérard Douffet qui, élève de Rubens. s'approprie te principe coloriste du ^rand maître, au point, honneur insigne, que l'on se demande, aujourd'hui, si maints de ses portraits ne sont pas cachés, dans diverses galeries publiques ou privées, sous les noms de Rubens ou de van Dyck ; autrement dit, si, en rectifiant de fausses attributions, on n'arriverait pas à grossir son œuvre de productions des plus remarquables qui en ont été distraites par erreur?

Bertholet Flémalle et Carlier, ses élèves, dont les toiles les plus importantes et les plus réputées, ne sont point parvenues jusqu'à nous, continuent, néanmoins, à faire honneur au Pays ■de Liège, tant leur réputation fut considérable.

On s'accorde même là proclamer que Carlier, si la mort ne l'avait prématurément moissonné, en pleine maturité de talent, serait devenu un des plus grands artistes de son époque.

Gérard de Lairesse. dont la carrière s'est accomplie à l'étranger, oi'a cependant, non plus, perdu sa qualité de liégeois parce qu'il est allé s'établir chez une nation voisine où i! a vécu illustre et considéré au point que les princes et les rois des Pays-Bas s'adressèrent à lui. de préférence à tous autres, pour orner et décorer leurs palais et édifices publics.

Il n'est, icnfin, jusqu'au XVI II' siècle, qui, malgré son indigence artistique en tous pays, ne trouve encore des liégeois prenant places distinguées parmi les peintres de leur temps.

Nous avons limité notre étude et nos recherches aux seuls grands peintres qui, non seulement appartiennent au Pays de Liège par la naissance, mais se rattachent encore, par d'intimes liens, à la Cité liégeoise elle-même; sans quoi, nous n'eussions point omis de rappeler les titres de gloire de bien d'autres maîtres, tels Joachim Patenier et Henri Blés, qui, respectivement nés à Dinant et à Bouvignes, sont de même originaires du Pays liégeois et lui font le plus grand honneur.

S'avançant (résolument, l'un et l'autre, dans la voie nouvelle inaugurée par les Van Eyck, accentuant et multipliant les plans de leurs tableaux, y étendant les horizons pour réserver de plus grands espaces au jeu des lumières et des ombres, Patenier et Blés se montrèreriit, en effet, aussi novateurs en accordant aux paysages, au milieu desquels ils plaçaient leurs figures, une importance au moins égale 'à celle des personnages. C'est ainsi que l'on a pu dire, qu'avec ces deux peintres, le paysage, tel que le comprendra l'art moderne, apparaît pour la première fois dans l'histoire de l'art.

Tout en nous bornant de la sorte, nous croyons, néanmoins, avoir montré que, dans le passé, le pays liégeois a compté des peintres, aussi bien que des sculpteurs et des graveurs, dont nous pouvons légitimement nous enorgueillir, et que l'art liégeois est plus riche qu'on ne le pense, généralement, faute de connaître assez son histoire.

Et si nous ne sommes à même, aujourd'hui, de montrer que relativement peu d'oeuvres de nos anciens maîtres, c'est que, comme l'écrit encore M. Michiels: «■ Liège a été malheureuse dans ses collections d'art, comme dans toute sa destinée.

La destruction de la ville par Charles le Téméraire, en 1468, anéantit ses anciens trésors, 'provenant du moyen âge ; le bombardement du maréchal de Boufflers, en 1691. qui dévora le quartier d'Outre-Meuse et ravagea la cité même, livra aux flammes beaucoup d'œuvres datant d'une époque plus récente. L'Hôtel de Ville fut réduit en cendres; l'église Sainte-Catherine périt avec le chef-d'œuvre de Douffet, abrité sous ses voûtes; les peintures, que Hallet avait envoyées de Rome, eurent le même sort dans ice oruel désastre. L'incendie du palais des Etats, en 1734, appauvrit encore la cité indigente. La Révolution irançaise. utile, indispensable aux Liégeois sous tant de rapports, anéantit ou dispersa d'autres précieux ouvrages (i). »

Eprouvés comme nous l'avons été, c'est tout au plus si on n'a pas voulu, en art, contester, à la Wallonie entière, jusqu'à un caractère propre, une existence distincte, et confondre, avec les représentants nombreux et illustres de l'Art flamand, les quelques gloires qu'elle revendique, à juste titre, en faveur de son patrimoine artistique.

C'est en peinture, surtout, que la valeur esthétique de la race wallonne a été méconnue et contestée.

A-t-on assez répété que la Wallonie n'avait pas de peintres, ne faisait point de peintres? Dernièrement encore, M. Du Jardin n'a-t-il pas écrit: « Les Wallons ne sont guère pyeintres; car s'ils brillent en tant que sculpteurs, graveurs ou dessinateurs, le sens de la couleur n'est pas très développé chez eux. La raison de

(1) Histoire de la peinture flamande, t. X, p. 268.

cette éventualité se trouve par ailleurs dans les lois de l'atavisme (1) ».

L'accaparement de nos maîtres authentiques, auquel se livrèrent d'autres races, aidant, nos artistes eux-mêmes en étaient venus à douter qu'ils fussent aptes aux créations de la couleur.

Cela tient aussi à ce que d'aucuns parmi nos maîtres anciens ont été. trop longtemps, ignorés ou point appréciés à leur juste valeur.

Heureusement, on commence, aujourd'hui, à revenir de vieux préjugés, et à reconnaître qu'il existe réellement un art qui est propre à la race wallonne, même en peinture.

Puissions-nous, en évoquant le passé si honorable de nos arts régionaux, avoir contribué à stimuler la confiance que nos artistes se doivent de conserver en leur puissance esthétique.

(1) Jules Du Jardin. L'Art Flamand, t. VI. p. 18t.