Dioa Cassius. l. lxvu, c. 14. iyayiu.% àôsoTi^Toç

les héiérips ou sociétés particulières organisées sur divers points, qui redoutait pour elle jusqu'aux compagnies d'artisans destinées à éteindre l'incendie \ ne pouvait voir de bon œil l'accroissement rapide d'une société religieuse ayant sa hiérarchie, ses lieux de réunion, son culte particulier. J'insiste là-dessus, parce que dans ces derniers temps on a prétendu s'appuyer sur le caractère de Trajan pour révoquer en doute le récit du martyre de saint Ignace ». Nous n'avons aucune raison pour refuser à ce prince de nobles qualités, surtout si nous le comparons à ses prédécesseurs. Mais nous possédons un document irréfragable qui prouve que Trajan ne reculait pas devant la cruauté , lorsqu'elle lui semblait commandée par la raison d'État : c'est la fameuse lettre que lui adresse Pline le Jeune, et la réponse qu'il y fait. Il est vrai que cette pièce n'a pas trouvé grâce devant la critique de Semler, qui accuse Tertullien de l'avoir fabriquée; mais s'il était permis de rejeter un ouvrage, par le seul motif qu'on croit y avoir découvert des invraisemblances, aucun jpaonument de l'antiquité ne résisterait à de pareilles attaques; aussi l'opinion du rationaliste allemand n'a-t-elle pas trouvé d'écho ^ Arrivé dans sou gouvernement de Bithynie, l'ami de Trajan fut effrayé du grand nombre de chrétiens qu'on traduisait journellement devant son tribunal. Hommes, femmes, vieillards, enfanta, une multitude d'accusés de tout âge et de toute condition comparaissent devant lui. La nouvelle religion remplit les villes, les bourgs et les campagnes. D'autre part, les temples des dieux sont déserts, les sacrifices interrompus; les victimes ne trouvent plus d'acheteurs. Que faire dans une pareille circonstance? Avant de se prononcer, le gouverneur veut juger en connaissance de cause. Il interroge les accusés, sonde leur conduite, s'enquiertde leurs doctrines. De peur d'être trompé, il s'adresse à ceux qui , après avoir appar-

Pline, Ép. X, 43. 2. Hilgenfeld, les Pères apost,,^\e.'-^éauÔQT,Hist, eccles., édit. de Gotha t. ï, p. 55. — 3. Semler, Hist, eccles,, selecta Capita,, Halle, 1767.

de Trajan à Antioche en Tannée 115? ou bien, supposer deux séjours différents de Tempereur dans la capitale de la Syrie, Tun en 115, l'autre en 107? Vous concevez que, si cette question de chronologie est de nature à occuper les loisirs de la critique , elle ne saurait être d'une bien grande importance. Là-dessus on a interrogé les textes, fait parler les médailles et les monnaies romaines, et les réponses sont restées contradictoires. Qu'on avance ou qu'on recule le martyre de saint Ignace d'une période de dix années, il s'ensuivrait uniquement qu'une erreur de date assez légère s'est introduite dans les Actes par l'inadvertance de quelque copiste ; et l'on s'étonne en vérité que djes écrivains sérieux aient pu songer à construire tout un échafaudage d'hypothèses sur une base si fragile.

Venons au fond du récit : « Lorsque Trajan parvint à l'empire, Ignace, disciple de l'apôtre saint Jean, gouvernait l'Église d' Antioche. Comme un sage pilote, il avait conduit avec beaucoup de précaution son vaisseau au milieu des tempêtes que la fureur ^e Domitien avait excitées contre les chrétiens. Il avait su opposer aux orages de la persécution la prière et le jeûne , un exercice assidu de la prédication et un labeur continuel; car il appréhendait pour plusieurs leur faiblesse ou leur trop grande simplicité. C'est pourquoi il se réjouissait de voir la paix rendue à l'Église et la persécution apaisée pour un temps. Mais il s'affligeait de n'avoir pas encore atteint ce degré de charité qui constitue le disciple parfait de Jésus-Christ; car il désirait ardemment acquérir une plus grande ressemblance avec son Maître par la confession du martyre. Après qu'il eut demeuré encore quelques années à la tête de son Église , comme une lampe céleste, éclairant les intelligences par l'interprétation des divines Écritures, il arriva au comble de ses vœux. »

