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TABLEAU l'eint et gravé par Gérard de Laikessk.
En collaboration avec le paysagiste hollandais Jean Glauber, il orna de peintures la salle à manger de la reine Marie d'Angleterre et les appartements du roi Guillaume IH.
Déjà, en 1665, Guillaume prince d'Orange, stadhouder de la Hollande, depuis roi d'Angleterre, l'avait appelé à La Haye, lieu de sa résidence, pour le charger de travaux importants. Plus tard, lorsqu'il fit construire son château de Soestdyck, dans la Gueldre, ce fut encore au même artiste qu'il eut recours pour la décoration de cette grande et belle maison de plaisance.
Il existe toujours, à La Haye, dans le Binnenhof, en la Chambre civil* du tribunal (Gerechtshof) sept peintures décoratives qui sont restées à la place pour laquelle l'artiste les a exécutées.
C'est à cette époque, enfin, qu'il se mit à graver à l'eauforte.
Si Gérard de Lairesse n'avait été un grand peintre, dit M. Fétis. il se serait fait, par son seul talent de graveur, une belle renommée.
Ses estampes, assez nombreuses, pour former l'œuvre considérable d'un artiste qui n'aurait manié que la pointe et le burin (environ 250 pièces), ont, comme ses tableaux, pour caractère distinctif la facilité de l'exécution.
Il entendait à merveille le travail de l'eau-forte; sa pointe avait toute la franchise, toute la liberté du crayon. Il traçait de verve ses compositions sur le cuivre, comme sur la toile et sur le papier. Sa main obéissait évidemment au premier jet de la pensée.
Il est inutile de dire, ajoute le même auteur, que Gérard de Lairesse est l'inventeur de toutes les compositions qu'il a reproduites par la pointe et par le burin. Une seule planche de son
œuvre rend la pensée d'un autre maître; c'est une sainte Famille d'après Bertholet Flémalle, dont les conseils eurent tant d'influence sur la direction prise par son talent.
Pour l'ouvrage, dont le succès fut considérable en son temps: VAnatomie du corps humain, publié, à Amsterdam, en 1685, par le savant médecin hollandais Godefroid Bidloo, qui était des amis de Lairesse, celui-ci dessina aussi, d'après nature, cent et cinq planches anatomiques qui furent ensuite gravées avec beaucoup d'exactitude et de netteté.
On reconnaît même, généralement, que la vogue de l'ouvrage fut due, surtout, à la beauté des planches qui l'accompagnent.
Les dessins originaux de ces planches anatomiques sont conservés à la bibliothèque de l'école de médecine de Paris.
En 1690, alors que Gérard de Lairesse atteignait à peine la cinquantième année de son âge, et tandis qu'il était dans toute la vigueur de son talent, un malheur affreux, le plus grand qui pouvait l'atteindre, vint le frapper: Il perdit complètement la vue et, cependant, supporta courageusement ce terrible coup du sort.
La musique, qu'il n'avait pas cessé de cultiver, lui devint, sans doute, d'un précieux secours pour dissiper les sombres préoccupations qui assiégeaient son esprit. Mais, comme l'écrit M. Fétis, qui ne croirait, qu'à dater de ce moment, il ne dut se considérer comme perdu pour son art? Cela ne fut pas cependant :
<i Les artistes d'Amsterdam, peintres, sculpteurs, architectes, rendant hommage à son génie, ainsi qu'à son profond savoir, l'avaient, depuis longtemps, pris pour guide, et venaient le consulter toutes les fois qu'ils rencontraient dans leurs travaux un problème dont la solution les embarrassait. Ils se groupèrent, dès lors, plus intimement autour de lui. Gérard avait déposé ses pinceaux, ses crayons, mais il lui restait la haute faculté de théorie
et d'analyse qui formaient la base de son talent. Il tint pour ses confrères, devenus ses disciples, des conférences dans lesquelles il traita successivement de toutes les parties de l'art, depuis ses éléments jusqu'à ses applications les plus étendues. La route qu'il ne lui était plus donné de parcourir, il la montrait à ceux qui pouvaient, grâce à ses conseils, y marcher d'un pas ferme et sûr. Chose nouvelle, c'était l'aveugle qui conduisait vers le but ceux dont les facultés étaient pleines et entières! Ses leçons furent recueillies par ses fils, mises en ordre et publiées par la Société des peintres d'Amsterdam ('). »
Grand livre des Peintres où l'art de la peinture est enseigné dans toutes ses parties et expliqué au moyen d'exemples et de gravures, par de Lairesse. peintre, tel est le titre donné à ce recueil des conférences du maître.
