LA LÉGENDE ET L*HISTÔIAE

vraîent mes ennemis. Le Seigneur m'a donné un fruit de justice qui m'a enrichi devant lui. Qui annoncera aux enfants de Ruben qu'Anne a un nourrisson? Écoutez, écoutez, vous les douze tribus d'Israël, voici qu'Anne allaite I »

Dans l'Histoire de la nativité de Marie, l'allégresse qui fait bondir le cœur de l'épouse juive, éclate avec moins de puissance que dans le Protévangile de saint Jacques : elle est plus calme mais non moins émouvante :

ce Le Seigneur tout-puissant, le Dieu des armées s'est souvenu de sa parole et il a visité son peuple dans sa visite sainte, afin qu'il humilie les nations qui s'élevaient contre nous et qu'il convertisse leurs cœurs à lui. Il a ouvert ses oreilles à nos prières et il a éloigné de nous les insultes de nos ennemis. La femme stérile est devenue mère, et elle a enfanté pour la joie et l'allégresse d'Israël. Voici que je pourrai présenter mes offrandes au Seigneur, et mes ennemis n'ont pas pu m'en empêcher. Le Seigneur les a éloignés de moi et il m'a donné une joie éternelle. »

Je ne m'étendrai pas sur la cérémonie des fiançailles de Joseph et de Marie, telle qu'elle est décrite dans le Protévangile de saint Jacques et dans les Évangiles de la nativité de la sainte Vierge. Le pinceau de l'école byzantine a reproduit cette belle scène. Marie a atteint sa quatorzième année et le grand prêtre Abiathar songe à lui donner un époux. Il convoque les jeunes gens et les hommes non mariés de la tribu de Juda et leur ordonne d'apporter chacun une baguette. Trois mille se présentent. Tandis que l'assemblée inquiète du résultat prie dans le silence de l'attente, Abiathar entre dans le Saint des S£|.ints pour y offrir le sacrifice. Au moment où il distribue les baguettes déposées dans le lieu saint, il sort de celle de Joseph une colombe plus blanche que la neige, qui, après avoir longtemps volé sous les voûtes du temple , se dirige vers les cieux. A ce signe, tout le monde reconnaît l'élu du Seigneur. Joseph confus d'un honneur si inespéré, allègue son grand âge ; mais le grand prêtre le menace de la colère de Dieu, s'il ne consent

à recevoir sous sa garde la vierge d'Israël. Cette scène, dont la fiction a fait presque tous les frais , trahit néanmoins une certaine entente du récit dramatique ; et c'est la poésie , le jeu de l'imagination populaire qu'il faut chercher dans ces légendes primitives» bien plutôt que l'histoire.

Les Évangiles apocryphes ne sont pas aussi heureux dans la description des miracles de l'enfance de Jésus. Là, des fictions grossières déparent trop souvent la simplicité du récit. N'ayant plus à leur service dans cette partie de leur composition que fort peu de données traditionnelles , les auteurs se livrent à toutes les fantaisies de leur imagination et se plaisent à accumuler des fables puériles. Quelques-unes cependant sont assez ingénieuses. Je citerai entre autres le mythe du palmier qui me paraît d'une grande beauté. La sainte famille est en Egypte au milieu d'un désert. L'ombre d'un palmier la protège contre les ardeurs du soleil. La Vierge, s' étant assise, désire avoir un fruit de l'arbre, mais les rameaux trop élevés ne permettent pas d'y atteindre. Alors l'enfant Jésus ordonne au palmier d'incliner sa cime, et l'arbre, obéissant à sa voix, attend pour se relever que les augustes voyageurs aient cueilli le fruit. L'auteur de la légende part de ce fait pour imaginer une belle allégorie : • « Le lendemain ils partirent, et au moment où l'on se remettait en route, Jésus se tourna vers le palmier, disant : Je te dis, palmier, et j'ordonne qu'une de tes branches soit transportée par mes anges et plantée dans le paradis de mon père. Et je te promets en signe de bénédiction qu'il sera dit à tous ceux qui auront vaincu dans un combat : (( Vous avez atteint la palme de la victoire, » Comme il parlait ainsi, voici que l'ange du Seigneur apparut debout sur le palmier : il prit une des branches et s'envola par le milieu du ciel, tenant cette branche à la main. Et les assistants ayant vu cela restèrent comme morts. Alors Jésus leur parla, disant : a Pourquoi votre cœur s'abandonne-t-il à la crainte? ne savez-vous pas que cette palme que j'ai fait transporter dans le paradis , sera pour tous les saints, dans

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le lieu des délices, comme celle qui vous a été préparée dans ce désert ? »

Cette allégorie de la palme céleste n'est pas dénuée de valeur, poétique , mais en général le récit des miracles de l'enfant Jésus forme la partie faible des Évangiles apocryphes. Ce n'est qu'une répétition de lieux communs obligés, qui ne rachètent pas même par une grande variété ce qu'ils ont de puéril et de fantasque.

