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monde romain, le christianisme trouvait sur son chemin deux grandes stations, Alexandrie et Antioche, Tune à l'ouest, et l'autre au nord. Nous n'avons pas -à nous occuper en ce moment de la propagation de l'Évangile dans la capitale de l'Egypte, qui allait devenir le berceau d'une école fameuse. Par sa proximité relative, par son importance et sa célébrité, Antiocbe devait attirer l'attention des premiers missionnaires de la foi. A la suite de la persécution qui, après la mort du diacre saint Etienne , dispersâtes chrétiens de la Palestine, plusieurs se dirigèrent vers la capitale de la Syrie , où la semence de la parole produisit des fruits nombreux : instruits de ce succès, les apôtres y envoyèrent saint Barnabe pour consolider l'œuvre naissante. Celui-ci s'adjoignit saint Paul, qui, après sa conversion , s'était retiré pour quelque temps à Tarse , sa patrie , et tous deux travaillèrent de concert à Antiocbe pendant une année entière. Bientôt le nombre des fidèles y devint si considérable , que pour les distinguer des Juifs, on leur donna, pour la première fois, le nom de chrétiens. L'Église d'Antioche acquit dès lors une importance, qui s'augmentait de toute la répulsion qu'inspirait la ville déicide , où le fanatisme des Juifs allait toujours croissant. C'est d'Antioche que saint Paul part pour commencer ses deux premières grandes missions, et c'est à Antiocbe qu'il revient après les avoir accomplies. Les Actes des apôtres garantissent l'exactitude de ces divers détails '. L'Épître aux Galates nous montre également saint Pierre se rencontrant avec saint Paul à Antioche ^ ;. et l'antiquité ecclésiastique est unanime pour témoigner que le prince des apôtres établit le siège de sa souveraineté spirituelle dans la capitale de la Syrie, avant d'aller porter à Rome les pouvoirs suprêmes que le Christ lui avait confiés*. Si la ville des Séleucides était la première grande station

1. Actes, XI, 19 et suiv.; xm - xvni. — 2. Ép, aux Gaiat., u, 11. 3. Orig., Homil. xii in Lucam; Eusèbe, Hist. eccles,, III, 22; Théodoret, Dialog,, i',$ami iéràme^ De Viris illus t., nyi.

qae le christianisrae rencontrait dans sa marche à travers l'empire romain, l'Asie Mineure s'ouvrait par delà avec ses cinq cents villes et sa population nombreuse. C'est là qu'au sortir de la Palestine et de la Syrie, les premiers prédicateurs de l'Évangile déployèrent toute l'activité de leur zèle. Saint Paul parcourt l'Asie Mineure à plusieurs reprises et dans tous les sens. En adressant sa première Épître aux fidèles dispersés dans le Pont, la Galatie, la Cappadoce et la Bithynie, saint Pierre montre qu'il s'était trouvé en relation personnelle avec eux. Enfin , c'est au milieu de cette race intelligente et active, que saint Jean vint établir son siège et exercer son ministère. En effet, cette côte occidentale de l'Asie , qui s'étendait depuis la Propontide jusqu'à l'île de Rhodes , formait Tune des portions les plus remarquables du monde romain. Là s'élevaient des villes qui , par leur opulence , leur mouvement commercial, leur goût artistique et littéraire, ne le cédaient à aucune autre: Smyrne, dont le rhéteur Aristide célébrait au ii* siècle la grandeur et la magnificence ' ; Épbèse, Milet, Magnésie, Tralles, Pergame, dont la bibliothèque, rivale de celle d'Alexandrie, venait d*être transportée sous Cléopâtre dans cette dernière ville ; Tarse, dont les écoles, selon Strabon, surpassaient celles d'Alexandrie et d'Athènes. La Grèce, déchue de son antique splendeur, semblait revivre dans cette lonie qui avait été le berceau de ses premiers poètes et le théâtre de ses épopées nationales. Il suffit de lire les plaidoyers de Cicéron pour Flaccus, pour Rabirius et en faveur de la loi Manilia, pour voir quelle importance les hommes d'État de Rome attachaient à cette province , qui cherchait dans la richesse et dans le bien-être ce que l'orateur appelait ailleurs les consolations de la servitude ^. Mais , si les cités de l'Asie Mineure étaient pour la plupart des centres de prospérité matérielle et des foyers de science, nulle autre ne s'attachait plus opiniâtrement au culte des idoles.

