PORTRAIT VE LÉONARD DEFRANCE

Pbint par lui-mêmk

Musée des Beaux Arts de Liège.

11 En 1789, Guttenberg avait gravé un de ses tableaux, fruit d'une imagination à la fois piquante et philosophique, et l'académie des sciences de Paris couronnait un mémoire, résultat de ses profondes connaissances de la nature et de l'emploi des couleurs.

» A cette époque, il abandonna la peinture, qu'il aurait dû cultiver toujours pour son repos et pour sa gloire, et il se livra aux affaires publiques qui ne lui ont attiré que des haines et des calomnies, mais aux yeux des patriotes, dont la devise était : Justice et humanité, ses preuves de citoyen étaient faites, comme ses titres de peintre étaient établis aux yeux des vrais connaisseurs : ils savent à quel degré Defrance possédait ces deux parties importantes de son art, la perspective et le clair-obscur; ils savent qu'il a embelli, augmenté le domaine de la bamhochade, soit qu'imitateur heureux de Tenniers, il retrace nos joyeux cabarets de village, les scènes familières, les plaisirs, les malices de nos bons paysans, avec une touche spirituelle, une vérité qui séduisent ; soit qu'ennoblissant le sujet, il représente nos manufactures nombreuses, nos forges, nos usines, avec ces efïets piquants de lumière qu'il sait si bien rendre, avec ces accessoires ingénieux qui enrichissent ses compositions: c'est ainsi qu'il s'est placé au rang des peintres que Liège nomme avec orgueil. »

D'aucuns ont essayé, même avec âpreté, dans ces derniers temps surtout, de ternir la mémoire de Defrance ; ainsi, du reste, que la mémoire de Bassenge. de Henkart et de Reynier, qui. comme lui, ont été des artisans de la Révolution liégeoise de la fin du XVIFI' siècle, laquelle a provoqué la chute de l'ancien régime. Mais nu! n'a dénié à Defrance son talent de peintre, et nous n'avons, ici du moins, à considérer que l'artiste.

M. Théodore Gobert. le plus ardent, peut-être, parmi les détracteurs de Defrance, déclare lui-même ne point contester qu'il se soit signalé avantageusement dans l'art pictural. « Nombre de ses œuvres, dit-il, — l'Exposition de l'Art ancien de 1905. à Liège, a permis de l'attester — nombre de ses œuvres sont

marquées au coin d'un réel cachet artistique. On doit admirer souvent la coloration vive, l'aisance, la justesse, le naturel, dans la plupart de ses scènes de genre et de ses portraits (i). »

Et M. Joseph Demarteau, dans la préface du catalogue de l'Art ancien au Pays de Liège, à cette même exposition de 1905, sans être plus que M. Gobert, bien disposé en faveur de l'homme politique Defrance, reconnaît que celui-ci « a peint avec esprit et finesse, avec un talent qui fait i>enser à Meissonier et aux Madou, de menues scènes de genre, d'un genre parfois risqué (2) )>.

Léonard Defrance a écrit lui-même sa biographie. Comme il le 'déclare: <c Sans m'assujettir à aucun plan, à aucun ordre, je dirai ce qui m'est arrivé, ce que j'ai cru voir et observer en autrui comme en moi-même, au fur et à mesure que ma mémoire me le fournira ».

Et il ajoute: «i S'ennuiera qui voudra, si jamais ceci voit le jour? »

Le manuscrit de Defrance, quoique inédit alors, a été suivi dans ses grandes lignes par l'auteur de l'article consacré à ce personnage dans la Biographie liégeoise de Becdelièvre, publiée en 1836.

M. Louis Van Scherpenzeel Thim, consul de Belgique à Tunis, possède aujourd'hui l'original de cette autobiographie.

Une copie, écrite en entier de la main de M. le D' Alexandre, de son vivant archiviste provincial, est déposée à la Bibliothèque de l'Université de Liège et elle porte cette mention, toujours de la même écriture: " Copié d'après l'original communiqué par M. Van Scherpenzeel Thim, directeur général des mines », le père du détenteur actuel du manuscrit de Defrance.

(1) Th. Gobert: Autobiographie d'un peintre liégeois (Léonard Defrance). Liège, 1906. p. 5. — Les Rues de Liège, t. l. p. 379.

(2) Jos. Demarteau : L'Art ancien au Pays de Liège, préface, p. XXXVL

C'est cette copie que M. Théodore Gobert, l'actuel archiviste provincial, a publiée dans son travail sur Léonard Defrance.

Nous allons en donner quelques extraits relatifs à la vie de l'artiste:

" Jean-Charles Defranoe et Marie-Agnès Clermont sont mes père et mère. Ils ont eu onze enfants; il y en avait dix vivans quand ma mère est morte. Je suis le second de tous, né le 5 novembre 1735. Je me nomme Léonard.

