FIG. 5. — L ARBRE DE JESSE PEIM EN VITRAIL

Psautier de saint Lottis et de- Blanche de Castille, comnienceuH^nt du xiiie siècle (Ars. 1186, fol. 15^»).

modifier radicalement jusqu'à la condition même des artistes.

L'art laïque au xm^ siècle.

La transformation qui s'opéra à cette époque fut en effet très profonde et si décisive pour Tart de la peinture que peut-être n'y en eut-il point d'autre, en France tout au moins, qui lui ait été comparable. Ce n'a pas été tant une renaissance qu'une révolution qui ouvrit la porte au progrès d'où est sorti l'art moderne.

Jusqu'au xn^ siècle, toute la vie intellectuelle, littéraire et artistique, est emmurée, ou peu s'en faut, dans les cloîtres. Sans doute dès la fin du siècle précédent, et même auparavant, des poèmes en lang-ue vulgaire ont été composés; mais peut-on dire que la littérature française était née ? Ce n'est qu'au xm*" siècle que nous assistons à l'éclosion d'un monde nouveau. Aux époques antérieures, presque rien n'est jugé digne d'attention, hormis les livres sacrés et les ouvrages de controverse religieuse. Mais voici que la société s'est policée et a pris goût aux divertissements de l'esprit, divertissements grossiers quelquefois, souvent délicats et précieux. Les chevaliers, les dames, les riches bourgeois ont pris l'habitude de faire fête aux hommes de lettres, comme nous dirions aujourd'hui. Les nouvelles œuvres littéraires sont fort goûtées de nombreux lecteurs, et c'est à qui en possédera des copies.

Pour exécuter ces exemplaires fallait-il donc s'adresser à ceux qui jusque-là avaient eu le privilège à peu pi'ès exclusif de transcrire et d'illustrer des livres? Personne sans doute ne song-ea que des religieux pourraient consentir à copier et à enluminer des ouvrages dont ils devaient souvent condamner la lecture. Les laïques, scribes et miniaturistes, ne poussaient pas aussi loin les scrupules : le nombre s'en multiplia.

C'est à Paris qu'au xm^ siècle la vie littéraire fleurit avec le plus d'intensité; c'est à Paris que les livres se fabriquent en plus grand nombre, livres profanes pour les lecteurs mondains, livres sévères pour l'Université. C'est donc aussi à Paris que se groupent ces nouveaux ouvriers d'une besogne nouvelle. Il faut des enlumineurs pour orner de fines miniatures les encyclopédies et les chroniques, les chansons de geste, les romans et les fabliaux. Il en faut encore pour décorer les Bibles, les Psautiers, les Bréviaires et les Missels : car désormais les laïques vont faire aux miniaturistes religieux une victorieuse concurrence et les supplanter presque partout.

Peut-être n'aperçoit-on pas au premier abord le changement radical que dut produire cette entrée en scène des artistes laïques; mais, pour peu qu'on y réfléchisse, on verra sans peine l'abîme qui les sépare de leurs confrères religieux. Ces derniers n'attendent de leurs travaux aucun salaire terrestre. Quand ils ornent de saintes images les livres sacrés, ils n'ont pour but que la glorification de Dieu et l'édification des hommes, peut-être aussi quelque-

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lois U) drsir do tromper les long^s ennuis du cloître. Les, miniaturistes laïques, eux, sont des gens de métier, des^ ouvriers : ils sont pauvres et ont une famille à soutenir. Leur travail doit leur apporter chaque jour un gain suffisant pour subvenir à leurs besoins et aux besoins de ceux qui les entourent. Il est indispensable qu'il n'y ait pas de chômage. Obtiendraient-ils des commandes s'ils ne s'appliquaient toujours mieux? L'enlumineur des cloîtres pouvait travailler suivant de vieilles formules surannées; le miniaturiste ouvrier doit suivre la mode, tâcher de trouver du neuf, sous peine d'être concurrencé par ses rivaux et dédaigné de la clientèle. Il se tient donc en éveil, renonçant à ce qui ne plaît plus pour adopter les nouvelles méthodes qui s'accommodent au goût du jour.

Pour qu'il y ait progrès, il est nécessaire que l'artiste soit placé dans des conditions telles qu'il ne puisse subsister sans progresser. C'est ce qui arriva au xiif siècle et ce qui ne se voyait point dans la période précédente. La révolution s'est donc accomplie le jour où la pratique de la miniature a passé du scriptorium des monastères aux modestes officines des ouvriers de pinceau.

On voudrait pénétrer dans un de ces ateliers primitifs 0X1 s'élabora la renaissance de l'art de la peinture. Ils sont là trois ou quatre pauvres gens, hommes et femmes. Le chef d'atelier a sur sa table devant lui le volume à illustrer qu'on lui a livré tout écrit, en cahiers volants. Il regarde les places blanches destinées à recevoir les images. Le libraire lui a donné pour modèle un manuscrit orné déjà

do miniatures qu'il ne s'ag^it que de reproduire ; ou bien le copiste a écrit dans la marg"e, en caractères minuscules, quelques mots indiquant brièvement, en face de chaque place blanche, la scène que le miniaturiste devra représenter. Quand le chef d'atelier a bien compris ce qu'il a à faire, il exécute le dessina l'endroit même où il doit être; plus souvent encore il se contente d'esquisser au crayon sur la marg-e une légère ébauche du sujet.

Ce premier travail achevé, on procède à la préparation des couleurs. On les détrempe généralement à l'eau additionnée de gomme de pin ou de sapin, sauf le minium et la céruse. qui s'accommodent mieux au blanc d'œuf. 11 y a toutefois plusieurs théories : quelques-uns recommandent Feau dans la peinture à fresque, l'œuf dans la décoration des manuscrits, et l'huile s'il s'agit de peindre des tableaux sur bois.

Maintenant tout est prêt. Les cahiers sont alors distribués entre les diverses personnes composant l'atelier ; puis les pinceaux commencent leur œuvre. Chacun sans doute remplit sa tâche de son mieux; mais, pour travailler sous un même maître, tous les exécutants ne sont pas également habiles. De là ces différences qu'on observe, dans la plupart des manuscrits historiés, entre les enluminures de chaque cahier, différences si profondes qu'on hésite parfois à y reconnaître, non pas seulement la même main, mais la même inspiration.

Nous pouvons à peu près nous figurer ce qu'étaient ces pauvres officines qui virent éclore des chefs-d'œuvre: