QUINZIÈME LEÇON

L'éloquence chrétienne dans l'Asie Mineure et dans la Syrie. — Situation religieuse et morale de cette partie du monde romain. — Marche qu*a suivie la prédication évangélique à travers l'empire. — Gonclnsion de ce fait. — Saint Ignace d*Antioche ; sa vie et sa mort. — Caractère des premières persécutions. — Pline et Trajan. — Erreur de Néander et de plusieurs écrivains modernes qui s'appuient sur les grandes qualités de cet empereur pour révoquer en doute la véracité des Actes *dn martyre de saint Ignace. — Épitres faussement attribuées à ce Père.

Messieurs ,

De Rome , où le Pasteur d'Hermas nous a retenus quelque temps, nous passons dans l'Asie Mineure avec les Épîtres de saint Ignace et de saint Polycarpe. Sans nul doute, la transition est brusque, et ces deux genres d'écrits De se ressemblent guère. Au lieu d'un ouvrage d'assez longue haleine, composé dans le calme d'une méditation patiente, nous sommes en face de quelques Lettres courtes, vives , rédigées à la hâte par un évêque captif et marchant au martyre. Situation extérieure, caractère de l'auteur, forme littéraire, tout paraît différent. Et pourtant, il y a' entre la discipline morale développée dans le Pasteur et cette éloquence militante, qui, dans l'espace de six mois, remplit toute l'Asie de ses exhortations pathétiques , plus d'un point de contact. Comme les prédications d'Hermas, les écrits d'Ignace ont pour but de régler la vie morale des premiers chrAiens. Leur caractère essentiellement pratique se révèle partout, même dans la réfutation des hérésies et dans le développement de la constitution de l'Église. C'est aux limites de la société chrétienne que s'arrête la littérature de cet âge postérieur aux apôtres. Organiser les Églises particulières, les prémunir contre les hérésies naissçintes,

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