LA LÉGENDE ET L*HIST01RE

épouvanté par rapproche de la raort, qui maudit le jour où il est né, les entrailles qui Font conçu, les mamelles qui l'ont allaité, les pieds sur lesquels il s'est soutenu, les mains qui l'ont porté... Au milieu de ces malédictions imitées du livre de Job, apparaît le Sauveur qui ramène le calme dans l'âme agitée du vieillard. Celui-ci retrouve assez de force pour faire un long discours où il retrace une partie des peines de sa vie. Suit le détail de l'agonie que l'auteur a su entremêler de quelques traits touchants. Mais à l'instant suprême, commence une fantasmagorie assez bizarre. La mort apparaît vers le midi, entourée de toutes les puissances de l'abîme. Leurs vêtements, leurs bouches et leurs visages jettent du feu. Le vieillard en les voyant se lamente et gémit. Mais Jésus repousse la mort et toute la foule des ministres qui l'accompagnent. Deux archanges , Michel et Gabriel , viennent prendre l'âme de saint Joseph, la plient dans un linceul éclatant et la portent au lieu qu'habitent les justes.

Tel est, Messieurs, le fond de cette légende destinée à mettre en lumière cette vérité morale, que la mort est un châtiment infligé par Dieu à tous les hommes à cause de la désobéissance de notre premier père. En la parcourant attentivement, on se convainc sans peine qu'elle a plutôt le caractère d'une homélie que celui d'une histoire proprement dite ; et ce n'est pas une conjecture trop hasardée que de croire qu'elle était destinée à être lue publiquement chez les chrétiens coptes le jour de la fête de saint Joseph. Le récit de la mort du saint vieillard devenait ainsi une lecture édifiante appropriée à la circonstance. Ce qui vient à l'appui de ce sentiment, c'est qu'il est question de cette solennité dans plusieurs endroits de la légende. D'autre part, l'origine copte de cette production semble ressortir du fait seul, qu'on en découvrit les premiers vestiges chez les chrétiens de l'Egypte fort zélés dès l'origine pour le culte de saint Joseph. Gomme œuvre d'art ou d'imagination, elle est bien au-dessous du Protévangile de saint Jacques et de l'Évangile de Nicodème, les

j2 LhS LNANGILES APOCRYPHES.

deux compositions les plus remarquables parmi celles qui nous occupent en ce moment.

Le Protévangile, faussement attribué à Jacques le Mineur, est ainsi appelé parce qu'il rend compte des événements qui précédèrent la naissance du Christ. Il a une grande analogie avec rÉvanjîile de la nativité de Marie et avec l'Histoire de la naisi^ance de Marie et de l'enfance du Sauveur, auxquels il paraît avoir servi de source primitive. Le début est le même dans les trois pièces et rappelle le récit dramatique de la naissance de Samuel, qui ouvre le premier livre des Rois. L'imitation est évidente. Rien de plus gracieux que la peinture delà vie pastorale de Joachim, père de la sainte Vierge, telle que la présente l'Évangile de la nativité de Marie. Elle mérite d'être rapprochée de ce que TÉcriture sainte offre de plus charmant dans ce genre.

« Il y avait eu Israël un homme nommé Joachim de la tribu de Juda. Il gardait ses brebis, craignant Dieu dans la simplicité et la droiture de son cœur ; et il n'avait nul souci, si ce n'est celui de ses troupeaux, dont il employait les produits à nourrir ceux qui craignaient Dieu, présentant de doubles offrandes dans la crainte du Seigneur et secourant les indigents. Il faisait trois parts de ses agneaux, de ses brebis, de ses laines et de toutes les choses qui étaient en sa possession : il donnait une de ces parts aux veuves, aux orphelins, aux étrangers et aux pauvres, une autre à ceux qui étaient voués au service de Dieu, et il se réservait la troisième pour lui et pour toute sa maison. Dieu multiplia ses troupeaux à tel point qu'il n'avait pas son égal dans le pays d'Israël. Il commença ce genre de vie dès la quinzième année de son âge. Lorsqu'il eut vingt ans , il prit pour femme Anne, fille d'Achar, qui était de la même tribu que lui, de la tribu de Juda, de la race de David; et après qu'il eut demeuré vingt ans avec elle, il n'en avait pas eu d'enfants. »

Voilà bien , si je ne me trompe , le ton simple et naïf des narrations bibliques. La suite y répond entièrement.

