CHAPITRE VII

LE XVIir SIÈCLE

Plumier - coclers - fassin - defrance

Dès l'aube du XVIII' siècle, l'art perd en élévation ; il porte, en tous pays, les marques d'une réelle décadence. Les continuateurs affaiblis des peintres du XVII' siècle ne sont dominés par aucun grand artiste : nous assistons à une éclipse totale et générale du génie artistique.

Le critique d'art français, directeur au ministère des Beauxarts, M. Paul Mantz, a emprunté au théâtre une comparaison heureuse pour définir cette époque: le XVIII' siècle, dit-il, est comme un long entr'acte où la scène, jadis, si noblement occupée, demeure triste et déserte.

Le pays de Liège compte encore de nombreux artistes, mais ils sont tous d'ordre secondaire.

Le mérite de la plupart de nos peintres se tient entre les limites d'une honnête médiocrité, dépassées par quelques-uns seulement.

Il en est cependant qui acquièrent une assez grande notoriété ; tels, tout d'abord Edmond Plumier et Jean-Baptiste Coclers, l'un et l'autre nés sur le seuil du XVIII' siècle: Plumier en 1694;

Coclers en 1696, mais tandis que le premier voyait sa carrière se fermer à l'âge de 39 ans, en 1733; Coclers, plus favorisé, peignit, peut-on dire, jusqu'au jour même de sa mort survenue le 23 mai 1772, à l'âge de 76 ans.

Edmond Plumier (1694-1733), élève à Liège, d'Englebert Fisen, à Paris, de Nicolas Larguillère dont il prit la manière, aurait marqué davantage parmi nos meilleurs peintres du siècle, s'il n'était, comme Carlier, mort en pleine maturité de talent.

Lorsqu'après un assez court séjour en Italie, Plumier revint à Liège, le prince-évêque régnant alors, Georges Louis de Berghes, lui demanda de peindre son portrait. On ignore ce que cette toile est devenue, mais il faut croire qu'elle était en tous points réussie, car on vit la plupart des familles patriciennes du pays de Liège lui commander aussi des portraits.

Les comtes d'Oultremont témoignèrent spécialement à l'artiste une grande faveur, et aujourd'hui encore, il existe, au château de Warfusée, sept portraits de membres de cette ancienne famille, cinq de femmes et deux d'hommes, tous dus au pinceau de Plumier.

Une de ses bonnes toiles: l'Enlèvement de Proserpine est conservée au même château.

Pour les églises de Liège, il exécuta plusieurs grands tableaux d'autel.

Un Saint-Benoît enlevé au ciel, peint pour l'église Saint- Jacques, et qui passait pour son chef-d'œuvre en ce genre, a été dirigé sur Paris, en 1794. Il est aujourd'hui perdu.

Le Martyre de Sainte-Catherine, qu'il fit pour le maître-autel de l'église du même nom, occupe encore la place pour laquelle cette grande page décorative, ceintrée par le haut, a été conçue et peinte.

Il en est de même d'une Descente de croix exécutée pour l'église Saint-Remacle au pont, et qui, enlevée par les armées françaises, a été restituée en 1815 ; mais cette dernière toile a subi des retouches aussi nombreuses que maladroitement faites, et l'état dans lequel elle se trouve ne permet guère d'en apprécier la valeur. Elle est signée et datée de 1718.

Au nouvel Hôtel-de-Ville, reconstruit en 1714, Plumier peignit le tableau posé sur la cheminée de la salle du Collège, autrement dit, l'antichambre de la salle du Conseil, où on peut le voir encore, actuellement, et qui lui fut payé 750 florins. C'est une allégorie relative à la principauté de Liège. Le perron apparaît dans le fond de la composition.

La figure de femme, très peu vêtue, qui se trouve au premier plan, a dû scandaliser nos magistrats communaux de 1750, ar un Recès du Conseil, du 20 mars de cette année, porte que Coclers k peintre commissionné de la cité » est chargé « de faire des draperies convenables et suivant l'art, pour cacher les nudités des figures qui sont à l'antichambre du Conseil! (i) »

11 ne paraît aucunement, à l'examen de la toile, que cette bizarre résolution ait jamais été mise à exécution !

Les trois médaillons servant de dessus de porte de la même salle, figures allégoriques, sont également du pinceau de Plumier.

Les comptes communaux renseignent encore que, dans les années 1719-1720, il a été payé •< au sieur Plumier, peintre, pour une peinture du plafond de la chambre du Conseil, 500 florins; 1724-1725, pour le portrait de S. A., 320 florins; 1725-1726. pour les figures qu'il ajoute aux paysages de Jupin, 800 florins (2). »

(1) Archives de l'Etat, dépôt de Liège.

(2) S. Bonnans : Extraits des comptes cotnmunaux de la Ville de Liège.

