CHAPITRE IV

BERTHOLET FLEMALLE

"C'lémalle Barthélémy, connu sous le nom de Bertholet Flémalle, Bertholet n'étant qu'une abréviation familière du prénom Barthélémy, est né à Liège, le 23 mai 1614.

Son père était peintre verrier, et jouissait d'une certaine aisance, bien qu'à la tête d'une famille assez nombreuse. Soiron est le nom de famille de si mère.

Enfant, Bertholet, heureusement doué, montra des dispositions égales, peut-on dire, pour la musique que, du reste, il cultiva toute sa vie, et pour les arts du dessin auxquels il ne tarda guère à s'adonner de préférence.

Entré à l'école des enfants de chœur de la maîtrise de la cathédrale Saint-Lambert, il s'y était rapidement distingué, mais sa vocation, faut-il croire, l'entraînait plutôt vers la peinture. Toujours est-il que, très jeune, il fut placé en apprentissage chez un peintre du nom de Henri Trippet ou Trippez, dont les contemporains faisaient quelque cas, mais dont le nom n'a été sauvé de l'oubli, comme le dit un biographe, qu'à l'ombre de celui de son élève.

Aussi, lorsque Douffet, revenu d'Italie, ouvrit, à Liège, un atelier qui eut promptement grande réputation, Bertholet s'empressa de s'y rendre et ce fut, en réalité, ce maître qui lui donna la direction devant influencer le développement de son talent naissant.

Deux ans après, sur les conseils de Douiïet, et selon l'usage, en ce temps-là surtout, il alla demander le complément de son éducation artistique à la classique Italie.

C'est en 1638 — il avait alors 24 ans — qu'il partit pour Rome, où il séjourna quelques années. On n'est point renseigné sur les travaux qu'il a pu y exécuter, concurremment avec ses études.

Mais, tandis qu'il se disposait à rentrer dans sa patrie, nous le trouvons à Florence, occupé à peindre des tableaux qui lui sont commandés par le grand duc de Toscane Ferdinand H, pour la galerie de son palais. Qui nous apprendra ce que ces peintures sont devenues?

En quittant l'Italie, Bertholet Flémalle se rendit à Paris, où, on ignore dans quelles circonstances, il trouva un puissant protecteur en la personne du célèbre chancelier de France, Pierre Séguier, qui lui fit donner une commande pour l'une des galeries du palais de Versailles.

Il peignit aussi, à cette époque, pour l'église des Grands Augustins à Paris, une Adoration des mages. La trace de ce tableau est aujourd'hui perdue.

Suivant Dezallier d'Argenville. le chancelier Seguier ■< protecteur des gens de lettres et des grands artistes », ayant vu quelques esquisses que Flémalle avait faites pour orner les appartements de Versailles, voulut, dès lors, le retenir au service du Roi.

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PORTRAIT DK BKRTHOLET FLÉMALLK

Peint par lui-même. Musée des Beaux-Arts de Liège.

Gravé par Jkak Duvivue. Musée d'Ansembourg.

Protégé comme il l'était, notre jeune peintre, s'il avait voulu se fixer à Paris, n'eut point certes manqué de besogne, mais il préféra revenir à Liège, ce qu'il fit, vers la fin de 1647, aprè,» neuf années d'absence.

De retour dans sa ville natale, il peignit, pour la collégiale St- Jean, un Crucifiement, que l'on regarde comme une de ses meilleures compositions et qui est conservée, aujourd'hui encore, dans la sacristie de cette église.

Une réplique de ce tableau, de dimensions plus grandes que l'original et avec quelques variantes, se trouve à la cathédrale Saint-Paul.

La peinture, murale vraisemblablement, d'aspect si monumental, dont le burin de Natalis nous a conservé le souvenir : VAssemblée des généraux de l'ordre des Chartreux, a dû être exécutée aussi à cette époque par Bertholet Flémalle.

L'admirable planche du graveur porte, en efïet, la date de 1649 (1).

Durant les troubles politiques qui agitèrent la ville de Liège, par suite de la lutte entre les Chiroux et les Grignoux, Flémalle, tout comme Doufîet, fuya les excès de la guerre civile et se retira à Bruxelles, où il ne peignit guère qu'un tableau: la Pénitence du roi Ezéchias.