Jusqu'ici, Messieurs, à part quelques beautés partielles, nous n'avons rencontré dans les Évangiles apocryphes aucun cadre largement tracé, rien qui puisse ressembler à une conception vaste et hardie. Toutes ces légendes se ressemblent entre elles et ne s'élèvent pas au-dessus des formes simples du récit populaire. Avec l'Évangile de Nicodème, nous atteignons presque à la poésie épique. C'est une descente aux enfers qui a inspiré quelques beaux passages du Paradis perdu de Milton et de la Messiade de Klopstock. Le titre de cette pièce n'est pas fort ancien, car il ne paraît dans aucun écrivain de l'Église latine avant Vincent de Beauvais et Jacques de Voragine. De plus, aucun manuscrit grec ne le porte en tête, et la plupart des manuscrits latins ont une inscription différente. Ce qui a pu faire glisser le nom de Nicodème dans le titre, c'est qu'il se trouvait dans le prologue : dès lors il semblait tout naturel d'attribuer à ce personnage le récit d'un événement dont il avait été en partie le témoin. S'il était permis de hasarder une conjecture à cet égard, l'origine de cette supposition se placerait assez bien dans la Grande-Bretagne, où une tradition fort répandue regardait Nicodème comme le premier apôtre de ce pays : c'est ce qui servirait à expliquer la fortune singulière dont l'Évangile en question a joui dans cette contrée. Mais si, négligeant ce détail qui est d'une moindre importance, nous envisageons le mérite littéraire de cette composition , nous y trouverons la première ébauche du poëme épique dans le christianisme.

Déjà Beausobre faisait observer dans son Histoire du Ma-

nichéisme, que l'Évangile de Nicodème pourrait bien être composé de deux pièces d'origine différente*. Cette hypothèse trouve d'abord quelque fondement dans le texte même, qui comprend en effet deux parties bien distinctes. La première donne le récit de la condamnation , de la mort, de la sépulture et de la résurrection de Jésus-Christ ; là seconde se rapporte à la descente aux enfers : de telle sorte qu'on peut les séparer Tune de l'autre sans inconvénient ; et même, une différence de style assez sensible entre les deux semble justifier cette division. Mais ce qui élève la conjecture de Beausobre au rang d'une opinion très-probable, c'est que la plupart dès manuscrits grecs reproduisent la première partie de la relation, à l'exclusion de la seconde. Nous sommes donc autorisés à regarder leur réunion en un même corps d'ouvrage comme postérieure à leur composition. Si maintenant l'on envisage le genre de preuves alléguées dans l'Évangile de Nicodème en faveur de la résurrection de Jésus-Christ et de sa descente aux enfers, le but dogmatique de cet écrit devient manifeste. Pour triompher de l'incrédulité de ses compatriotes, Tauteur, Juif converti selon toute apparence, invoque les témoignages des principaux de la nation, de ceux-là mêmes qui avaient montré le plus d'acharnement contre le Sauveur, d'Anne et de Caïphe. S'il fallait s'en rapporter à la préface même du livre, ce serait un ancien docteur de la loi nommé Émée, qui, sous l'empire de Théodose, aurait traduit en grec les Actes de Pilate, en y ajoutant le récit de la descente aux enfers. Cela suffirait pour prouver que l'Évangile de Nicodème , sous sa forme actuelle, est d'origine assez récente. C'est le dernier monument de l'histoire légendaire du Sauveur.

Je ne m'arrêterai guère à la première partie de l'ouvrage qui, sauf quelques détails de moindre intérêt, ne fait que reproduire le récit de la passion de Jésus-Christ, telle qu'elle se trouve dans les Évangiles canoniques. Dans l'impossibilité

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OÙ nous sommes de préciser la valeur historique de ces particularités, elles ne sont pas pour nous d'une grande importance. La scène s'ouvre au prétoire de Pilate, où les princes des prêtres viennent accuser Jésus. Le gouverneur envoie un messager pour appeler le Sauveur. Au lieu d'accomplir son message, l'envoyé étend par terre le manteau qu'il porte et adore Jésus -Christ. Les Juifs furieux se récrient hautement contre cet acte d'adoration. Au moment où Jésus entre dans le prétoire , les aigles romaines s'inclinent devant lui. Les Juifs , de récriminer contre les porte-enseignes qui s'excusent en disant qu'ils ne font qu'obéir à une force involontaire. Après ces préliminaires imaginés par l'auteur, l'interrogatoire commence et se poursuit de la même manière à peu près que dans le récit de nos Évangélistes. Mais pour ajouter à l'effet dramatique de la scène, le poëte fait naître un incident qui, s'il n'est pas conforme à la vérité historique , fait du moins honneur à son imagination. Au milieu des clameurs forcenées de la foule qui vocifère contre le Christ, apparaissent soudain les témoins à décharge. C'est le paralytique guéri sur le bord de la piscine, c'est l' aveugle-né, un boiteux, un lépreux, ce sont les témoins de la résurrection de Lazare , la femme guérie d'un flux de sang, que le légendaire, par une fiction pleine de sentiment, identifie avec celle qui présentera le suaire au Sauveur sur le chemin de la croix. Assurément, au point de vue dramatique, cet incident est d'une belle invention : aussi, en reproduisant cette scène au moyen âge, les confrères de la Passion ne manqueront-ils pas de tirer parti de cette circonstance empruntée à l'Évangile de Nicodème. Le reste n'ajoute rien ou peu de chose au récit de la Passion. Mais c'est à partir de la résurrection de Jésus-Christ que la légende change de ton et entre, à proprement parler, dans le domaine de la fiction poétique. Nous savons d'après l'Évangile de saint Matthieu*, qu'au