TertuUien, Apoiog., v. — 2. In Ciaud,, \x

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cruauté. Tacite insinue clairement ce double motif. « Pour faire tomter la rumeur publique, dit Thistorien , il imagina des coupables, et il choisit pour victimes ceux que le vulgaire appelait chrétiens. » On voit, par ces paroles de Tacite et par des passages analogues de Suétone, que déjà ces accusations de maléfices et de crimes occultes, réfutées plus tard par les premiers apologistes, circulaient dans les masses ignorantes *. Ces deux historiens ne nous permettent pas non plus de douter que le nombre des chrétiens suppliciés sons Néron ne fût très -considérable : muliiiudo inyens; et le sentiment contraire de FÂnglais Dodwell ne saurait tenir contre un témoignage si explicite. Toutefois, je n'oserais m' appuyer sur quelques paroles de Paul Orose, pour affirmer que Néron porta un édit formel dans le but d'éteYidre la persécution à toutes les provinces , bien que les fureurs exercées contre les chrétiens à Rome, n aient pu que leur devenir funestes dans le reste de Tempire *. Les mesures violentes de Domitien prennent déjà un caractère de généralité plus grande. Il ne cherche plus seulement à satisfaire la haine (les masses et l'instinct naturel de sa cruauté; il s'attaque à la religion nouvelle, dont la profession seule devient un crime de lèse-majesté, sous l'étrange prétexte d'athéisme ou d'impiété. Sans parler des auteurs chrétie ns, nous apprenons par Dion Cassius que Domitien imagina contre le christianisme ce chef d'accusation, fondé sur ce que la religion nouvelle ne reconnaissait pas les dieux de l'empire ^ Mais ce fut Trajan qui se chargea d'ériger la persécution en système légal , non toutefois sans hésiter dans les mesures à prendre, et sans se contredire dans leur accomplissement.

En homme d'État qu'il était, Trajan dut se préoccuper vivement de cette religion nouvelle qui déjà inondait Y empire. Lui, qui voyait un danger pour l'unité romaine dans

1. Tacite, i4 nna/e*, xv, 44; Suétoae, in Néron,, xvi. « Abolendo ramon. subdidit reos.» — « Qaos pro flagitio invisos y aigus christianos appeUabat.»