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difficulté dont les adversaires de saint Ignace s'étaient si fort prévalus *.

Tel est, Messieurs, le résumé de la controvei-se entre Pearson et Daillé sur l'authenticité des Épîtres de saint Ignace. L'apologie de Tévêque anglican restera comme un modèle de discussion claire, solide, nerveuse ; et s'il est permis de faire quelques réserves sur des points de détail, l'ensemble des preuves me semble à l'abri d'une attaque sérieuse. C'est en présence de pareils ouvrages , dénotant une érudition si variée, qu'il y a lieu d'admirer la naïveté d'amourpropre avec laquelle l'un ou l'autre écrivain proclame hautement que « la critique est née de nos jours » . C'est par cette . phrase magistrale que débute un livre récent, qui sous le titre d'Études d'histoire religieuse^ n'est que le reflet d'une érudition étrangère. La critique est née de nos jours! Quelle critique? Est-ce celle qui consiste à substituer l'imagination à la réalité, à remplacer les faits par des hypothèses , à partir d'uiii système préconçu qu'elle ge dispense de prouver, à nier ce qui lui déplaît pour se passer lalicence d'affirmer ce que bon lui semble? celle qui s'imagine en avoir fini pour toujours avec d'immenses travaux moyennant quelques articles de revue? Est-ce là l'invention dont on peut gratifier notre siècle? Peut-être; car jamais on p' affirma tant, pour prouver si peu. Mais si par critique vous entendez cette érudition calme et patiente , qui pèse les témoignages et discute les textes , qui porte dans l'examen des faits et des doctrines un jugement droit et sévère : dans ce cas, c'est trop d'honneur que vous nous faites. Nous avons pu inventer les chemins de fer, mais pas cela; et sans se montrer trop prétentieux, les dom Calmet, les Montfaucon, les Sabbatier, les La Rue, les Mabillon , et tant d'autres avant ou après eux, ont, ce semble, le droit de réclamer du milieu de leurs in-folio , auprès desquels nos rares in-octavo seraient trouvés bien légers dans la balance de la justice.

1. Phiiosoph., k VI, c. xviii, p. M%.^ Correspondant dà, 10 février \853.

Cette tendance à s'adjuger le monopole de l'exactitude onde la sévérité, est extrêmement fâcheuse et prête trop souvent à la science contemporaine un air de forfanterie. Car enfin, à qui fera-t-on accroire que notre siècle soit assez heureux pour produire une foule d'hommes de génie auxquels rien ne ressemble dans le passé , de telle sorte que , grâce à leurs bienveillants efforts, la critique aurait fait pour la première fois son entrée dans le monde? Cette manie de dater de soi-même Tavénenient du bon sens, est d'autant plus plaisante, que cette fameuse critique qui se prétend comme Melchisédech sans père ni mère, compte par milliers des aïeux qui Téclipsent et dont elle recueille l'héritage sans dire mot. Nulle part cette habitude d'emprunter qui cherche à se dissimuler sous de grands airs de richesse personnelle, n'est plus apparente que dans la controverse qui nous occupe ; et il n'est pas d'un médiocre intérêt de la suivre dans sa troisième période , au milieu de travaux récents dont Pearson et Daillé ont fait presque tous les frais. Depuis l'apologie desÉpîtres de saint Ignace par l'évêque de Chester, le débat semblait clos par cette argumentation victorieuse, lorsqu'une découverte récente est venue le rouvrir en prêtant à la discussion un nouvel aliment. Mon intention n'est pas, Mesi»ieurs,de raconter au long par quels moyens le Musée Britannique est entré en possession du texte syriaque des Épîtres de saint Ignace. A ceux d'entre vous qui seraient désireux de s'initier davantage aux détails de cette acquisition, je prendrais la liberté d'indiquer un compte rendu fait à ce sujet dans Tnne de nos revues*. Je me contenterai derappeler quelques faits nécessaires pour l'intelligence complète delà question. Depuis longtemps on soupçonnait l'existence des trésors littéraires que renfermait la bibliothèque des couvents de la vallée deNitrie enKgypte. Lors de l'expédition d'Egypte en 1799, le général Andréossy, explorant cette contrée, constata dans son rapport la présence d'une foule

i. Revue contemporaine du 15 février 1858.

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de manuscrits dont il était loin d'apprécier le mérite. En 1838 , le duc de Northumberland visitant ces mêmes monastères , appela sur ce point l'attention de ses compatriotes; et quelques années après le docteur Tattam, présentement archidiacre de Bedford , rapporta de deux voyages successifs qu il fit dans cette partie de l'Egypte, quantité de manuscrits qu'il déposa au Musée de Londres. Avec la persévérance qui les distingue , les érudits anglais ne se donnèrent de repos qu'après s'être approprié à prix d'argent toutes les dépouilles du couvent de Sainte-Marie-Mère-de- Dieu ; et en 1847, ils arrivèrent au terme de leurs efforts.

Un orientaliste distingué, Guillaume Cureton, chapelain de la reine Victoria, se chargea du soin de débrouiller cette masse informe de manuscrits coptes et syriaques. Il y trouva d'abord les lettres pascales de saint Athanase, dont la science ecclésiastique déplorait la perte depuis tant de siècles , puis le texte syriaque des trois Ëpîtres de saint Ignace à saint Polycarpe, aux Éphésiens et aux Romains. Ce qu'il y avait de particulier dans ce texte nouveau comparé à celui dXsher et de Vossius, c'est qu'il y manquait la plupart des passages relatifs à la hiérarchie et à la divinité de Jésus-Christ. Bien qu'en sa qualité d'anglican , Cureton fût attaché de cœur à l'institution épiscopale , il n'hésita pas à préférer le nouveau texte à l'ancien, qu'il déclara le fruit d'une interpolation faite au iv'' siècle en vue de réfuter les erreurs d'Arius et d'Aétius. Il fut vivement combattu en Angleterre parle docteur Wordsworth, quidéfenditl'authenticité de l'ancien texte '. A ses yeux , les trois Épîtres syriaques éditées par Cureton ne sont qu'une abréviation due aux Monophysites, qui en effet ne se faisaient pas faute d'altérer les écrits des Pères. Mais, dans cette hypothèse, on ne comprend guère pourquoi les Monophysites auraient fait disparaître les passages concernant l'épiscopat, dont ils admettaient l'institution divine, non moins que les catholiques.