Soit que Trajan voulût se rendre les dieux de l'empire propices , à la veille de commencer son expédition contre les Parthes, soit que son génie politique prît ombrage du

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Il ne faut donc pas s'étonner que pour mettre le sceau à sa politique , Trajan ait voulu frapper un grârid coup et terrifier les chrétiens par le supplice d'un dé Venvs plus illustres, chefs ^ Tévêque d'Antioche. Je ne compk'ends pas qu'en présence de la lettre de Pline et de la réponse de l'empereur j Néabder, suivi sur ce point par quelques autres écrivains, ait trouvé la sentence de tnort rendue contre saitit Ignace trop cruelle pour être authentique. Celui qui d'un trait de plume peut vouer au supplice des milliers d'innocents , est assurément capable d'en condamner un seul ; et^ si l'on objecte qu'en usant contre Ignace d'uh raffinement de cruauté, en le livrant aux bêtes féroces, Trajan semble avoir dépassé les limites de sa lettre à Pline , là réponste est facile. En écrivant au gouverneur de Bithynie qu'il n'etitend pas prescrire une règle uniforme , il se réserve toute latitude suivant les circonstarices \ D'ailleurs ^ la coutume d'exposer les cHrétieris aux bêtes en plein amphilhéâti-e est une des pénalités les plus anciennes qu'ait imaginées la barbarie romaine ^ comme on peq^ s'en convaincre par l'Épître à Diogtîète » le Dialogue de saint Justin âVec le Juif Tryphoti et le Pasteur d'Hermas ^.

J'avoiie, Messieurs, qu'il n'est pas facile de déterminer avec Une entière certitude l'année dans laquelle Trajan prt)nonc:a contre saint Ignace la sentence de mort : ce qui n'est pas étonnant, lorsqu'on réfléchit à la distance qUi nous sépare des événements^ et au peu de soin que mettaient les premiers chrétiens à en préciser la date. D'après les Actes du martyre de saint Ignace , ce serait dans la neuvième année de Trajan^ en 107 ou 108, que te prince, vainqueur des Scythes et des Daces, aurait séjourné à Antioche avant d'entreprendre son expédition contre les Arméniens et les Parthes. Faut-Il avec Grabe admettre une erreur chronologique , qui se serait glissée dans le texte, et par suite placer l'arrivée

1. « Neque enim in uaiversum aliquid, quod quasi certain formam habeat , cohstilui potesl. »

2. Ép, à Diog. iyi\\ ùial.deS. Justin, c 110; Pasteur d Herinas, Vis. li»,c. î.

portés. La Viet^e lui répond en garantissant la véracité du disciple bien-aimé et en promettant de visiter les fidèles d*Antioche. Le procédé du faussaire est Manifeste dans oes quelques lignes, composées avec un verset du Magnificat et un texte de saint Paul. Que saint Ignace ait adressé quelques lettres à saint Jean et à la sainte Vierge, c'est ce qu'il est permis de supposer; mais rieu n'indique que nous les possédions véritablement, et le témoignage de saint Bernard est trop isolé et beaucoup trop récent ^ pour contrebalancer les preuves contraires *.

Il n'est guère possible d'imaginer une plus grabde différence de style et de caractère que celle qui existe entre les véritables Épîtres de saint Ignace et la Lettre qu'il doit avoir adressée à une néophyte nommée Marie de Gassobolls. Cette dernière aurait prié le saint martyr d'envoyer dans cette ville de la Cilicie , un évêque et deux prêtres ^ malgré leur jeunesse et à cause de leur grande vertu. Sur cela, le faussaire imagine une réponse dont le ton affecté fait penser à un rhéteur latin de la décadence plutôt qu'à saint Ignace. L'auteur débute par une comparaison subtile entre le commerce épistolaire et la conversation orale. Il appelle les lettres un deuxième port qui oOre aux navires une station commode. Il compare les âmes justes à des fontaines attirant par leur beauté ceux-là mêmes qui n'éprouvent aucune soif. Cette rhétorique guindée nous éloigne trop de saint Ignace, pour que nous ayons besoin de faire valoir contre l'authenticité de la Lettre l'absence complète de témoignages qui puissent la garantir.