Cette toile lui aurait été commandée, dit-on et peut-on croire, pour être offerte, en cadeau, à la reine de Suède Christine. Elle n'est cependant pas au Musée national de Suède, lequel ne possède de cet artiste qu'une peinture qui représente Paris blessant Achille au talon, pendant que le fils de Thélis adore la statue d'Apollon. On ignore si elle existe encore (2).

(1) Voir cette belle gravure au Musée d'Ansembourg.

(2) L. Alvin : Biographie nationale, t. VII, p. 99.

Dès que la tranquillité fut rétablie à Liège. Bertholet Fiémalle s'empressa de rentrer dans sa ville natale pour y reprendre ses grands travaux interrompus.

C'est alors qu'il fit VAdoraUon des Mages qui, après avoir figuré comme tableau d'autel dans l'une des chapelles de la collégiale Saint-Denis, est conservée, aujourd'hui, à la cathédrale. Cette toile présenterait cette particularité que le peintre y aurait mis son portrait.

A citer encore, parmi les œuvres importantes de cette époque: une Invention de la Sainte-Croix, qui est à l'église Ste-Croix ; le Christ entre les deux larrons, une Circoncision et une série de paysages avec des figures bibliques, pour l'abbaye du Val-Benoît ; un Christ mourant sur la croix et un Christ avec la Sainte-Vierge et Saint-Jean, pour le couvent Ste- Agathe; la Conversion de Saint-Paul, pour le maître-autel de la collégiale de ce nom ; un Christ en croix avec la Vierge et un Purgatoire, pour l'église St-André, toutes œuvres détruites ou disparues.

En 1663, il peignit une Assomption de la Sainte-Vierge, qui, placée à l'église des Dominicains, était considérée comme une des meilleures œuvres du maître.

K L'artiste, dit Helbig, avait peint cette toile, en quelque façon, en collaboration avec son élève Guillaume Carlier, auquel il avait abandonné le soin de peindre les draperies et probablement aussi plusieurs têtes. La plupart des apôtres étaient représentés sous les traits des amis du peintre. Ainsi on y trouvait les portraits de Louis de Louvrex, de Carlier, du chanoine Carmanne, de Jean Detrixhe, et enfin, celui de Bertholet lui-même.

Jusqu'à la Révolution, cette peinture passait pour une des toiles les plus distinguées et les plus caractéristiques dans l'œuvre de Flémalle.

Sa destinée, ou plutôt sa destruction nous est révélée par un journal liégeois, en ces termes:

Il Beaux-arts. A Liège, le chef-d'œuvre de notre célèbre compatriote Bertholet, le tableau du maître-autel des Dominicains, de 24 à 25 pieds de hauteur, a été découpé par les conducteurs des charrois, pour raccommoder les couvertures d'un fourgon.

» Ce chef-d'œuvre de composition et de coloris, V Assomption de la Sainte-Vierge, avait été mis de côté, d'après les principes révolutio-vandalistes, dans une écurie du palais épiscopal: — par qui? je l'ignore! par un honnête citoyen bienveillant? sans doute! (i). »

Une composition dans laquelle se manifeste particulièrement la science de Bertholet comme dessinateur et le sentiment élevé qu'il avait de la forme, est celle qu'il exécuta, et que Michel Natalis a gravée, pour consacrer le souvenir d'une thèse soutenue à l'Université de Louvain, en 1663, par le comte de Hatzfeld.

Nous mentionnerons encore, parmi les travaux multiples de Bertholet Flémalle : une Nativité, peinte pour l'église des capucins du faubourg Ste-Marguerite, et qui est, actuellement, au Musée de Caen, où elle fut envoyée, en 1804; une Résurrection de Lazare, une Déposition de croix et un Saint-Lambert au monastère de Stavelot.

Ces trois tableaux appartenaient à la cathédrale Saint- Lambert ; les deux premiers ont disparu et le dernier se trouve aujourd'hui au Musée de Lille. Enfin, une Conception de la Sainte-Vierge et un Saint-Charles Borromée, étaient à l'église Notre-Dame aux Fonts. On les retrouve de nos jours à la cathédrale St-Paul.

Bertholet Flémalle qui, sans doute, avait conservé de puissantes relations en France obtint, du ministre Colbert, la commande d'une peinture pour le plafond de la salle du Trône, dans le palais des Tuileries.

(1) Troubadour liégeois, du 5 primaire, an V (25 nov. 1796). — Helbig : La Peinture au Pays de Liège, p. 257.