1. Orat. in Smyrnam, in Smyrnam resiauratam. — î. Solatia servitutis.

La richesse de leurs temples était devenue proverbiale. D'immenses revenus, des milliers d'esclaves, des privilèges reconnus par Rome elle-même en faisaient une puissance publique. Nous voyons, dans les Actes des Apôtres, Éphèse tout entière intéressée à la conservation de son temple , et rorfévrerie de cette ville s'insurgeant contre saint Paul, qui menace cette industrie dans la fabrication des statuettes de Diane. Eh bien , c'est à cette race ionienne , si fière d'ellemême, de ses temples, de ses écoles , de ses richesses , que la prédication évangélique allait s'adresser au sortir de Jérusalem et d'Antioche. Le succès fut rapide , et depuis la Cilicie jusqu'à la Mysie, les églises naissaient, pour ainsi dire, sous les pas des apôtres. On peut juger par les Épîtres de saint Paul aux Éphésiens et aux Colossiens , du degré d'intelligence qu'elles supposent dans leurs lecteurs. Nulle part, l'Apôtre ne s'est élevé à une plus grande hauteur dans l'exposition de la doctrine. Mais déjà également, il lutte contre des tendances qu'il prévoit et qui commencent à se faire jour. Il sait que dans ce mélange , et au milieu de cette fermentation d'idées qu'amène le contact de l'esprit grec avec les doctrines de l'Orient, « les vains discours, les fausses subtilités, les fables ineptes, les disputes de mots, les questions inutiles , les nouveautés de paroles , les oppositions d'une science ou d'une gnose qui ne mérite pas ce nom, » trouveront de l'écho dans quelques églises de l'Asie Mineure Ml prédit ce mouvement des hérésies gnostiques, auxquelles saint Jean opposera son Évangile, et que saint Ignace combattra dans ses immortelles Épîtres.

Ici, Messieurs, permettez-moi une remarque qui s'offre tout naturellement à l'esprit, lorsqu'on observe la marche qu'a suivie la prédication chrétienne. Une des assertions favorites du rationalisme contemporain , consiste à dire que le christianisme est né à une époque de ténèbres et de cré-

1. Ephés., V, 6; Coloss.^ ii, 8; !'• à Timoth., iv, 7; vi, 4, 20; U«à TimoM., Il, Î3.

âl8 LES ÉPÎTRES DE SAINT IGNACE.

dulité» et qu'il s'est développé dans des pays dont Tignorance facilitait son progrès. C'est même là un des principaux arguments que le docteur Strauss ait fait valoir en faveur du système mythique. Or, je ne pense pas qu'il soit possible de dénaturer l'histoire d'une façon plus étrange. Appeler le siècle d'Auguste un siècle de ténèbres, nommer une époque de scepticisme critique et railleur une époque de crédulité, c'est, en réalité, faire au bon sens public une injure trop cruelle. S'il est un fait incontestable, c'est que le christianisme est né au milieu de toutes les lumières d'une civilisation raffinée : son origine coïncide avec l'un des plus grands mouvements de l'esprit humain. Les premiers prédicateurs de l'Évangile ont été les contemporains de Virgile, d'Ovide, d'Horace, de Sénèque, des deuxl^line, de Suétone, de Tacite. Telle est la vérité. On répond à cela que le christianisme n'est pas né sous les yeux des historiens et des philosophes de Rome, que son berceau est dans l'Orient. Fort bien; mais n'allez pas confondre l'Asie orientale ou méridionale avec l'Asie gréco- romaine. Le christianisme est né à Jérusalem, dan& la ville que Pline l'Ancien appelle la plus célèbre de l'Orient' ; il est né à peu de distance d'Alexandrie et d'Antioche; d'Antioche, dont Cicéron célébrait la culture intellectuelle dans son discours pour le poète Archias; d'Alexandrie, qui égalait pour le moins tout ce que l'Occident renfermait de science et de lumière. C'est dans cette partie de l'Orient, foyer d'érudition et de littérature, que le christianisme est né, qu'il a paru au grand jour. Et lorsqu'il sortira de Jérusalem pour se répandre au dehors, de quel côté va-t-il se tourner? Observez bien sa marche, suivez-le d'étape en étape sur cette route qui va de l'extrémjté au cœur de l'empire. De la Palestine, il monte vers la Syrie ou descend vers l'Egypte; de là, il s'avance à travers l'Asie Mineure, de l'Asie Mineure en Grèce, de la Grèce en Italie. C'est autour du