Les quatre Lettres suivantes méritent plus d'attention, bien qu'on ne puisse d'aucune façon les attribuer à saittt Ignace , malgré la défense peu solide qu'en ont entreprise Bellarmin et Baronius. Trois d'entre elles sont datées de Philippes, et la quatrième, adressée aux PhilippieUs eux-nlèmes,

i. Saint Ï3ernai(l, ^erm. vu in psal., xc. — Mabillod a soutenu que saint Berhahi Veut parler dé Marie dfe Càssobôlls et noH diè là saiùle Vitei^ : le contexte semble autoriser son sentimeht.

LEUR OKIGINE. Sâi

aurait été écrite peu de temps avant le martyre du saint évèque. La Lettre à Héron, diacre de l'Église d*Autiocbe, est une imitation oU un comknentaire des Épttres de saidt Paul à Tiihothée et à Tite. Dans les deux Lettres aiLt Églises de Tarse et d'Antioche , l'auteur s'attache à détUontrer la divinité de Jésus-Christ et la vérité de sbn incarnatiun. On ne saurait nier que les véritables Épitres de saint Ignace ne portent sur le même sujet, ni qu'il y ait entre les unes et les autres une certaine similitude de style et de pensées ; mais l'auteur de ]a supposition eût été bien malhabile s'il n'avait cherché à donher à son œuvre les couleurs de la vraisemblance. Et pourtat)t, malgré lui, sa main se trahit partout : il dépasse l'époque de saint Ignace dans les vérités (Jull défend comme dans les erreurs qu'il attaque. Il place dans le premier siècle de l'Église des fonctions d'origine plus récente : celles de sous-diacre, de lecteur, de chat)tre, de portier^ d'exorcistfe : ce fait seul suffirait pour enlever à ces Lettres tout caractère d' authenticité. L'Épître aux Philippiens, qui est la dernière de toutes , nous reporte à Une époque encore plus reculée. Elle n'est guère autre chosfe qu'une tirade déclamatoire contre le démon que l'auteur apostrophe du commencement à la fin. De plus, elle cherche à établir qu'il n'y a pas trois Pères, ni trois Fils, ni trois Paraclets, que les trois personnes de la Trinité ne se sont pas incarnées, mais le Fils seul : questions subtiles^ qui n'ont été soulevées que dans les siècles suivants. Nous n'aurions que l'embarras du choix pour signaler tout ce qui dans ces quatre Lettres ne saurait convenir au temps où écrivait saint Ignace. Aussi n'eu trouve-t-on aucune mention dans les écrivains de l'Église antérieurs au \V siècle; et s'il a pu régner quelque indécision touchant leur authenticité, avant la découverte du véritable texte des sept Épîtres de saint Ignace au xvii* siècle, cette comparaison désormais facile a tranché la question. Il existe entre ces dernières et les huit Lettres que nous venons de parcourir une différence telle, que personne ne peut songer sérieusement

à les attribuer an même auteur. Bellarmin et Baronhis eussent été les premiers à ratifier ce jugement, si, au lieu de n'avoir entre les mains qu'un texte interpolé des véritables Épîtres de saint Ignace , ils s'étaient trouvés dans les conditions où nous place cette précieuse découverte de Vossius et d'Usher, archevêque d'Armagh.

Je tenais , Messieurs , à éliminer tout d'abord les œuvres supposées de saint Ignace , pour concentrer notre attention sur ses Lettres authentiques. Il est vrai que là aussi nous sommes en face d'une grande controverse, qui, née au XVI'' siècle, s'est renouvelée de nos jours avec plus de vivacité que jamais. L'acquisition faite par le Musée britannique des manuscrits d'un couvent de l'Egypte, est venue prêter à cette question un caractère d'actualité que nulle autre peut-être n'offre au même degré. Le grand nombre d'ouvrages qu'a fait surgir un débat aussi intéressant qu'animé, s'explique par l'importance de ce beau monument de l'éloquence chrétienne. Les Épîtres du martyr d'Ântioche, écrites en quelque sorte au seuil du christianisme, sont une confirmation éclatante des principes catholiques. De là, les efforts du rationalisme protestant pour en ébranler l'authenticité. Comme il n'est pas possible d'élever un argument solide sur une base chancelante ou ruineuse , nous ne saurions éluder cette question, qui nous permettra de signaler les qualités et les défauts de la critique moderne.

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