LES PEINTRES DE MAIVUSCRITS

Les premiers âges de la miniature.

artistes du moyen âge semblent avoir pris , cacher leur personnalité. Sans doute onuments sont là pour témoig"ner que égions d'architectes, de sculpteurs, de peintres, ont vécu jadis, peuplant le monde chrétien d'œuvres souvent admirables; mais, jusqu'à l'époque moderne, presque tous ces humbles travailleurs n'ont été, faute de documents, que des candidats à la gloire. C'est par lambeaux, et comme malgré eux, que peut être arraché le voile dont ils se couvrent. La pénurie des renseignements à leur sujet était naguère générale : nulle part toutefois elle ne se faisait plus a ivement sentir qu'en ce qui touche les anciens illustrateurs de livres. La

lumière aujourd'hui commence à poindre. Grâce à la persévérance et à l'ing-éniosité de certains érudits, des trouvailles heureuses depuis un quart de siècle ont ramené au jour les noms de quelques miniaturistes excellents. De nouvelles révélations nous sont promises. Cependant aucun peintre de manuscrits n'est encore suffisamment connu pour qu'on puisse essayer, non pas même de raconter sa vie par le détail, mais de montrer le développement normal de son génie. Force nous sera donc de nous en tenir presque exclusivement à l'examen des œuvres, laissant à nos successeurs mieux informés le soin de présenter la biographie des artistes.

De là aussi découle la nécessité de n'inscrire en tête de ce livre aucun nom. Quel que soit celui qu'on y mettrait, il n'est pas sûr qu'une découverte faite au hasard des recherches dans des archives inexplorées ne ferait pas bientôt descendre de son piédestal l'enlumineur qu'on y aurait témérairement placé.

On ne pouvait non plus songer à passer en revue, dans une publication comme celle-ci, les peintures exécutées par les miniaturistes dans tous les pays d'Europe. Le champ que nous fournit la France du Nord est déjà bien vaste, et c'est à pas pressés que nous devrons le parcourir.

Qu'est-ce en somme qu'un miniaturiste ? Si l'on s'en tient strictement au sens étymologique du nom, c'est l'ancien miniatoi\ c'est-à-dire celui qui est chargé de tracer en rouge — au minium — les titres et les initiales d'un volume. Mais, en réalité, depuis les temps historiques,

on ne s'est jamais, pour les livres de luxe, contente de cette modeste décoration. On y joignait des ornements souvent très abondants ou des peintures représentant les sujets les plus variés. D'ailleurs, ce nom de miniaturiste, qui ne semble pas antérieur à la fm du xvp siècle, fut totalement inconnu au moyen âge. Durant toute cette période, l'illustrateur de livres a été désigné sous le nom à'iliuîninator, que la langue française traduisait par enlumineur. Aujourd'hui nous appelons miniaturistes aussi bien les auteurs modernes des portraits dits en miniature que les peintres qui, aux époques lointaines, faisaient profession d'exécuter toute la partie décorative d'un manuscrit.

Le dessin a commencé sans doute d'être appliqué au livre le jour où le livre lui-même a pris naissance, peutêtre le jour oii l'écriture a cessé d'être considérée comme un dessin. On admet volontiers que la miniature, telle que l'a pratiquée le moyen âge, nous est venue de l'Egypte pharaonique. Les Alexandrins auraient donné à cet art un grand développement; et, lorsque beaucoup d'entre eux parmi les plus habiles et les plus savants eurent été appelés par l'empereur Constantin, ils auraient transmis aux Byzantins le goût des livres illustrés. Longtemps auparavant la Grèce antique et Rome avaient connu les manuscrits ornés de dessins ou de peintures; ce n'est pourtant pas la tradition classique, mais bien l'influence byzantine qui pendant des siècles a prévalu dans toute l'Europe occidentale.

