CHAPITRE V

Jean-Guillaume CARLIER

T E 8 juin 1638 est la date de naissance, à Liège, de Jean- Guillaume Carlier. Elle résulte d'un extrait authentique des registres paroissiaux délivré, en 1715, à la famille du peintre, par le vicaire de Notre-Dame aux Fonts.

S'il faut en croire ce que rapporte l'auteur des Délices du Pays de Liège, le jeune Carlier avait déjà reçu des leçons de plusieurs artistes, dont le nom n'a pas été conservé, lorsqu'il fut admis dans l'atelier de Bertholet Flémalle. Celui-ci, cependant, fut son véritable initiateur en l'art de peindre; on se plait à le reconnaître.

Carlier ne fît ni séjour, ni voyage en Italie; aussi, observe M. Alfred Michiels, remarque-t-on, dans ses tableaux, plus d'originalité que dans les œuvres de ses compatriotes, un accent de terroir, pour ainsi dire, où se manifestent l'esprit wallon et le sentiment local (i).

Mais Carlier devint le collaborateur de Bertholet, pour les grands travaux de celui-ci, le maître laissant souvent à son élève le soin de peindre les draperies, les fonds et autres accessoires de ses tableaux.

(1) Alfred Michiels: Histoire de la peinture flamande, t. X, p. 162.

Lorsque Bertholet retourna à Paris, en 1670, il se fit accompagner de Carlier et, là encore, l'élève collabora aux travaux qu2 le maître exécutait pour Louis XIV.

Des quatre tableaux destinés au cabinet du roi, un aurait même été peint, tout entier, de la main de Carlier et cette toile, qui ne perdait rien à la comparaison avec les autres, fut conservée dans le cabinet du monarque jusqu'à la révolution de 1789.

On connaît peu de chose de la vie de cet artiste. Il épousa, l€ 23 octobre 1669, Marie-Agnès Tignée. Suivant ce qui est conté par M. Félix van Hulst, en 1841, d'après une tradition orale qu'il a recueillie, au sein même de la famille du peintre, la mère de la jeune fille se serait opposée, assez longtemps, à ce mariage.

« Chaque jour, en se rendant à l'atelier de son maître, le jeune Carlier passait devant la maison de la veuve Tignée, au coin de la rue des Carmes-en-Ile. Cette veuve Tignée avait un fils capucin et deux filles dont l'aînée plut à Carlier; et malgré sa timide modestie, l'artiste parvint à s'en faire aimer. Il demanda la main d'Agnès Tignée et n'éprouva d'abord qu'un cruel refus de la part de la mère, qui, se fondant sur la sagesse d'un vieux proverbe liégeois, peu favorable aux peintres, ne voulait pas confier l'avenir de sa fille à l'imprévoyance d'un artiste.

Nos bons aïeux, comme on le sait, aimaient singulièrement les proverbes rimes et les citaient avec confiance à tout propos. Voici celui dont nous parlons: ]hône pondeu, vi bribeu. Le sens en est : Jeimie peintre, vieux mendiant.

Cependant, la réputation du jeune peintre croissant et la régularité de ses mœurs parlant en sa faveur auprès de la sévère veuve, celle-ci, à demi-vaincue par les bons renseignements qu'elle recevait de toutes parts sur la conduite et le caractère de Carlier et par les sollicitations, chaque jour plus vives du jeune homme, finit par dire à un tiers qui intercédait pour lui : <i Si Carlier est aussi bon peintre que vous le dites, qu'il fasse le portrait de mon fils, le capucin, et, s'il est ressemblant... nous verrons ».

POKTRAI'I- DE JEAN-GUll.l.AUiMK CAKLIKK (Iravé par E. Heusch.

— qi —

L'amour, alors, heureusement, remporta... le portrait était d'une telle ressemblance, dit-on, que la mère, transportée de joie à la vue de l'image de son fils, embrassa le peintre et lui donna la main de sa fllle (i)- »

Le conteur de l'anecdote a vu encore ce portrait dans le cabinet de l'arrière petit-fils de notre artiste : M. Carlier, ancien vice-président du tribunal civil de Liège.