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Comme Elcana dans le livre des Rois , Joachim monte vers Jérusalem pour y présenter son offrande au Seigneur. Mais un scribe du temple, nommé Ruben , le repousse en lui disant : « 11 ne t'appartient pas de te mêler aux sacrifices que l'on offre à Dieu , car Dieu ne t'a pas béni ; il ne t'a pas donné de rejeton en Israël. )y Je cite tour à tour le Protévangilede saint Jacques et l'Histoire de la nativité de Marie, car les deux récits se complètent l'un par l'autre, (louvert de honte en présence du peuple, Joachim quitte le temple en pleurant : il ne retournera pas dans sa maison, mais il ira dans le désert pour y fixer sa tente. Un ange lui apparaît pour le consoler dans la solitude et lui annoncer la naissance de Marie. Pendant ce temps Anne déplorait son veuvage et sa stérilité. La fête du Seigneur survient, et au lieu de se réjouir avec tout Israël, elle reste noyée dans la tristesse. Il n'y a pas jusqu'à sa servante Judith qui n'insulte à sa douleur. Ce dernier affront fait déborder son cœur. Elle quitte ses vêtements de deuil , elle orne sa tête et se revêt de ses habits de noces. Vers la neuvième heure, elle descend dans le jardin pour s'y promener, et voyant un laurier elle s'assied dessous, exhalant sa plainte devant le Seigneur. Permettez-moi de vous citer cette touchante élégie de l'épouse juive privée des gloires et des joies de la maternité. La poésie profane n'a rien qui surpasse ce beau morceau :

« Dieu de mes pères , écoutez ma prière, et bénissez-moi comme vous avez béni Sara, à qui vous avez donné un fils ! — Et levant les yeux elle vit sur le laurier un nid de passereaux, et elle se mit à pleurer :

« Hélas! à qui me comparer? disait-elle en elle-même. De qui suis -je donc née pour être ainsi la malédiction des enfants d'Israël? Ils me raillent et m'outragent et ils m'ont chassée du temple du Seigneur mon Dieu 1

« A qui me comparer? — Je ne puis me comparer aux oiseaux du ciel , car les oiseaux du ciel sont féconds devant vous, Seigneur!

« A qui me comparer ? — Je ne puis me comparer aux \ animaux de la ^erre , car les animaux sont féconds devant I vous, Seigneur!

« A qui me comparer ? — Je ne puis me comparer aux fleuves et à la mer, car la mer et les fleuves ne sont point frappés de stérilité ; ou calmes ou émues , leurs eaux remplies de poissons chantent vos louangas , Seigneur I \

(t A qui me comparer? — Je ne puis me comparer à la terre, car la terre porte son fruit en son temps , et sa fertilité vous bénit, ô mon Dieu ! »

Peut-être, Messieurs, avez-vous été tentés de m* accuser d'exagération, quand je parlais des beautés littéraires que renferment les Évangiles apocryphes. J'espère que la lecture de ce beau fragment aura dissipé dans votre esprit toute espèce de défiance. Pour ma part , je le répète, je ne connais rien dans la poésie élégiaque d'un peuple quelconque, qui dépasse ces strophes plaintives, ce cantique de douleur de la femme juive qui, à la vue d'un nid de passereaux, se plaint au Seigneur de sa stérilité, qui passe en revue toute la création pour opposer ce qu'elle appelle son ignominie à la fécondité que Dieu a mise dans la nature entière. Pour bien comprendre tout ce qu'il y a de couleur locale dans cette poésie, vraie peinture des mœurs juives , il faut se rappeler quelle idée d'opprobre s'attachait à la stérilité parmi le peuple hébreu. Chaque femme de Juda ne pouvait-elle pas se flatter de donner naissance au Messie, ou du moins de devenir la tige bénie de laquelle sortirait le rejeton de Jessé? Aussi , avec quel accent de joie Anne célèbre son triomphe, quand l'ange lui annonce que Dieu vient d'exaucer sa prière I Avec quel noble orgueil elle annonce aux douze tribus que le temps de son humiliation est passé, que désormais elle peut marcher le front haut parmi les femmes d'Israël ! Il n'y a que le Magnificat ou le cantique d'Anne mère de Samuel, qui dépasse ce langage tout frémissant de poésie lyrique :

a Je chanterai les louanges du Seigneur mon Dieu, car il m'a visitée et il m'a délivrée de l'opprobre dont me cou-