Les œuvres de cet artiste se distinguent, généralement, par le coloris et l'élégance du dessin. Il peignait avec ampleur et assurance, ne manquait, certes, pas d'habileté, et ses compositions sont pleines de verve, de mouvement.

]ean-Baptiste Coders (1696-1772) a joui, durant sa longue carrière, d'une grande notoriété; aussi son atelier fut-il très suivi.

Dans sa famille, originaire de la ville de Maestricht, mais établie à Liège, l'art de peindre semble se transmettre, en quelque sorte, comme un héritage.

Très nombreux, en effet, sont les artistes de ce nom ; il est aisé de comprendre, dès lors, que les informations les concernant, données par les biographes, manquent parfois de précision, lorsqu'elles ne sont pas contradictoires.

Il est difficile aussi de restituer, dans les travaux qu'ils ont laissés, la part qui revient à chacun d'eux. Jean-Baptiste paraît cependant être celui qui a le plus marqué et comme production et comme renommée.

Dès l'âge de dix-sept ans, il partit pour Rome et, durant le long séjour qu'il fit en cette ville, seize années, dit-on, il épousa une Romaine qui lui donna plusieurs enfants. Se disposant, néanmoins, à rentrer dans son pays, il s'embarqua ; mais s'étant arrêté, à Marseille, pour y peindre à fresque une spacieuse muraille de la Bourse, œuvre que le temps a détruite, il eut le malheur de perdre femme et enfants, dans une épidémie, pendant l'exécution de ce travail.

Remis en route, vers la terre natale, il dut, de nouveau, s'arrêter à Beaune, se trouvant sans ressources, pour continuer le voyage. Là, il épousa, en secondes noces, la fille d'un brave aubergiste, du nom de Bertrand, lequel avait consenti à l'héberger, malgré la pénible situation financière de Coclers.

Rentré, enfin, à Liège, il y obtint immédiatement de l'occupation: le portrait qu'il fit aussi du prince-évêque Georges- Louis de Berghes, aurait de même été le point de départ de sa réputation. Ce qui est certain, c'est que, travaillant avec une grande facilité, il a beaucoup produit, peignant de nombreux portraits, exécutant des tableaux d'églises, des décorations d'appartements, dites tapisseries, des plafonds, réussissant enfin, dans ces différents genres.

Le plafond de la grande salle, à l'étage de l'hôtel d'Ansembourg (Musée des Arts décoratifs) est signé J.-B Coclers, 1741; au centre : un sujet allégorique ; dans un coin : des démons précipités; au-dessus de la cheminée : un guerrier sur le bouclier duquel se lit cette devise : «i Nec sorte, nec fato ».

Ce plafond a très bien conservé le vif des couleurs avec lesquelles l'artiste a peint les différents personnages.

J.-B. Coclers eut pour élèves la plupart des peintres du pays de Liège qui «e distinguèrent, dans la seconde moitié du XVIII' siècle. Martin Aubée, Jean Latour, et surtout Nicolas Fassin et Léonard Defrance sont de ce nombre.

Nicolas Fassin (1728-1811) dont le père, le chevalier de Fassin, a été successivement échevin, bourgmestre de Liège et ministre du prince Georges-Louis de Berghes, reçut très jeune, alors qu'il faisait ses humanités, des leçons de J.-B. Coclers, mais ce ne fut que beaucoup plus tard qu'il s'adonna complètement à la peinture.

A l'âge de vingt ans, il s'était rendu à Paris, peut-être avec l'intention d'a'Ier s'y perfectionner dans l'art vers lequel il semblait porté par vocation. Toujours est-il que la guerre, dite de sept ans, venant à éclater entre la France et la Prusse, il prit du service dans les mousquetaires gris du roi de France et fut, de suite, nommé officier, vraisemblablement, à cause du nom qu'il portait.

En 1754, à la suite de difficultés avec des officiers qui l'accusèrent faussement, ainsi qu'il a été établi, d'avoir voulu passer à l'ennemi, il quitta le corps des mousquetaires mais ce fut pour organiser une compagnie, dans le régiment de cavalerie, que le maréchal de Belle-Isle avait créé en prenant possession du ministère de la guerre.

La paix conclue, Fassin donna sa démission d'officier et se rendit à Anvers pour y reprendre ses études académiques. Agé de 40 ans, il gagna ensuite l'Italie, séjourna à Rome et à Naples, voyagea en Savoie et en Suisse, se fixa, pendant quelque temps, à Genève où il fut admis à faire le portrait de Voltaire qui résidait alors dans le voisinage, au château de Ferney ; enfin, après être retourné en Italie, avoir passé quelques semaines à Marseille et fait encore un séjour en Savoie et à Genève, notre gentilhomme-peintre rentra à Liège, en 1770.