Ce fut à Liège qu'il exécuta cet important travail : une vaste composition allégorique, sur toile et à l'huile, représentant la Religion protégeant la France.

La figure de la religion, tenant en main un médaillon à l'effigie de Louis XIV, apparaissait au centre, entourée d'autres figures portant des symboles: l'oriflamme, l'écusson fleurdelisé, la sainte ampoule, un casque, une épée, etc.

Ce plafond a été complètement détruit dans l'incendie de la Commune, en 1871.

Lorsqu'il eut terminé cette grande toile, Bertholet Flémalle s'était de nouveau rendu à Paris, pour la mettre en place; son œuvre ayant obtenu un succès énorme, il fut reçu membre de l'Académie royale de peinture et sculpture, le 14 octobre 1670. Deux jours après, il était nommé professeur à la même institution.

Les efforts qui furent tentés, alors encore, pour le retenir à Paris et le décider à s'y fixer définitivement, restèrent vains comme la première fois, et il rentra à Liège, dès le 12 décembre de la même année.

A son retour, le prince-évêque Maximilien-Henri de Bavière lui conféra une prébende de la collégiale de St-Paul, mais, à sa demande, le nouveau chanoine ne fut pas astreint à la tonsure et le prélat obtint même, pour lui, du Pape, une dispense de lire ses heures.

En devenant chanoine, Bertholet Flémalle était resté artiste : aussi, après son retour définitif au pays natal, peignit-il encore différents tableaux historiques ou religieux, ainsi que des portraits, notamment une composition allégorique dans laquelle son protecteur, le prince-évêque, est représenté dans un médaillon au-dessus duquel plane une renommée. Au bas, sont les figures de la religion, de la sagesse et de la justice célébrant les vertus du prince. Ces portraits historiés, formant des adulations allégoriques, étaient dans le goût du temps (i).

(1) Ed. Fétis: Les Artistes Belges à l'étranger, t. II, p. 388.

Natalis a aussi reproduit, en gravure, ce tableau de Flémalle.

Mentionnons parmi les œuvres du maître existant encore : Les Adieux de Saint-Pierre et de Saint-Paul, à la cathédrale Saint- Paul ; l'Exaltation de la Sainte-Croix, à l'église Saint-Barthélémy ; Héliodore chassé du temple, au Musée de Bruxelles; les Adieux d'Alexandre-le-Grand en partant pour l'Asie, au Musée de Cassel; Pélopidas s'armani pour chasser les Lacédoniens de la forteresse de Cadmée, au Musée de Dresde et les Mystères de l'ancien et du nouveau testament, au Musée du Louvre.

Le Staedelsches Kunstinstitut de Francfort possède, à son tour, quatre tableaux du maître de Flémalle : une Sainte-Trinité, peinte en grisaille sur fond de bois; une Sainte-Véronique tenant dans ses mains le voile sur lequel s'est dessinée la face du Christ; une Vierge debout allaitant un enfant; enfîn, le Mauvais larron sur la croix, avec deux personnages, au pied de la croix, regardant, troublés et émus, le faciès du mort.

Le catalogue de ce musée renseigne que ce dernier tableau, un fragment, sans doute, d'une vaste composition, a été acquis à Mannheim, et que les trois autres œuvres ont été achetées à Aix-la-Chapelle, en 1849.

Bertholet Flémalle qui, souvent, se plaisait à introduire, dans ses tableaux, des ordonnances architecturales, parfois même assez compliquées, se serait aussi, à ce que l'on rapporte, essayé dans la pratique de l'art de l'architecture.

Certains biographes lui attribuent les plans de l'église des Chartreux qui, autrefois, dominait le mont Cornillon, près de Liège. Il aurait, de même, imaginé une reconstruction si somptueuse de l'église des Dominicains, que, seul, le chœur fut édifié, tant eût été considérable la dépense à résulter de la réalisation complète de ses projets.

En 1663, se trouvant dans l'aisance, il put se faire construire, au bord de la Meuse, rue Saint-Remy, pour son usage personnel, une élégante demeure, à l'instar des villas italiennes, ornée par-devant d'une colonnade et même de peintures murales extérieures, mais cette habitation, peu en rapport avec notre climat, se détériora rapidement et dut être démolie dès l'année

Aucune des conceptions en architecture de Flémalle n'est, dans tous les cas, parvenue jusqu'à nous.

La mort de ce grand peintre est restée, en quelque sorte, mystérieuse.