" Il y a tant de vérité, tant de vie dans les chairs de cette figure, que vous vous attendriez, dit-il, à la voir sortir de la toile et s'avancer vers vous, si elle n'était profondément absorbée dans ses méditations. »

Les deux premiers tableaux importants, demandés à Carlier, sont le Baptême de Jésus et J.-C. guérissant un possédé, qui étaient au couvent des Carmes déchaussés, rue Hors-Château, à Liège.

Tous deux ont été enlevés, à l'époque de l'occupation française, et l'un seulement nous a été rendu, en 1815. Il orne maintenant le fond d'une des chapelles latérales de la cathédrale Saint-Paul : c'est le Baptême de Jésus. On ignore ce qu'est devenue la Guérison d'un possédé.

Carlier fit ensuite, pour l'église des Conceptionnistes, au pont d'Amercœur, un Saint-Joseph adorant l'enfant Jésus. Cette toile, aussi envoyée à Paris, lors de l'invasion française, a été donnée ensuite au Musée de Mayence. où elle est gardée aujourd'hui. (N° 44 du catalogue. H. 1.98, L. 1.35.)

Ce tableau est d'une couleur vraie et lumineuse, dit M. Helbig. Remarquable par son harmonie simple, soutenue et

(I) Félix van Huist : Vies de quelques Belges. Liège. Oudart. 1841, pp. 6 et 7.

le modelé correct des chairs, il l'est encore par le soin consciencieux de l'exécution, étudiée jusque dans ses moindres détails. La tête de Saint-Joseph est belle et assez noble d'expression. Les pieds, les mains, les genoux, que l'on voit à découvert, sont bien dessinés et peints d'une manière savante. En somme, cette toile offre un ensemble de qualités qui font le plus grand honneur à Carlier et lui assurent un rang distingué parmi les peintres du XVI P siècle (i) :

Mais le véritable chef-d'œuvre de Carlier, d'après l'opinion générale, était le Martyre de Saint-Denis qu'il avait peint, sur panneaux de bois, pour le plafond de la collégiale de ce nom, à Liège.

La tradition, sur les circonstances qui ont accompagné l'exécution de cette œuvre capitale, est rapportée, en ces termes, par M. Van Hulst:

« Le Chapitre de Saint-Denis s'ét it d'abord adressé à Bertholet pour le prier de faire ce tableau. Ce dernier trouva l'ouvrage trop long, et surtout d'un travail trop pénible pour son âge, parce qu'il ne pensait pas pouvoir achever, autrement qu'en place, un vaste tableau de plafond, et ce motif le porta lui-même à désigner au Chapitre son élève Carlier pour mettre à fin cette entreprise capitale.

Carlier, fier d'avoir été agréé, n'avait mis à son travail qu'un prix très médiocre et qui ne lui permettait pas de multiplier les dépenses pour l'achever. Une étude assidue et profonde de la nature l'avait déjà mis depuis longtemps à même de pouvoir dessiner ses figures, sans avoir besoin d'être constamment aidé de modèles vivants: cependant, il lui en fallait un, et ce devait être un modèle de choix pour rendre avec vérité les reins et les bras nus et musculeux du bourreau qui s'apprête à trancher la tête de Saint-Denis.

(1) Helbig : Lm peinture au Pays de Liège, p. 276.

Un beau frère Carme, aux formes athlétiques, grand amateur de peinture, fréquentait l'atelier de Carlier: le prier de vouloir bien poser en exécuteur des hautes œuvres était impossible : Carlier usa de ruse, feignit de vouloir représenter un gladiateur authentique et parvint à vaincre les scrupules du Carme qui finit par prêter, à son insu, son dos et ses larges épaules pour servir de modèle au bourreau de Saint-Denis (i)-

Quand le tableau fut achevé, sa couleur beaucoup plus vive que celle des autres ouvrages du même peintre et calculée pour des effets de perspective que les savants en peinture pouvaient seuls apprécier avant qu'il fut en place; les figures qui, vues droites et de face, paraissaient toutes disproportioméœ et mal disposées, et une multitude de traits qui ne semblaient que grossièrement ébauchés, firent juger aux chanoines chargés de l'examen que l'ouvrage était tout à fait manqué.

« Je vois bien que le tableau vous déplait, dit Carlier sans s'émouvoir : que cela ne vous inquiète pas, je le garde pour moi : seulement, et vous ne me refuserez pas cette satisfaction ; en indemnité des avances que j'ai perdues, je vous prie de le faire hisser un moment au plafond, pour que je puisse mieux apprécier toutes les fautes que vous y avez découvertes et étudier les moyens de les éviter, à l'avenir. »

Les chanoines, enchantés d'en être quitte à ce prix, firent monter le tableau au lieu de sa destination et furent bien surpris, alors, de voir tout à coup les figures se redresser, les teintes trop vives s'adoucir et se fondre au juste degré qui produit l'harmonie, sans cesser d'être naturelles et vraies, et les traits grossiers disparaître entièrement pour ne plus laisser voir que la hardiesse du dessin et le grandiose de la composition.

(1) M. Hetbig dit, de son côté, que, pour la tête de Saint-Denis. Carlier voulut faire le portrait du doyen Campo (Deschamps), chanoine de la collégiale et président du séminaire de Liège, qui se prêta volontiers au désir de l'artiste, mais que la résistance du frère Carme de poser cour le bourreau ne fut vaincue que par l'autorité du prieur du couvent qui obligea le religieux, sous peine de désobéissance, à servir de modèle.

On ne parla plus, alors, de le redescendre ; mais Carlier, à qui la modicité du prix convenu permettait bien cette petite vengeance, rappela que tout avait été rompu, que le tableau lui appartenait, et ne consentit à le laisser au Chapitre, que pour un prix plus élevé qu'on s'empressa de lui compter avec reconnaissance (')• "

On aurait pu espérer que cette magistrale peinture de Carlier, attachée, comme elle l'était, à la voûte d'un temple, n'aurait point retenu l'attention des agents du gouvernement français en tournée d'enlèvement de nos plus remarquables œuvres d'art. Il n'en fut rien, cependant, et de Villenfagne écrivait, en 1809: <( Le chef-d'œuvre de Carlier était le martyr de St-Denis; ce beau monument est perdu pour les Arts; il ornait la voûte de l'église de ce nom, dans la ville de Liège; on a voulu, dans ces derniers temps, le détacher de cette voûte, sans faire attention à la difficulté de cette opération. Ce tableau, aussi remarquable par sa grandeur que par sa belle exécution, peint sur bois, était enchâssé dans un cadre, ou plutôt incrusté dans une charpente d'un poids énorme; il tomba avec fracas au milieu de l'église et fût endommagé dans toutes ses parties (2) ».

La composition qui remplace aujourd'hui, à l'église Saint- Denis, l'œuvre, si malheureusement détruite, de Carlier, n'est qu'une copie à la détrempe, plus ou moins fidèle, plus ou moins réussie, du tableau du maître. Elle est du peintre liégeois Lovinfosse, faite alors qu'il était déjà très âgé et plus de mémoire, dit-on, qu'à l'aide des débris du tableau original.

Mais le Musée de Bruxelles possède l'esquisse, très poussée et très belle, d'après laquelle a été exécutée la grande peinture de la voûte de l'église Saint-Denis.

(1) Van Hulst : Vies de quelques Belges, pp. 16 à 18.

(2) de Villenfagne : Mélanges historiques et littéraires, Liège, Duvivier, 1810. p. 74.

On conserve aussi, au Musée d'Ansembourg, un dessin de Carlier, fait au bistre, rehaussé de blanc, avant-projet d'un Martyre de Saint-Denis, mais tout différent de la peinture exécutée, quant à la composition du sujet et à la disposition des personnages.

C'est en 1666 que Carlier avait peint le Martyre de Saint- Denis et de ses compagnons.

Il exécuta encore d'autres travaux importants, aussi bien pour les églises et couvents que pour des particuliers amateurs d'art; pour ces derniers, notamment un certain nombre de portraits qui, parfois, sont de véritables tableaux.

C'est ainsi qu'à la demande du bourgmestre de Liège, Guillaume de Stembier, il peignit une grande toile qui est un tableau d'histoire religieuse en même temps qu'un portrait de famille. Elle représente le Christ apprenant aux Pharisiens que la simplicité des enfants est plus agréable à son père que les subtilités d'une science orgueilleuse. La figure du Christ occupe le centre du tableau, ayant à sa droite tous les docteurs et, à sa gauche, les membres de la famille de Stembier.

La singularité que présente semblable composition et qui peut nous étonner aujourd'hui, se rencontre assez fréquemment dans les anciens tableaux.