S'étant lié d'amitié avec le peintre Léonard Defrance, ils conçurent ensemble le projet de doter leur ville natale d'une académie. Ils en soumirent les plans d'organisation au princerégnant, Velbruck, amateur et protecteur des arts. Ce prélat seconda leurs vues, en dotant l'école nouvelle d'une pirtie des biens des jésuites, dont l'Ordre venait d'être supprimé par le pape Clément XIV.

Léonard Defrance fut nommé, à la suite d'un concours, premier professeur de cette académie et, peu de temps après l'inauguration de celle-ci, Nicolas Fassin alla s'établir à Spa, attiré en cette charmante localité, tant par ses beautés naturelles que par les occasions qu'il y trouvait de vendre aux étrangers ses travaux rappelant ceux des paysagistes hollandais. Both et Berghem. en grande faveur.

Fassin résida à Spa jusqu'à la réunion du pays de Liège à la France, époque à laquelle il revint définitivement dans sa ville

natale. Il y mourut, le 21 janvier 1811, après s'être montré très laborieux jusque dans les derniers jours de sa verte vieillesse. Ses meilleures productions datent même de cette période de sa vie.

M. HeJbig a apprécié justement le mérite de cet artiste : K Fassin, dit-il, avait un talent aujourd'hui démodé, mais pourtant ferme, souple, aimable; son pinceau laisse rarement apercevoir les traces de fatigue, même dans ses toiles les plus achevées. Il était né peintre, et, pour se rendre aussi complètement maître des ressources de la palette, en commençant les études à un âge où la plupart des artistes sont déjà parvenus à toute la maturité de leur talent, il fallait une organisation d'élite. Il ne lui manquait, pour prendre la place d'un maître dans l'histoire de l'art, qu'un sentiment plus profond de la nature, ou, si l'on aime mieux, une originalité plus marquée. Sa couleur est harmonieuse, son dessin est suffisamment correct; plus d'une de ses compositions offre un caractère de poésie et d'ampleur que l'on ne saurait méconnaître (1). 'I

Le Musée des Beaux-arts de Liège possède un tableau de Nicolas Fassin : un paysage, avec figures et animaux, emprunté aux côtes de l'Italie.

Léonard Defrance (1735-1805) a été, en même temps, le dernier et le plus réputé des peintres du pays de Liège, au XVIII' siècle.

L'état civil du 8 ventôse an 13 (27 février 1805) fait ainsi mention de son décès:

K Léonard Defrance, âgé de 69 ans, peintre, demeurant rue Pierreuse, n° 296, époux de Marie-Jeanne Joassin. »

(1) Helbig : La Peinture au Pays de Liège, 2» édition, p. 445.

L'article nécrologique que lui consacra la Gazette de Liège, dans son numéro du 7 ventôse, est signé P.-J. Henkart (!)•

(( La ville de Liège vient de perdre un artiste célèbre.

» Léonard Defrance, né dans ses murs, le 5 novembre 1735, a cessé de vivre, le 5 ventôse an 13, des suites d'un asthme, dont il était tourmenté depuis plusieurs années.

» L'un de ceux qu'il nommait les amis de son cœur acquitte un faible tribut, en jetant quelques fleurs sur sa tombe !

» Defrance honora sa patrie comme citoyen.

» Zélateur ardent de la liberté de son pays, persécuté, proscrit pour avoir embrassé sa cause, il lui est resté fidèle et a mérité ainsi l'honneur de la servir.

» Le talent de son pinceau, les efforts de sa plume furent constamment employés contre les excès de l'intolérantisme et les prétentions despotiques de l'ancien régime: magistrat populaire à la révolution de Liège, et après la réunion de ce pays à la France, nommé administrateur du département, le zèle du fonctionnaire fut toujours égal à son intégrité.

» Il honora sa Patrie, comme artiste.

» Un Prince, ami de son peuple, ami des arts; un Prince qui connut, protégea le goût naturel des Liégeois pour la peinture, Velbruck créa, dans la ville de Liège, une académie de dessin ; Defrance en fût nommé premier professeur par la voie du concours, la seule qui écarte les préférences d'une protection aveugle et met le talent à sa véritable place : celui de Defrance forma bientôt des élèves qui se sont distingués dans la carrière : des succès non moins heureux lui ont souri.

(I) Henkart Pierre-Joseph, né à Liège, le 13 février 1761, nommé, avec dispense d'âge, par le prince Velbruck, chanoine de l'église collégiale de St-Martin (distinction purement lucrative et qui n'imposait point l'obligation de se vouer au célibat) ; membre du Conseil de régence (8 mai 1790), chargé de missions à Paris et à Francfort.

Sa probité, son noble dévouement à la chose publique, le zèle et la capacité qu'il avait montrés dans toutes les missions dont il avait été chargé lui avaient acquis la confiance de ses concitoyens. Successivement juge et procureur du roi, à Liège, il remplissait encore cette charge, lorsqu'il mourut, le 9 septembre 1815. (de Becdelièvre : Biographie liégeoise, t. II, p. 658).