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nent prendre place entre la clôture des Écritures canoniques et le commencement des apologies. Ils forment par conséquent le premier anneau de la chaîne patrologique , et peuvent être envisagés comme les monuments les plus anciens de la littérature chrétienne en dehors des livres îffspirés. Il est donc tout naturel de commencer par eux cette série d'études que nous allons entreprendre sur les Pères de TÉglise grecque et latine.

D'après ce que nous venons de dire, les Pères apostoliques se rattachent par un lien direct aux apôtres dont ils prolongent le ministère. Leur parole est Fécho vivant de cette grande prédication qui était venue réveiller le monde du sommeil profond où Terreur avait plongé les intelligences. Il faut donc, pour saisir ce lien d'union, ce rapport intime de maître à disciple, que nous jetions un coup d'œil derrière nous, afin d'envisager la prédication évangélique en elle-même et dans la forme qu'elle avait reçue du Christ et des apôtres. C'est l'objet de ma leçon.

Messieurs, s'il est un /ait qui domine l'histoire, qui ait imprimé une direction puissante aux choses humaines, c'est la prédication évangélique. Ce fait est tellement original , j'ajouterai même si étrange, qu'il n'en est aucun autre qui puisse lui être comparé. Je ne veux point parler en ce moment de l'objet même de cette prédication, des doctrines chrétiennes, de leur incontestable supériorité sur tout ce qui les précède ou les a suivies. Je ne m'arrêterai pas davantage, du moins à présent, aux résultats de ce fait, à la conquête et à la transformation du monde par la prédication chrétienne. Je le prends en lui-même, à son origine,dans l'esprit de ceux qid l'ont conçu ou réalisé, et je dis que l'idée seule , ou la prétention , si vous le voulez , de conquérir le monde entier à la vérité par la parole , suffit pour assurer au christianisme un caractère surnaturel et divin.

Pour prouver ce que j'avance, je vais établir que l'idée de fonder la monarchie universelle des esprits par la parole ,

OU pour réduire ma proposition à des termes plus simples encore, que l'idée de l'apostolat n'avait pas de précédent dans le passé du genre humain, et ne pouvait pas naître des circonstances au milieu desquelles elle s'est produite. De telle sorte que loin d'avoir été une évolution naturelle de la conscience humaine ou un résultat du travail des siècle», elle ne prend son origine qu'en Dieu,

A l'époque de la prédication chrétienne, quarante siècles avaient passé sur l'humanité. Dans ce long intervalle, le monde avait vu naître et mourir bien des religions , bien des philosophies. Mais pour quiconque a tant soit peu étudié leur origine et leurs formes, il reste évident qu'elles avaient toutes un caractère essentiellement exclusif et local.

C'est la conclusion que tout esprit impartial tirera de l'étude des religions et des philosophies anciennes. Tout y est particulier, étroit, limité à un territoire ou à unef race. L'idée de la nationalité, d'une nationalité concentrée en elle-même, dans sa vie propre, sans autre rapport au dehors que le ravage ou la conquête, y est tellement prédominante, qu'elle eût étouffé toute tentative pour ramener quelque unité même apparente dans les divers cultes. Mais cette tentative, personne ne la faisait ni ne songeait à la faire.

Prenez en effet l'humanité avant le Christ, sur le triple théâtre principal de son activité religieuse et intellectuelle : l'Orient, la Grèce et Rome ; vous y trouverez autant de religions que de nationalités diverses, toutes parfaitement isolées, sans qu'aucune d'elles songe à se propager au dehors, de vive voix ou par écrit. L'Inde a son culte, la Chine ses croyances, la Perse son système religieux, l'Egypte ses mystères, l'Assyrie ses temples ; mais il ne vient à l'esprit d'aucun fondateur d'école ou de religion, de Confucius pas plus que de Lao-Tseu, de Zoroastreque de Bouddha, de prendre quelques semences de sa doctrine , pour les jeter par delà les frontières de son pays. A qui eût dit au brahmine de prendre d'une main les Védas et de l'autre son

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bâton de voyageur pour aller, loin de sa tente ou de sa pagode, convertir à son culte des peuples étrangers, Tlndien eût répondu que pour lui le monde se termine au Gange , et l'humanité à sa caste : tant Tidée d'un rapprochement quelconque des peuples entre eux par un lien religieux, tant ridée d'un apostolat de la parole restait étrangère au vieux monde.