Citée souvent parmi les meilleurs travaux de Carlier, cette toile assez vaste (1 m 27 de haut sur 1 m 95 de large) est conservée, actuellement, dans la famille de Theux de Montjardin.

Carlier était encore occupé à peindre un portrait de famille, lorsque sa carrière, si brillamment commencée, fut, tout à coup, interrompue, juste au moment où l'artiste, heureusement organisé cependant, était parvenu à son plus haut degré de puissance.

Liège, en 1675, sous l'influence d'une imminente occupation, aussi bien des Allemands que des Français, était de nouveau en proie aux dissensions intérieures. Ferdinand de Billehé, baron de Vierset, qui venait d'être nommé gouverneur de la citadelle, avait chargé Carlier de le peindre avec toute sa famille et notre artiste se rendait, à cet effet, à la forteresse, lorsqu'un jour, il fut frappé de stupeur en voyant celle-ci envahie par une garnison française. C'était le nouveau gouverneur qui, secrètement vendu à la France, avait introduit dans la place quinze cents soldats venus de la garnison française de Maestricht, dans la nuit du 27 au 28 mars.

Les bourgeois de Liège, dès qu'ils apprirent cette trahison, s'armèrent aussitôt et, tandis qu'ils se portaient tumultueusement vers la citadelle, ils rencontrèrent Carlier qui en revenait, en compagnie d'un commandant nommé Beckers, resté étranger à la perfidie du gouverneur. Les prenant l'un et l'autre pour des Français, ces bourgeois exaltés tirèrent sur eux plusieurs coups de mousquet sans les atteindre.

Les versions, même celles des chroniques de l'époque, varient, quant à la suite des événements auxquels fût mêlé Carlier. Selon les uns, il put s'enfuir promptement et n'aurait pas été autrement inquiété; d'après les autres, il fut amené, prisonnier, à l'Hôtel de Ville, mais remis bientôt en liberté.

Quoi qu'il en soit, le saisissement, i'efîroi ressentis par l'artiste, au reste très impressionnable, avait complètement bouleversé ses facultés et, après deux jours de délire, il fut emporté dans un épouvantable accès de fièvre, le premier avril 1675, à l'âge de 37 ans!

Les productions de Carlier, comme le dit de Becdelièvrs, montrent qu'il aurait été un des premiers peintres de l'Europe, si la mort ne l'avait moissonné dans un âge peu avancé et d'une manière malheureuse.

Son coloris était remarquablement vigoureux et il avait une bonne entente du clair-obscur. Sans nul doute, si une mort prématurée n'était venue le surprendre, Jean-Guillaume Carlier, estime de même Adolphe Siret, fut devenu un des meilleurs artistes de son époque.

Il ne serait guère possible de faire l'inventaire de tout l'œuvre de Carlier, une partie de ses tableaux étant dispersée au loin ou disparue; mais nous dirons que les Délices du Pays de Liège renseignent encore, parmi ses peintures, un Loih et ses fUles et un Alexandre le Grand au lit de mort.

Le portrait gravé de Bertholet Flémalle, inséré dans cet ouvrage, est la copie d'un portrait à l'huile que Carlier fit de son maître. c< C'est un magnifique portrait, sous tous les rapports, que le portrait de Bertholet par Carlier, dit M. Van Hulst : Figure noble et régulière, l'œil vif exprimant à la fois la gaieté et la bienveillance, la bouche extrêmement gracieuse, une pose on ne peut plus naturelle, et les chairs d'un coloris vrai et plus chaud peut-être que dans aucun autre ouvrage de Carlier (i). »

Pour l'église des Carmes de Liège, Carlier a peint une Sainte-Madeleine del Pazzi. et, pour l'église des Carmes de Jemeppe sur Meuse, Les quatre docteurs de l'Eglise.

Elle au désert serait le sujet d'un tableau qu'il fit aussi pour les Carmes et qui a été enlevé, après l'entrée des Français en Belgique, en 1794.

L'église de Notre-Dame aux Fonts possédait encore une Sainte Famille, de Carlier.

(1) Van Hulst: Vies de quelques Belges, p. M.

Les Hospices civils de Verviers conservent une toile d'amples dimensions de Carlier: un Crucifiement, et M. Brahy- Prost, de Liège, une Flagellation.

Le Musée des Beaux-arts de Liège a retenu, de son côté, un Saint-Jean-Baptiste et le portrait de Carlier peint par luimême.