Quoique nous puissions constater aux époques méro-

vingienne et carolingienne Texistence de diverses écoles d'enlumineurs qui se distinguent par des traits assez nettement caractérisés, il n'est pas toujours facile de leur assigner une origine précise. C'est dans les monastères qu'étaient alors exécutés la plupart des manuscrits à peintures : Sacramentaires, Bibles, Psautiers ou Recueil des quatre Évangiles. Or chacun de ces monastères avait ses traditions propres, qui s'y étaient développées, non pas tant à cause de sa situation géographique que sous l'influence de telle ou telle personnalité. On sait combien était vague encore l'idée de patrie et avec quelle facilité les hommes se déplaçaient sans esprit de retour. Un moine calligraphe et enlumineur venu d'Irlande, par exemple, et fixé dans une abbaye de Touraine, y attire des compatriotes qui apportent avec eux les habitudes et les principes de leur pays d'origine. Ils exécutent des livres; s'ils sont habiles, ils groupent et forment des élèves ; la tradition s'établit. Une école ainsi créée est-elle irlandaise ou tourangelle?

Le vrai est que nous manquons encore de lumière sur les premiers âges de la miniature dans notre pays. Les beaux manuscrits datant de ces époques lointaines sont relativement assez nombreux; mais ils apparaissent plutôt comme des productions indépendantes et individuelles que comme des œuvres conçues suivant des préceptes généralement admis dans une région déterminée.

Parmi ces vénérables restes des siècles passés, je citerai comme des spécimens précieux : à la Bibliothèque natio-

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LES PEINTRES DE MANUSCRITS. il

nalo, ](' Pentateuque de Tours (Nouv. acq. lai. 2334), la Bible de Saint-Martial de Limoges (Lat. 8), la Bible et le Psautier de Charles le Chauve (Lat. 1 et 1152), les Evangéliaires de Louis le Débonriaire ou de Saint- Médard de Soissons (Lat. 8850), de Lothaire (Lat. 266), de Godesscalc (Nouv. acq. lat. 1203), d'Echternach (Lat. 9389), VApocahjpse de Saint-Sever (Lat. 8878), les S acramentaires de Gellone et de Drogon de Metz (Lat . 12048 et 9428) ; à l'Arsenal, XEvangéliaire de sainte Aure et le Sacramentaire de Wo7'ms (n°' 1171 et 610) ; à Saint- Gall, les Evangiles de Saint-Gall (n°51); au Trésor impérial de Vienne, les Évangiles de Charlemagne\ à la Bibliothèque de Munich, les Evangiles de Saint-Emmeran (Gimel. 55); à la Bibhothèque de Trêves, les Evangiles d'Ada (n" 22), etc.

Dans la plupart de ces volumes, c'est encore la tradition byzantine qui survit. On verra reproduites ici deux peintures qui portent des traces indéniables de cette influence. La première (fig. 1), tirée de YÉvafigéliaire de Louis le Débonnaire, représente ce prince assis sur son trône. La seconde (fig-. 2) nous montre le roi David, debout, jouant de la harpe, entouré de divers personnages; elle provient de la célèbre Bible de Charles le Chauve.

C'est vers le xp siècle que nos enlumineurs cessent de puiser exclusivement leurs inspirations chez les artistes de Byzance. Peu à peu ils abandonnent les grands tableaux peints à pleine page et vont se borner désormais à dessiner de fantastiques majuscules et à les décorer de mille

manières. Les enlumineurs calligraphes au temps des premiers Capétiens ne font presque plus œuvre de peintres ; €e sont, en revanche, de merveilleux ornemanistes. Il ne serait pas juste toutefois de Aoir là un progrès.

Pour former ces grandes lettres initiales, le dessinateur imag^ine de farouches comhats d'êtres monstrueux et contorsionnés ; mais, dans ce déverg^ondage furieux, de ces larves, horribles si on les considère isolement, jaillissent les plus harmonieux ornements que l'homme ait peut-être jamais conçus. Et les effets ainsi obtenus ne sont point dus, comme ils le seront souvent plus tard, au chatoiement des couleurs. Celles qu'emploie Tartiste sont peu abondantes et des plus simples : du bleu, du roug"e, du noir, quelquefois du jaune très pâle, et c'est tout. Au xn"" siècle cependant apparaît une couleur nouvelle, le vert, qui peut être considérée comme caractéristique de cette époque. On ne la trouve guère auparavant; on ne la rencontre pour ainsi dire plus au xm*" siècle.