1, « Longe clarissima urbhim Orientis.» PUne, Hist, nat., v, U.

baasîn de )a Méditerranée, de cette grande artère du monde romain qui traverse les provinces les plus civilisées, c'est là, dis-je, qu'il s'établit de préférence, au sein des villes les plus populeuses, auprès des temples les plus renommés, en face des écoles les plus savantes. Alexandrie, Antioche, Smyrne, Éphèse, Athènes, Corinthe, Rome : tels sont les grands centres de civilisation où il s'implante plus profondément. Est-ce bien là, je vous le demande, la marche d'un enseignement qui cherche les ténèbres, qui redoute l'examen pour ses origines et pour son objet? Comment concilier la publicité que les faits évangéliques ont reçue dès le principe, dans les villes et au milieu des provinces les plus éclairées de l'empire romain, avec l'hypothèse d'un mythe ou d'une légende qui se serait formée on ne sait où ni comment? Ces témérités de critique, si elles supposent une certaine force d'imagination, ne tiennent pas contre une étude tant soit peu attentive du siècle d'Auguste, et de la marche qu'a suivie la prédication évangélique, en se plaçant au cœur même de la civilisation ancienne.

C'est donc, Messieurs, dans l'une des parties les plus célèbres du monde romain, à Antioche et dans l'Asie Mineure, que nous amènent les Lettres de saint Ignace. Après avoir jeté un coup d'œil rapide sur le théâtre où va se produire cette éloquence si vive et si originale, il nous reste à connaître de plus près l'homme dont les écrits font l'objet de nos études.

En parcourant avec vous le peu d'œuvresqni nous restent du pape saint Clément, je vous rendais attentifs à la pénurie de renseignements positifs ou détaillés sur la vie et les actions des grands personnages de l'Église primitive. Avec l'esprit de recherche qui nous est propre, nous avons peine à comprendre le peu de soin qu'on mettait autour d'eux, ou qu'ils mettaient eux-mêmes à transmettre à la postérité ce qui concernait leur lieu d'origine, leur éducation, leurs travaux ou leurs œuvres. Et par le fait, il y a dans cet effacement volontaire, dans cet oubli complet