La première édition de l'ouvrage parut en hollandais, à Amsterdam, en 1712: 2 vol. in-4, et fut suivie de trois autres éditions, dans la même langue: Amsterdam 1720, 2 vol. in-folio; Harlem, 1740. 2 vol. in-4 et Amsterdam 1745, 2 vol. in-folio. Deux éditions, en langue allemande, parurent, à Nuremberg, en 1724 et 1730, 2 vol. in-4. Enfin, deux éditions, en langue française, ont été publiées, l'une à Amsterdam, en 1725; l'autre, à Paris, en 1787, 2 vol. in-4.
On peut juger, par là, du crédit universel, peut-on dire, dont jouissait, au XVIII" siècle, le Grand livre des Peintres, de Gérard de Lairesse. Il est, aujourd'hui, tombé dans l'oubli, sans que l'on puisse assigner un motif plausible, ainsi que le fait observer M. Fétis, à l'abandon qui est devenu le partage du traité de Gérard de Lairesse.
i< Pas un peintre, peut-être, le lit, et tous y trouveraient de précieux avis. Aucune des parties essentielles ou accessoires de l'art n'a été négligée par Lairesse. Il montre, à chaque page de son livre, autant de goût que d'instruction et de science pratique.
(1) Fétis: /.fs Artistes belges à l'étranger.
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Les principes qu'il expose et qu'il développe ne sont pas seulement le résultat d'une expérience acquise par de longues années d'exercice; ils sont aussi le produit de la méditation et présentent un enchaînement rationnel.
Dans les chapitres sur le dessin, l'emploi des couleurs et le maniement du pinceau, l'auteur part nécessairement de données élémentaires familières à tous les peintres, mais il arrive ensuite à des considérations d'un ordre élevé dont plus d'un artiste qui croit n'avoir plus rien à apprendre de ce côté, pourrait tirer profit. »
M. Charles Blanc, dans son Histoire des Peintres, apprécie non moins honorablement, le traité de Lairesse : « Cet ouvrage est des meilleurs, il contient d'excellentes vues et convient encore plus aux maîtres qu'aux élèves. Les idées en sont grandes, belles, souvent poétiques (i) ».
En appendice au Grand livre des Peintres, sont publiés quelques chapitres sur l'art de la gravure à l'eau-forte qui constituent, sur cette matière, un traité des plus substantiels. Lairesse s'étant montré aussi habile graveur que grand peintre.
Gérard de Lairesse est mort pauvre, peut-être même dans le dénûment, à Amsterdam, le 28 juillet 1711, à l'âge de 71 ans. et s'il eut de belles funérailles où tout ce que la cité hollandaise avait d'hommes distingués vint lui rendre un dernier hommage, ainsi qu'on l'a rapporté alors, ce fut la Société des peintres d'Amsterdam qui en supporta les frais, la même société qui, un an plus tard, devait publier la première édition du Grand livre des Peintres.
Un peintre-écrivain français, plus friand de détails que soucieux de vérité, Jean-Baptiste Descamps, dans un ouvrage qu'il
(1) Histoire des Peintres de toutes les écoles, depuis la Renaissance jusqu'à nos jours, par Charles Blanc. G. de Lairesse, p. 6.
publia, en 1753. Vie des Peintres flamands, allemands et hollandais, affirme que si Lairesse est mort pauvre, c'est qu'il était resté, jusque dans sa vieillesse, incorrigible dans ses habitudes de débauche.
Avec M. Fétis, nous ne saurions admettre comme fondées tes accusations lancées contre Gérard de Lairesse. par le biographe français, et répétées, trop légèrement, après lui, par une foule d'écrivains.
La nature de son talent et l'importance de ses travaux démontrent la fausseté de ces allégations.
On a voulu faire payer trop cher au peintre liégeois les erreurs de sa jeunesse.