A dix ans, l'on me mit chez un peintre nommé J.-B. Coclers, pour apprendre un peu de dessin, pour passer après chez un orfèvre ou argentier.

C'était là l'état que l'on me destinait, mais mon maître, qui ne manquait pas de talent, crut trouver en moi quelque disposition pour la peinture, ou, soit qu'il eut besoin d'élève, proposa à mon père de me laisser chez lui. Je fus. après neuf mois d'épreuve, engagé pour sept ans. Ils s'écoulèrent à jouer, à dessiner, à peindre, à broyer ses couleurs, à imprimer ses toiles; je fis enfin foutes sortes d'ouvrages nécessaires aux peintres de province, où l'on ne trouve pas les couleurs apprêtées à pouvoir peindre en sortant de chez le marchand, comme à Paris, à Rome, etc.

A treize ans, je peignis. Mon amour pour le jeu, mes espiègleries et tous les amusements de l'adolescence, ma paresse même ne m'empêchèrent pas de faire quelque progrès dans cette partie de l'art. Je copiais passablement un tableau, sur la fin de mon terme, quand le tout était à peu près dessiné, soif par le moyen des carreaux, quand il s'agissait de copier de petit en grand, ou de grand en petit, soit par le moyen d'un voile; je ne savais nullement dessiner.

Peu de mois après que le temps de mon engagement fut expiré, il fallut songer à partir pour Rome. Ce voyage était annoncé, dès mon engagement; de temps à autre, on s'en entretenait, ainsi que de ceux que d'autres artistes entreprenaient. Je me procurais une grammaire de Venenoni que je feuilletais presque tous les jours, pendant plus de deux ans.

Je partis pour Rome, le 3 de septembre 1753, par les Ardennes sur Longwy, la Loraine, l'Alsace, la Suisse, par Bâle, Lucerne, le Mont Godtard, 'e Milanois, les duchés de Parme et de Modène, les Etats du Pape, par Bologne et Lorette ; enfin, j'arrivai à Rome, le 13 octobre, après 40 jours de marche.

Je fus reçu à l'Hospice des Liégeois (Fondation Darchis) pour y rester pendant cinq ans. »

Defrance narre ensuite combien, dans les premiers temps de son séjour à Rome, alors que, dans le but de gagner un peu d'argent, il voulut travailler pour un marchand de copies de tableaux, combien il eut à regretter, à quel point il fut humilié de ne pas avoir suffisamment appris le dessin.

Instruit par l'expérience, s'étant rendu compte que sans posséder la science du dessin, un peintre ne peut arriver à quoi que ce soit:

« Je pris, dit-il, la ferme résolution de ne rien faire dorénavant, quelque fut mon état de détresse, qui ne contribua à mon avancement dans le dessin. Effectivement, depuis, j'assure de n'avoir pas laissé passer un seul jour, dans le cours de trois années, sans l'avoir sacrifié à dessiner.

Je ne me bornais pas, cependant, à dessiner ; la conversation de mes camarades m'avait fait sentir que l'anatomie, l'ostéologie étaient indispensables; je m'y appliquais. J 'étudias les formes des différentes parties du corps humain, celles des muscles, leurs fonctions dans la nature; je comparais les plus belles statues entre elles, je cherchais les sujets de leurs différences.

Combien de fois n'ai-je pas mis les statues de Germanicus, du gladiateur combattant, en parallèle avec l'Apollon du Belvédère et l'Hercule de Farnèse!

Je ne savais accorder des perfections, des beautés si différentes. Ce n'est qu'à la longue et à la faveur de la lecture de l'histoire, de la mythologie, des poètes, que j'ai vu que ces ouvrages immortels étaient le fruit du génie. »

Ce qui restait à courir des cinq années pendant lesquelles les pensionnaires de la Fondation Darchis sont reçus à l'Hospice liégeois de Rome, secoula ainsi: » J'étais content de mon sort, dit Defrance, j'étudiais en gagnant de l'argent ».

Le terme fatal arrivé, Léonard Defrance quitta cette demeure fiospitalière et, quoique abandonné à ses seules forces, il prolongea d'un an son séjour en Italie, visita NapJes et, en mars 1759, il entreprit le voyage de retour vers la patrie.

Etant passé par Florence, Bologne, Venise, Padoue. Milan, il traversa, de nouveau, les Alpes et arriva à Montpellier. Ses finances ne lui permettant pas de continuer sa route, il s'arrêta en cette ville et y fit quelques portraits, en vue de se procurer des ressources nouvelles.

C'est ensuite à Castres qu'il séjourna, huit mois durant, pour exécuter des portraits qui lui étaient demandés, notamment celui de l'évêque de cette ville.