320 LES ÉPiTAES DE SAINT IGNACE.

de la personnalité de quoi nous surprendre. De nos jours, où tant d'hommes se croient obligés d'initier l'univers entier au journal de leur vie, et craignent de laisser tomber dans l'oubli la moindre parcelle de leur existence, grâce aux nombreux mémoires qui ont paru, et dont la série n est pas à la veille de s'épuiser, nos arrière- neveux n'ignoreront pas ce qu'ont fait les grands hommes de l'époque, et même les petits. Inutile de vous dire que nous ne saurions nous attendre à trouver la trace d'une préoccupation pareille dans l'époque que nous étudions. Eh 1 qu'importait à ces héros du christianisme naissant , que la postérité s'occupât d'eux, ou qu'elle connût leur vie et jusqu'à leur nom? Travailler à l'agrandissement du règne de Dieu sur la terre, puis s'ensevelir dans l'oubli, en répétant la parole du Maître : « Nous ne sommes que des serviteui's inutiles , » telle était leur devise. De là cette absence de documents sur les grands hommes de l'Église primitive, et cette incertitude sur leur véritable patrie, sur la date précise de leur naissance ou de leur mort, dont une critique plus frivole que sévère a parfois abusé pour les dépouiller de leurs œuvres et même de leur personnalité. Le docteur Strauss, par exemple, n'a rien à redouter pour la sienne. Cet Érostrate de la critique s'est donné beaucoup trop de peine, en s'attaquant aux morts et aux vivants, pour qu'on puisse nier de longtemps qu'il ait existé en chair et en os. Mais rieu n'était plus éloigné de cette soif de célébrité que l'esprit des premiers chrétiens. Un seul fait suffira pour nous rendre compte des lacunes que nous rencontrerons dans l' histoire de cette époque à jamais mémorable. Certes, le pyrrhonisme le plus audacieux ne peut nier la grande place qu'occupe la prédication évangélique dans les annales de l'humanité. Eh bien, que reste-t-il des fastes héroïques de l'apostolat primitif? Un fragment, quelques épisodes intitulés Actes des Apôtres ; le reste est inconnu ou se laisse deviner par le résultat. Un siècle ou deux après, l'esprit de recherche natiuel à l'homme, ou une pieuse curiosité essaya d'y su;)-

LKDR ORIGINE. 321

pléer en s' aidant de quelques traditions éparses ; c'est ce qui explique Thistoire apocryphe de la prédication évangélique, à laquelle une critique sérieuse ne saurait refuser toute créance. Il en est de la vie des disciples des apôtres comme de celle de leurs maîtres : elle n'est arrivée jusqu'à nous qu'environnée des lueurs incertaines d'une tradition peu précise. Une biographie ou une histoire détaillée suppose des loisirs que n'admettait pas la vie active et nlilitante des premiers chrétiens, ou bien, des préoccupations terrestres qu'ils excluaient. Il n'y avait qu'un jour dans la vie des serviteurs du Christ que l'Église enregistrât avec soin , dont elle se plût à recueillir toutes les circonstances pour en éterniser la mémoire : c'était le jour de leur mort, de leur martyre, que par une sublime antiphrase elle appelait le jour de leur naissance : Nataliiia martyrum^ parce que c'était le jour de leur naissance à une vie plus haute et plus heureuse. Je disais l'année dernière, en traitant de l'oraison funèbre, que les Actes des Martyrs sont le premier monument de l'éloquence chrétienne sous cette forme particulière. J'ajoute maintenant qu'ils offrent la première ébauche et le plus ancien document de l'histoire ecclésiastique. Aussi les Actes du martyre de saint Ignace vont41s nous offrir les renseignements les plus authentiques et les plus sûrs sur le grand évèque d'Antioche. Hors de là, nous ne possédons que peu de détails, puisés dans les écrivains postérieurs. Rien n'indique qu'il ait été d'origine syrienne plutôt que d'origine grecque; car le nom de Nurono que lui donnent les Syriens, ne prouve nuUement qu'il fût originaire de la ville de Nora, comme l'a prétendu Grabe, mais paraît n'être qu'une traduction du mot latin Ignatius , et contenir une allusion au caractère de feu de ce grand homme. Quant au surnom de Théophore, « qui porte Dieu en soi, » qu'il se donne lui-même, et sur lequel on a disserté à perte de vue , il r.e lui est pas tellement propre que d'autres saints ne l'aient porté également. Suidas l'applique à saint Polycarpe; saint Athanase est appelé

Théopbore à la fin de la sixième de ses Lettres pascales, récemment découvertes dans un couvent de Nitrie ; Eusëhe décerne à tous les martyrs en géqéral le titre de Christophores, ce quj revient au même '. Selon Siméon Métaphraste, Ignace aurait été ce petit enfant que le Sauveur plaça au milieu de ses disciples, quand il leur dit : a Quiconque se sera humilié comme ce petit enfant sera ]e plus grand dans le royaume des cieux'. Ce qu'il y a d'incontestable, c'est qu'il gouverna l'Église d'Antioche pendant de longues années, après saint Pierre et Evodius '. De plus, les Actes de son martyre Tappellept disciple de saint Jean ainsi que Polycarpe; et ses Épîtres prouvent qu'il s'était nourri de celles de saint Paul. De telle sorte qu'Ignace nous apparaît comme le reflet de ces trois grandes lumières de l'Église primitive. Successeur de saint Pierre sur le siège d'Antioche, disciple de saint Jean, admirateur fervent de saint Paul, il forn^e avec saint Polycarpe et saint Clément une deuxième pléiade d'hommes apostoliques , digne de prolonger les vertus et les grandeurs de la première.