Ce n'est pas au cabaret que Lairesse a pu acquérir la profonde connaissance des mœurs de l'antiquité qu'on remarque dans ses peintures, dans ses gravures, dans ses écrits; qu'il a formé son goût si délicat: qu'il a pris cette grande manière de concevoir et d'exprimer.
Où aurait-il trouvé le temps d'exécuter tant de peintures décoratives, tant de tableaux, tant de dessins et d'estampes, lui dont la carrière fut fermée à l'âge de cinquante ans par une cruelle infirmité, s'il avait été l'hôte assidu des estaminets? Et puis, ne sait-on pas qu'il cherchait dans la musique et dans la poésie une distraction aux sérieuses études de son art? De pareils instincts sont incompatibles avec le penchant qu'on lui prête pour les orgies.
Une chose dont on est frappé encore, en lisant l'ouvrage de Gérard de Lairesse, c'est de voir que l'homme auquel certains biographes prêtent les sentiments les plus bas, exprime, à chaque page de son livre, des pensées d'une remarquable élévation, et n'envisage jamais les choses que par leur côté le plus noble et le plus poétique.
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Enfin, n'a-t-il pas mis au bas d'un grand nombre de ses allégories des maximes morales relatives au danger des passions, aux suites funestes des entraînements de l'amour et de l'intempérance. Et c'est là l'homme que trop de biographes, même de son pays, prétendent avoir été un débauché, un ivrogne !
Oh! nous savons que l'on a raconté une aventure assez fâcheuse qui lui serait arrivée, alors qu'il était dans une situation brillante, mais elle serait vraie, cette aventure, qu'elle ne prouverait rien encore. Que le lecteur en juge.
Il paraîtrait, qu'en 1672, pendant l'invasion de la Hollande par les troupes françaises, lorsque celles-ci s'étaient avancées jusque près d'Amsterdam, et tandis que les paysans des environs s'enfuyaient vers la ville, Lairesse, qui avait été passer la soirée chez des amis, à la campagne, s'en retournait chez lui, en chantant quelque refrain dont les paroles étaient en français. On l'aurait pris pour un espion, arrêté et enfermé, provisoirement, dans un souterrain ; par le soupirail, il aurait hêlé un passant qui, mis au courant de la situation dans laquelle se trouvait le peintre et le malentendu dont il était victime, serait allé prévenir sa femme, laquelle accourue, aurait, sans peine, obtenu sa délivrance.
Sans doute, Gérard de Lairesse a joui assez longtemps d'une grande prospérité, mais, pour expliquer la gêne en laquelle ce grand artiste s'est trouvé dans sa vieillesse, écartant jusqu'au soupçon d'inconduite d'où l'on voudrait faire dépendre son dénûment et que l'on fait planer sur toute sa vie, ne suffit-il donc pas de se souvenir qu'il n'était nullement préparé à une incapacité de travail aussi prématurée que celle dont il fut frappé à l'âge de cinquante ans, et qu'il était aveugle depuis vingt ans, lorsqu'il rendit le dernier soupir?
Des tableaux de Gérard de Lairesse figurent dans presque tous les grands musées d'Europe, ainsi que dans nombre d'importantes collections particulières.
Le Musée des Beaux-arts de la ville de Liège possède du maître, indépendamment de la Descente d'Orphée aux enfers et du Tribunal de la Sottise ou la Calomnie d'Apelles, une Judith et l'esquisse très poussée, en huit panneaux, du Triomphe de Paul Emile, une des œuvres les plus marquantes de Lairesse, exécutée pour le bourgmestre d'Amsterdam, Pancratius.
Nous venons de rappeler les noms des artistes qui. au XVII" siècle, ont marqué avec le plus d'éclat dans l'histoire de la peinture au Pays de Liège. Nous avons aussi, incidemment, en parlant de leurs élèves, montré qu'autour de ces maîtres se groupent beaucoup de peintres, d'un mérite secondaire, sans doute, mais qui ont, néanmoins, joui, en leur temps, à juste titre, d'une assez grande réputation.
Il en est un encore qui appartenait à cette même Ecole liégeoise du XVI T siècle, et dont l'occasion ne s'est présentée d'en faire ici mention, parce qu'il ne se plaça sous la discipline d'aucun maître, préférant ne s'inspirer que de la nature et voyager {x»ur s'instruire.
Nous voulons parler de Walthère Damery.