Il est encore un autre sujet qui a fourni à ces enlumineurs de la première période l'occasion de montrer leur entente du dessin d'ornement. Je veux parler des portiques oi^i sont disposés les canons des évang^iles. D'élég-antes pu majestueuses colonnes supportent des frontons variés, sur lesquels des chasseurs sonnent de la trompe ou visent de leurs flèches les bouquetins sauvag-es (fig-. 3). Des oiseaux ëtrang-es s'y promènent, des fleurs s'y épanouissent, tandis qu'audessous, des hommes, des lions, des aigdes, des êtres fantastiques, jouant le rôle des chapiteaux et des bases de co-

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lonnes, tlécliissent sous lo poids énorme qu'ils ont à soutenir.

Ce qui nous frappe le plus dans cette illustration, c'est l'extraordinaire complication du dessin. Instinctivement nous sommes portés à croire que tout art primitif est simple et que, le moyen âge étant une période de début, la simplicité doit en être la note caractéristique. On ne saurait concevoir idée plus fausse. Le haut moyen àg'e n'a été pour l'art qu'une époque de décadence, avec sans doute quelques élans vers un idéal meilleur. Quant à la simplicité, elle y est entièrement inconnue ou plutôt méconnue. La forme y est torturée jusqu'à la démence. Tout y est excessif. Les gestes des personnages mis en scène sont outrés et tumultueux. L'artiste semble avoir l'horreur du vrai : la nature ne l'intéresse pas, la vie extérieure lui est étrangère. Il est certain que les sujets qu'il doit traiter Fentraînent facilement hors des visions naturelles. Les scènes empruntées à l'Apocalypse notamment durent exercer sur son esprit une influence néfaste, qui se fera sentir jusque dans l'illustration des autres parties de la Bible. Nous verrons les animaux symbolisant certains évangélistes revêtir des formes apocalyptiques. La queue du lion de saint Marc s'épanouira en feuillage (fig. 4); et les apôtres Luc et Jean, se confondant eux-mêmes avec leur symbole, se présenteront fréquemment à nous sous l'aspect d'hommes à tête de bœuf ou d'aigle.

Ce penchant à créer des monstres n'est point d'ailleurs l'apanage des peintres de manuscrits ; les sculpteurs ne leur cèdent en rien. On sait avec quelle vigueur les uns et les

autres furent critiqués par saint Bernard : « A quoi sert (lans le cloître, s'écrie-t-il, ces monstruosités ridicules, ces difformités? Que font ici ces guenons immondes, ces lions féroces, ces monstrueux centaures, ces demi-hommes, ces tigres tachetés, ces chevaliers comhattants, ces chasseurs sonnant du cor? Ici sous une seule tête vous verrez plusieurs corps, là un corps unique à plusieurs têtes. » Ce g-oùt pour le monstrueux et le grotesque a sans doute de quoi surprendre, mais moins peut-être encore que le dédain de parti pris pour l'ohservation de la nature vivante.

Rien de réel ne préoccupe l'enlumineur. Il ne cherche pas à charmer, mais à terrifier. Il ne cherche pas davan tage à faire œuvre personnelle. Son principal souci paraît être le plus souvent de copier des copies, de donner des répliques de réphques. On ne doit pas perdre de vue, il est vrai, que l'enluminure des manuscrits est pratiquée à cette époque presque exclusivement par des rehgieux. Or, ceux-ci ne jouissent pas d'une grande hberté dans l'interprétation des diverses scènes empruntées aux livres sacrés. Il ne leur est pas plus loisible de modifier leurs dessins que de changer les textes qu'ils illustrent. De là dans les grandes compositions une sécheresse, un manque d'originalité que ne réussissent pas toujours à pallier l'habileté de l'exécutant et la noblesse des sujets traités.

Cette première période, qu'on anommée la période hiératique, s'est prolongée jusqu'à la veille du xuF siècle. C'est sous le règne de Phihppe Auguste que paraît s'être dessiné un premier mouvement de renouveau qui bientôt devait