Si la tradition des premiers siècles nous fournit des données fort restreintes sur Tépiscopat de saint Ignace, les Actes de son martyre s'étendent assez au long sur la dernière année de sa vie. Il est vrai que l'authenticité de ce récit, admise par la plupart des critiques, a été attaquée par quelques-uns au xvu* siècle et de nos jours. Mais cette (juestion se rattache à la controverse générale touchant les Épîtres de saint Ignace, et je réserve pour la prochaine fois l'exposé de ce grand débat. A vrai dire, l'authenticité des Épîtres de saint Ignace ne dépend nullement de celle des Actes de son martyre. Un des critiques modernes qui a le mieux défendu les Lettres, Uhlhorn, professeur à l'université de Gœttingue, a le plus vivement attaqué les Actes; mais il n'est aucune de ses objections qui n'ai^ trouvé une réfutatio|i

1. Hist. eccles., yw, IQ. — %. Metaph. ^9 décembre; Mattli., xyi", 3. 3. Orig., Hn?n. xii in Lucam; Eusèbe, Hist, eccles., m, 22; S. Jérôme, De Virisilhtstr., xvi; S. Jean-Chrysost., Hnm. in S. Ignof. tnortyr.,eUi

solide. Du reste , le martyre de saint Ignace est attesté par tout^ l'antiquité chrétienne : Eusèhe , saint Jérôme et saint Jean-Glirysostôme nous ont transmis là-dessus quelques détails, qui s'accordent parfaitei^ient avec le récit des Actes. Mon intention n'est pas, Messieurs, de traiter à fpnd, en ce moment, une question qui trouvera mieux sa place dans nos étu()es sur l'Apologétique chrétienne , ce|]e des causes générales de la persécution que subit F Église dans les trois premiers^iëcles. Je ne ferai qu'indiquer rapidement l'attitude prise par les premiers empereurs romains en face du christianisme-, car ce court aperçu est nécessaire pour Vintelligence complète de notre sujet. Selon Tertul^en, Tibère aurait proposé au s^pat d'élever Jésus-Christ ^xx rfjngdes çlivinités de Venipire ; et môme , après le refus de cette assemblée, \\ aurait menacé des p^us grands châtiments quiconque accuserait les chrétiens*. En l'absence de tout autre témoignage qui puisse nous aider à contrôler celui-ci , re:(actitude en est pour le moins douteuse ; car le caractère bien connu de Tibère, et la servilité du sénat romain ne permettent guère d'admettre ce fait. Ce qu'il y a de certain, c'est qu'en Tannée ââ, Claude bannit de Rome les chrétiens confondus avec les Juifs sous le mêpie nom; les paroles de Suétone ne laissent aucun doute à cet égard, u L*empereur, dit-il, exila les Juifs , qui excitaient de fréquents tumultes sous l'impulsion deChrestus (le Ct^rist) ^. » Ils ne tardèrent pas à rentrer dfins la capitale de l'empire, et le nombre des chfétiens s'accrut si rapidement, qu'on les ^istiqgua bientôt en les appelant par leur nom. C'est alors que Néron suscita contre eux la première persécution sanglante. \\ ne paraît pas que ce misérable se soit laissé diriger en cela par aucune idée politique. Le désir de détourner de lui-mtoe le soupçon d'avoir incendié RQjne, et le dessein ^e se vendre populaire en vouant au supplice une classe d'hommes, objet • de haine pour les païens, semblent seuls avoir inspiré sa