Au dire de la plupart des chroniqueurs, ce chanoine aurait fini ses jours d'une façon romanesque, dans une aventure amoureuse qui est ainsi rapportée par M. Alvin, dans la Biographie nationale :

« Flémalle s'était toujours fait remarquer par un caractère gai et enjoué; il se plaisait aux relations du monde, il s'y faisait remarquer par la vivacité de son esprit.

Vers la fin de sa vie, il devint tout à coup taciturne, rompit avec ses amis et se renferma dans la solitude, se rendant inabordable.

11 fallait une explication de cette métamorphose. On en trouva deux.

Les uns attribuent sa mélancolie à la jalousie qu'il éprouvai des succès d'un de ses élèves: Carlier. Rien ne justifie cette supposition; au contraire, les faits qu'on invoque pour l'appuyé-la rendent invraisemblable.

Il n'en est pas de même de l'autre interprétation.

On sait que la célèbre empoisonneuse, la marquise de Brinvilliers, s'était réfugiée à Liège et que c'est dans les environs de cette ville qu'elle fut arrêtée, après un séjour de deux années, pour aller expier ses forfaits en place de Grève. Il est parfaitement établi que Flémalle, qui peut-être avait déjà connu la marquise à Paris, fut du nombre des Liégeois qui fréquentaient la maison de la réfugiée. Ce n'est point faire tort à la renommée de celle-ci que de lui attribuer un empoisonnement de plus.

Quelque drogue, administrée par la moderne Locuste, a pu produire l'humeur noire qui a marqué les dernières années du peintre. On objecte que ce chef d'accusation ne fut pas énoncé lors du procès qui se fît à Paris; mais il y en avait un nombre suffisant, se rapportant à des crimes commis en France, pour que la justice s'en contentât et s'épargnât la peine d'en rechercher de nouveaux à l'étranger. Quoi qu'il en soit, la mort de Flémalle. qui eut lieu le 10 juillet 1675 — un an avant l'exécution de la grande empoisonneuse — a été attribuée par ses contemporains à cette indigne créature (i)- »

C'est d'Argenville, si prodigue en anecdotes ne reposant souvent sur rien, qui, le premier, pensons-nous, dans son Abrégé des vies des peintres, a attribué la maladie et la mort de Bertholet Flémalle au puéril dépit que lui aurait suscité les succès de son élève Carlier.

Cette ridicule conjecture est déjà démentie par le caractère, la nature propre de ce maître qui associait volontiers ses élèves à ses travaux de grande importance, se plaisait particulièrement à prendre, comme collaborateur, pour l'exécution de ses plus vastes compositions, son disciple préféré : Carlier.

Mais un tableau nous serait resté : témoignage vivant de la simplicité et de la modestie de cet artiste.

D'après une tradition ancienne, rapportée par de Villenfagne (2) : Douffet, Bertholet, et Goswin, élève de ce dernier, auraient concouru à h confection de cette toile, dans une joiîts toute amicale entre les trois peintres. Douffet et sa femme y seraient représentés par le pinceau de Bertholet; Douffet aurait peint le portrait de Bertholet et les fleurs d'une large guirlande qui se détache d'un vase seraient de Goswin.

La composition de cette toile est d'un genre gracieux ; Douffet offre le prix de ce concours à son ancien disciple Bertholet qui.

(1) L. Alvin : Biographie nationale, t. VII, p. 101.

(2) de Villenfagne : Mélanges de littérature et d'histoire, 1788, p. 128.

modestement le refuse et, montrant la guirlande de fleurs, semble dire qu'il revient à l'auteur de ces fleurs, Goswin... son élève!

L'examen du tableau, fait observer Helbig, ne dément pas la tradition, quant à la part qu'il convient de faire à chaque peintre et la collaboration de Bertholet y est incontestablement la plus importante (i).

M. Alfred Michiels, au contraire, tient pour suspecte la tradition qui fait coopérer Flémalk, avec ses deux compatriotes, à l'exécution de cette peinture.

Le tableau faisait partie de la collection de M. C. Desoer; son petit-fils, M. Oscar Desoer de Solière, l'a légué à la Ville de Liège, pour son Musée des Beaux-arts, mais la famille Desoer de Solière s'est opposée à la délivrance du legs, en alléguant que le testateur n'était pas en droit de disposer de cette toile et l'Administration communale n'a pas cru devoir insister.