Mais peut-être qu'en passant de l'immobile Orient à la Grèce ardente et progressive, nous trouverons quelque aspiration vers l'unité religieuse, un effort généreux pour répandre au loin les lumières d'un culte unique. Et pourquoi une telle idée, s'il était vrai qu'elle fût naturelle à l'esprit humain, ne serait-elle pas sortie de son sein? Pourquoi la race hellénique, si richement douée, n'aurait-elle pas conçu l'apostplat religieux? Pourquoi n'aurait-elle pas mis au service d'une pareille tentative son caractère expansif et son incomparable éloquence? La Grèce n'a-t-elle pas été la patrie des sciences et des arts, le foyer le plus brillant et le plus actif de la civilisation ancienne ? N'a-t-elle pas produit un siècle où toutes les splendeurs de la gloire littéraire sont venues rayonner autour des plus grands noms dont la philosophie s'honore? Et pourtant, votre pensée a prévenu ma parole. Moins encore que l'Orient, la Grèce n'a conçu l'idée d'une croyance identique et générale, ni fait un effort pour la réaliser. Ici , non-seulement chaque nationalité, mais chaque ville, chaque bourg a son culte, ses rites, ses dieux. Sous l'imagination mobile des Grecs, la pensée religieuse revêt mille formes et se teint de toutes les couleurs d'une poésie capricieuse et bizarre. Produit pur de l'esprit national, leur mythologie ne convient qu'à eux et ne s'adapte au génie d'aucun autre peuple. De là l'absence complète du prosélytisme religieux. Si leur philosophie porte un caractère moins particulier, moins individuel ; si elle remue des idées plus générales, elle n'aspire pas davantage à sortir de l'enceinte d'une école, des murs d'une cité. Plus elle est élevée, moins elle cherche à s'étendre, plus elle aime le mystère,

le demi -jour de la confidence, dans le cercle étroit d'un petit nombre d'initiés ou d'adeptes. Ni Socrate , ni Platon, n'ont senti le besoin de se faire écouter de loin, moins encore de conquérir à leurs doctrines l'univers entier. Qui leur eût proposé d'échanger le stylet de l'écrivain contre le bâton de l'apôtre ; d'aller, missionnaires de leurs systèmes, les porter dans les plis de leur robe jusqu'aux confins de l'Ethiopie ou de l'Inde, au risque de se faire tuer par des gens qu'ils méprisaient comme barbares, aurait paru à leurs yeux un fou ou un insensé. C'est que l'idée de l'apostolat ne germe pas naturellement dans l'esprit de l'homme ; c'est que du phDosophe à l'apôtre il y avait une distance telle que le christianisme seul pouvait la franchir.

Chose singulière ! le rêve de l'unité politique et matérielle n'a pas manqué au vieux monde : il a tourmenté tour à tour chacun des grands peuples qui se sont succédé avant le Christ. Tous ont aspiré plus ou moins à la domination universelle par la conquête et les armes. De l'Assyrie qui l'a vue naître, cette idée étrange a passé à Memphis, de là à Persépolis, de Persépolis à Athènes et à'Rome. L'histoire ancienne est pleine de ces entreprises gigantesques qui, sauf une seule, ont échoué toutes. Eh bien I tandis que l'ambition de Cyrus ou d'Alexandre ne connaît d'autres limites que celles du monde, tandis que les vaisseaux de Tyr et de Carthage rendent l'univers entier tributaire de leur commerce, que les légions romaines sillonnent toutes les routes de rOrient et de fOccident, l'œil de l'observateur ne découvre pas , au milieu de tous ces rêves de monarchie universelle , la moindre tentative pour ramener le genre humain à l'unité la plus naturelle de toutes , à la seule unité désirable et rationnelle , l'unité religieuse et morale. La pensée même n'en était venue à personne, et parmi tant d'hommes qui, la main sur leur épée, ont osé dire ce mot insolent de l'orgueil et de la force : L'univers est à moi, il n'en est aucun qui ait ajouté : Il faut que ma religion devienne celle de tous. Cela prouve qu'une telle entreprise est au-dessus des con-