A Toulouse, où il se rendit après Castres, il peignit un portrait-tableau qui, exposé à l'Hôtel-de-Ville, en 1763, fut beaucoup admiré ; aussi, les commandes lui parvinrent nombreuses et Defrance aurait pu se créer là une situation enviable, mais la persepective d'un bel avenir ne l'y retint pas.

« Je partis en bateau, sur la Garonne, pour Bordeaux, et de là, à cheval, sur Paris. Je restai peu dans cette grande ville, me proposant d'y revenir pour m'y fixer, quand j'aurais revu mon père et ma famille. Ce projet est resté sans exécution parce que, rentré à Liège, j'y courtisai une cousine que j'épousai. »

Etabli définitivement dans sa ville natale, en 1765. Defrance fut, de suite, chargé de faire le portrait du prince-évêque, Charles d'Oultremont, mais ce portrait, quoique très ressemblant, dit-on, trop peut-être et pas assez flatté, ne satisfit point le prélat, ni, naturellement, sa cour.

Tombé en disgrâce, Defrance se trouva bientôt réduit à peindre indifféremment tout ce qui se présentait : devants de cheminée, dessus de porte, paysages, natures mortes, jusqu'à des décorations de théâtre.

Il en était encore à travailler de la sorte, et à tous prix, lorsque Fassin, en 1772 ou 1773, l'emmena avec lui, dans un voyage en Hollande, pour y étudier les écoles flamandes et hollandaises.

C'est ainsi que les deux artistes assistèrent, à Amsterdam, à la vente de la collection de tableaux du bourgmestre Van der Marck.

<( Après avoir observé, pendant' plusieurs jours, tous ces tableaux, et fait attention aux prix auxque's ils étaient adjugés, j'eus la vanité, écrit Defrance, de croire que de plusieurs qui s'y vendirent assez bien, je pourrais en faire de pareils.

Aussitôt que je fus de retour à Liège, je peignis, en petit, trois ou quatre tableaux, d'après des copies que Fassin avait faites; et cela, pour assujettir ma main vagabonde qui, depuis sept à huit ans, ne faisait que placarder de la couleur sur des toiles. Je fus satisfait de moi-même, de mes essais en petit. Je me mis à composer des tableaux. J'envoyai les premiers en Hollande, à des marchands; ils furent acceptés et payés. J'essayai d'en emporter quelques-uns à Paris.

Avant de les présenter à personne, je les montrai au citoyen Fragonard, que j'avais connu à Rome. Cet aimable artiste en parut content. Je lui confiai que je venais tenter fortune. Il me demanda les prix de ceux que je lui montrais et, le lendemain, ils étaient vendus. J'eus lieu d'être satisfait de mon entreprise, mais ce qui m'a le plus flatté, c'est qu'il m'en a demandé pour luimême.

Je profitai de ce débouché que je trouvais à Paris et j'allais presque tous les ans dans cette grande ville. Je fis des tableaux que je vendais aux marchands. Fragonard me donna pour conseil de ne pas en augmenter trop tôt le prix. Il faut, me dit-il, que les marchands gagnent et attendre qu'ils aient établi eux-mêmes des prix plus forts, parce qu'alors ils sont obligés de les soutenir pour ne pas passer pour avoir vendu au delà de la valeur réelle des tableaux. »

La composition de Defrancc, gravée, en 1782, par Gutfenberg, avait particulièrement assuré grande notoriété au peintre liégeois. Ce tableau représente la Suppression des couvents par iempeneur Joseph II.

D'autre part, Defrance s'était imposé à ses concitoyens qui, volontiers, achetaient ses tableautins.

Les expositions d'art de la Société d'Emulation de Liège avaient, surtout, contribué à faire connaître et apprécier, chez nous, les œuvres du maître.

On sait que cette société, dès sa fondation par Velbruck, en 1779, organisa, chaque année, tout au moins jusqu'en 1787, une exposition publique « d'objets d'art et de produits industriels ».

Liège peut même revendiquer, non sans quelque orgueil, comme le dit M. Ulysse Capitaine, l'honneur d'avoir été la première ville de Belgique qui ait organisé une exposition publique d'objets d'art. L'initiative prise par la Société d'Emulation fut suivie par Anvers, seulement, dix ans plus tard, en 1789; par Ganden 1792; par Bruxelles en 1811 et par Malines en 1812 (1).

Or, Defrance contribua, par de nombreux envois, au succès de ces expositions liégeoises. A la première, celle de 1779, il était représenté par un Cabaret, une Retraite de voleurs, une Vente de poissons, V apprêt du goûter, le Liseur de Gazette et un Militaire racontant en famille ses exploits.

II exposa, ensuite, un Charlatan, un Marchand de chansons, des Voleurs avec des femmes dans une caverne surpris par la maréchaussée, un Savetier qui bat sa femme, une Boutique de cordonnier, une boutique de barbier, etc.

M) Ulysse Capitaine : Notice historique sur la Sociité libre d'Emulation de Liège, p. 18.

La Société d'Emulation, lorsqu'elle inaugura, le 2 juin 1779, sa grande salle des fêtes, avait inscrit, en lettres d'or, dans des cartouches appropriés à cet usage, comme il en existe encore aujourd'hui dans cette salle, les noms des grands hommes qui ont honoré la patrie liégeoise. Parmi les peintres, y figuraient, naturellement, tout d'abord, les noms de Van Eyck, Lombard, Douffet, Bertholet Flémalle, Carlier et Lairesse.

Postérieurement, on y ajouta ceux de Fassin et de Defrance.

Nous avons vu que, lors de la fondation, par Velbruck, de l'Académie des Beaux-Arts de Liège, Léonard Defrance en avait été nommé premier professeur à la suite d'un concours. Le même Prince-évêque, quelques années plus tard, en 1778, le 16 octobre, 4iii conféra le titre de directeur, en ces termes honorables :

« Le désir que Nous avons de contribuer par tout ce qui est en Notre pouvoir à inspirer l'émulation aux artistes et de protéger les arts, dont la perfection est d'une utilité si intéressante pour tout ce qui y a rapport, et voulant reconnaître et récompenser le mérite et le talent de Léonard Defrance, que nous avons cy devant nommé profeseur de notre Académie de peinture, lors de son institution ; à la direction de laquelle il a toujours donné tous les soins que Nous devions attendre de son intelligence et de son exactitude. Nous l'avons nommé, comme nous le nommons par ces présentes, notre premier peintre et directeur de notre Académie, avec tous les droits et toutes les pérogatives qui y sont attachés. En foi de quoi, etc. »

Rappelons enfin, qu'un mémoire de Defrance a été couronné par l'Académie royale des sciences de France. Il répondait à cette <juestion mise au concours : u Recherches des moyens par lesquels on pourrait garantir les broyeurs de couleurs des maladies qui les attaquent fréquemment et qui sont la suite de leur travail ».

Le prix lui a été décerné en partage avec N. Pasquier de l'Académie royale de Paris.

Defrance, tout comme ses amis Bassenge. Henkart et Reynier, s'était montré chaud artisan des événements précurseurs de la Révolution liégeoise qui devait amener la chute du pouvoir épiscopal, exercé alors par Hoensbroek, successeur, depuis 1784, de Velbruck.

Lorsque la Révolution liégeoise fut triomphante, le 18 août 1789, à l'ancien ordre des choses se substitua une municipalité populaire, présidée par MM. de Chestret et Fabry que le parti révolutionnaire venait d'élire Bourgmestres.

Defrance abandonna, alors, sa palette et ses pinceaux pour s'adonner entièrement aux intérêts du nouveau régime.

Il remplit différentes fonctions et emplois publics durant cette période révolutionnaire; puis, lorsque les troubles furent apaisés, alors que, par suite du décret du 9 vendémiaire an IV (1" octobre 1795) le pays de Liège était réuni à la France, il fut, à la création des Ecoles centrales, nommé professeur de dessin à ces établissements, le 19 fructidor an IV (5 septembre 1797).

Defrance compta même parmi ses élèves Ruxthiel qui devait, plus tard, se faire un nom dans l'art du statuaire, mais il ne produisit plus guère, comme peintre, jusqu'à sa mort survenue le 24 février 1805.

Le corps de Léonard Defrance, sur la demande de sa famille, fut inhumé dans le jardin de « l'asyle champêtre » de son ami Henkart, à Statte, faubourg de Huy.

Cette habitation d'été de Henkart était située au-dessus du tunnel de Statte que traverse le chemin de fer du Nord, au sortir de la station de Huy vers Namur.

Un saule pleureur avait été placé sur la tombe du peintre liégeois, mais, il y a une soixantaine d'années, les restes de Defrance furent transportés au cimetière de Huy. sans qu'il soit, aux archives de la ville, resté trace de ce transfert.

Le saule pleureur même a disparu !

Le Musée des Beaux-arts de Liège possède les tableaux suivants de Defrance:

La partie de cartes. Bois. (H. 0.52, L. 0.36).

Intérieur d'une fonderie. Bois. (H. 0.34, L. 0.55).

Portrait du peintre.

Intérieur d'une usine. Bois. (H. 0.34, L. 0.55).

Le militaire en permission. Bois. (H. 0.43, L. 0.59).

Le Christ à la colonne. Bois. (H, 0.56, L. 0.25).

Visite à la Manufacture de tabac. Bois. (H. 0.47, L. 0.64).

Visite au tonnelier. Bois. (H. 0.47, L. 0.64).

Deux toiles de Léonard Defrance, anciens dessus de porte, décorent aussi la grande salle de l'étage du Musée d'Ansembourg: Femmes buvant le café et Hommes jouant aux caries.