Né à Liège, en 1610. y décédé en 1672. Walthère Damery appartenait à une famille de peintres, mais ce ne fut qu'après avoir terminé ses humanités qu'il prit les pinceaux et la palette, à son tour, sans passer par aucun atelier.
C'est, tout d'abord, en Angleterre qu'il se rend, attiré en ce pays on ne sait par quelles circonstances. Après y être resté plusieurs années, pendant lesquelles il s'adonna à la peinture de portraits, il visita la France, puis se dirigea vers Rome. Il y fit un assez long séjour, s'attachant particulièrement à l'étude des
œuvres de Cortone qui, avec le chevalier Bernin, y florissait alors, et dont il subit l'influence du maniérisme académique.
Revenant d'Italie, Damery s'arrêta à Paris pour y peindre, dans la coupole de l'église des Carmes de la rue Vaugirard, la vaste composition qui s'y trouve actuellement encore. Elle représente le prophète Elie enlevé au ciel, sur un char de feu, pendant qu'Elisée, son disciple, resté sur la terre, étend les bras pour recevoir le manteau qu'il laisse tomber.
M. Henri Delaborde a analysé et apprécié cette œuvre importante, dans un article intitulé: La peinture des coupoles, publié dans la Revue des deux Mondes, n° du 15 décembre 1863, et bien que le critique français, dont la compétence est bien connue, attribue, par erreur, ce grand travail à Bertholet Flémalle, son appréciation flatteuse n'en subsiste pas moins à l'adresse de Damery: k Tout enfin, dans ces peintures sagement composées, sagement faites, révèle un esprit et une main bien informés: tout émane d'une science sans arrogance, mais non pas sans certitude, et qui, sous les dehors de la simplicité, de la bonhomie même, si l'on veut, a un fond de valeur propre, et son genre d'autorité ».
Parmi les autres œuvres conservées de Walthère Damery, nous mentionnerons spécialement:
A la Pinacothèque de Munich : Saint-Norbert, fondateur des Prémontrés, recevant, des mains de la Sainte-Vierge, l'habit blanc de son ordre.
Au Musée de Mayence : La Sainte-Vierge donnant le scapulaire brun de l'ordre de Carmes à Saint-Simon Stock.
Au Musée des Beaux-arts de Liège : Vision de Saint-Dom.inique.
A l'église Ste-Foy, à Liège: La Sainte-Vierge entourée des figures symboliques de ses propres vertus.
A l'église du Séminaire, à Liège: La Sainte- Vierge remettant le scapulaire blanc à Saint-Norbert.
Cette dernière peinture a beaucoup souffert; on y constate des retouches malheureuses.
A l'église Sainte-Marie-des-Lumières, en Glain, près de Liège : La présentation de Jésus par la Sainte-Vierge au temple est encore un tableau attribué à Damery.
Walthère Damery eut pour élève son neveu, Gilles Hallet. qui, né à Liège, en 1620, partit, très jeune, pour l'Italie et se fixa à Rome, où il termina ses jours, en 1694.
L'œuvre de ce peintre nous est peu connue; il était réputé avoir de l'imagination et posséder à fond les principes de son art.
Il travailla beaucoup pour les églises de la ville éternelle. Quatre toile dues à son pinceau et représentant la Nativité de la Sainte-Vierge, son Mariage, l'Annonciation et la Visitation ornent encore, aujourd'hui, la sacristie de l'église Dell' anima, à Rome.
Une gravure de Benoît Fariat nous a conservé la composition d'un auire tableau de Hallet: la Translation par les anges de la maison de la Sainte-Vierge à Lorette.
On lit, au bas de cette belle estampe: » ^Cgidius Hallet invenit et delineavit; Bened. Fariat sculpsit Romœ ».
On voyait, à Liège, autrefois, plusieurs beaux dessins de sa façon, dit de Becdelièvre, mais la plupart ont malheureusement péri, lors du bombardement de cette ville par les Français, en 1691 (I).
Gilles Hallet avait acquis une assez belle fortune dont il légua, par testament, l'usufruit à sa sœur Catherine Hallet et le capital K pour la subsistance et l'entretenance des orphelins abandonnez de la paroisse de Sainte Foy de Liège, son pays ».
(1) de Becdelièvre: Biographie liégeoise, t. II, p. 354.