Goswin, après avoir été un des plus distingués élèves de Bertholet Flémalle, s'était lié d'une étroite amitié avec son ancien maître et aussi avec Doufïet. Il paraîtrait même que ce ne serait pas seulement en la circonstance que nous venons de rappeler que les trois artistes auraient employé leurs pinceaux dans le même tableau. Goswin, dans tous les cas, était digne de cette amitié.

« Peu de peintres, dit de Becdelièvre, ont été plus instruits que Gérard Goswin; les qualités du cœur ne le rendaient pas moins estimable que celles de son esprit. Naturellement généreux et bienfaisant, il ne paraissait sensible qu'à un seul plaisir, celui d'en faire aux autres: sa douceur, sa probité, sa candeur lui conciliaient l'amitié et l'estime de tous ceux qui le connaissaient.

Plus avide de gloire que d'argent, il ne laissait pas sortir d'ouvrages de ses mains, qu'il ne leur eût donné le dernier trait de perfection.

(1) Helbig: La peinture au pays de Liège, p. 271.

Il dissertait agréablement sur tout ce qui a rapport à son art, comme l'histoire, la fable, les costumes des différents peuples, l'architecture, etc.

Son inclination le portait à peindre des fleurs et des fruits; il y réussit singulièrement, non par un travail léché et pénible, mais par une touche hardie, des couleurs vraies et bien empâtées : ses tableaux, vus à une distance convenable, font un très grand effet. C'est dans ce genre qu'il a égalé les plus grands maîtres qui ont parcouru la même carrière (i). »

Il fut nommé membre de l'Académie de peinture et de sculpture de France, lors de sa fondation, en 1648.

Né à Liège, le 20 juin 1616, Gérard Goswin y est mort le 12 janvier 1691.

Le peintre Englehert Fisen, né à Liège, en 1655, décédé dans la même ville, en 1733, fut aussi un élève très distingué de Bertholet Flémalle.

Il provient d'une famille de bien modeste condition: son père était barbier.

Le portrait de Fisen et des membres de sa famille, peint par lui-même, est conservé au Musée des Beaux-arts, de Liège.

Laborieux autant qu'homme d'ordre, il nota, année par année, toute sa production en tableaux, portraits, tapisseries, et elle est considérable.

M. Helbig, à qui il a été donné de pouvoir consulter ce répertoire de l'artiste, a relevé que le catalogue de ses peintures comptait 652 numéros, parmi lesquels figurent 146 portraits.

Quoique les travaux de Fisen aient subi le sort de ceux de ses confrères, constate cet auteur, c'est-à-dire que beaucoup

(1) de Becdelièvre : Biographie liégeoise, t. 11, p. 71.

d'entre eux aient été détruits ou dispersés au loin, il existe encore un assez grand nombre de ses toiles pour que, même dans son pays, on puisse se rendre compte de la nature de son talent et de la fécondité de son pinceau. Il était dessinateur habile; il peignait largement, mais, malheureusement, était pénétré du style des maîtres italiens de la décadence, au milieu desquels il avait passé sa jeunesse (i)-

M. Ad. Siret, dans la Biographie nationale, s'exprime, à peu près, dans les mêmes termes sur le talent de cet artiste: (( Bon dessinateur, coloriste au pinceau facile et large, Pisen aurait pu occuper dans l'Ecole flamande (?), une place brillante; mais ayant passé ses premières années au milieu des maîtres de la décadence italienne, il en ressentit toute sa vie l'influence fâcheuse (2). »

Le tableau du maître-autel de l'église Saint-Barthélémy, représentant le Martyre de l'apôtre auquel l'église est dédiée, est de Fisen et donne une haute idée de son talent, de même qu'un Christ en Croix, placé au fond d'une des basses nefs de ce temple, page pleine d'émotion, où respire un sentiment tragique.

Une des chapelles de la basilique Saint-Martin est aussi garnie d'une série de peintures de Fisen.

Si l'on imprimait le journal manuscrit dans lequel cet artiste, depuis l'année 1679 jusqu'à l'année 1729, pendant un demi-siècle, par conséquent, a tenu note de ses iravaux, des personnes qui les lui ont achetés et des prix qui lui furent payés, non seulement cette publication serait intéressante à consulter, mais elle aiderait surtout à retrouver quelques-unes de ses œuvres.

(1) Helbig: La peinture au Pays de Liège, pp. 285 et 189.

(2) Ad. Siret : Biographie nationale, t. Vil, p. 78.